Molecular Systematics and the Conservation of Rare Species

: Despite the tradition of systematic biology as the science of diversity, systematics has until recently contributed relatively little to the theory and practice of conservation biology. We identify four areas in which systematics could contribute to the conservation of rare plant species: (1) species concepts, (2) the identification of lineages worthy of conservation, (3) the setting of conservation priorities, and (4) the effects of hybridization on the biology and conservation of rare species. Species concepts that incorporate history and reflect phylogeny ultimately will be more useful for preserving biodiversity than those that do not. Phylogenetic analyses involving conspecific populations often reveal multiple lineages that may warrant protection as evolutionarily distinct units. Phylogenetic information also should be considered in setting priorities for conservation. Systematics provides the tools for inferring relationships among organisms and, in conjunction with biogeography, for identifying those areas that harbor many actively speciating groups. Hybridization may lead to the extinction of a rare species, but in other cases, ironically, artificial hybridization with a more widespread congener may be the only way to preserve the gene pool of a rare species. We appeal to systematists to contribute actively to both conservation theory and practice, and we call for the integration of systematics in the establishment of conservation priorities and the development of strategies to preserve Earth’s biota. Resumen: A pesar de que la biologia sistematica es tradicionalmente considerada como la ciencia de la diversidad, la sistematica ha contribuido relativamente poco recientemente a la teoria y practica de la biologia de la conservacion. Identificamos cuatro areas en las cuales la sistematica podria contribuir para la conservacion de especies de plantas raras: (1) conceptos de especie, (2) identificacion de linajes valiosos para la conservacion, (3) establecimiento de prioridades de conservacion, y (4) efectos de la hibridizacion en la biologia y conservacion de especies raras. Los conceptos de especie que incorporan la historia y reflejan la filogenia serian ultimadamente mas utiles para la preservacion de la biodiversidad que aquellos que no lo hacen. Los analisis filogeneticos que involucran poblaciones coespecificas frecuentemente revelan linajes multiples que pueden garantizar proteccion como unidades evolutivamente distintas. La informacion filogenetica deberia tambien ser considerada en el establecimiento de prioridades de conservacion. La sistematica provee las herramientas para inferir relaciones entre organismos y en conjunto con la biogeografia, para la identificacion de aquellas areas que contienen muchos grupos en especiacion activa. La hibridizacion podria conducir a la extincion de especies raras, pero ironicamente en otros casos, la hibridizacion artificial con un congenere mas ampliamente disperso podria ser la unica via para preservar la informacion genetica de una especie rara. Convocamos a los sistematistas para que contribuyan activamente tanto en la teoria como en la practica del establecimiento de prioridades de conservacion y el desarrollo de estrategias para conservar la biota terrestre.