Franz Boas’ Theory of Phonetics

SUMMARYFranz Boas' (1858-1942) statements on phonetics can only be appreciated adequately if they are read against the background of 19th-century experimental psychology, acoustics, physiology, and psychophysics. This paper demonstrates that Boas adhered to a theory of phonetics which included a physical and a psychological component. The former component was informed by contemporary ideas on phonetics put forward by Hermann Helmholtz (1821-1894), Wilhelm Wundt (1832-1920), Hermann Paul (1846-1921), and Mikolaj Kruszewski (1851-1887). Within this component, Boas included the production of speech sounds, their acoustical nature, and the mechanical workings of the ear. For Boas, speech-sounds were averages consisting of groups of oscillations which gave each sound its peculiar character. The ear analyzed speech-sounds into their component groups of oscillations, and the resulting sensations were individually transmitted into consciousness. The psychological component of Boas' theory was influenced by Gustav Fechner's (1801-1887) psychophysics, and it was initially based on Herbartian psychology. This second component included mental representations (Vorstellungen) of sounds, the process of apperception, and Fechner's law of thresholds (Schwellengesetz). Boas' theory presupposed a model of the mind as machine in which the ear was seen as a mechanical extension of the mind. Within this mechanical model of the mind, the recognition of speech-sounds was deterministically governed by the law of thresholds and the process of apperception. The interaction of the law of thresholds with the process of apperception was responsible for the phenomenon of alternating sounds. With the help of his theory, Boas countered positions which considered such seemingly fluctuating sounds as the hallmark of 'primitive' languages. In order to distance himself from Heymann Steinthal's (1823-1899) Eurocentric linguistics, which was rooted in the Herbartian tradition, Boas later abandoned his Herbartian framework in favor of an associationist theory of psychology.RESUMELes affirmations de Franz Boas (1858-1942) sur la phonetique ne peuvent etre appreciees en juste proportion que si on les considere dans l'optique de la psychologie experimentale, de l'acoustique, de la physiologie et de la psycho-physique du XIXe siecle. Cet article demontre que Boas adhera a une theorie phonetique qui comprenait un constituant physique et un constituant psycho-logique. Le premier constituant fut inspire par les idees contemporaines sur la phonetique avancees par Hermann Helmholtz (1821-1894), Wilhelm Wundt (1832-1920), Hermann Paul (1846-1921) el Mikolaj Kruszewski (1851-1887). Dans ce constituant Boas inclut la production des sons parles, leur nature acoustique, et les fonctionnements mecaniques de l'oreille. Boas considera les sons paries comme des moyennes composees de groupes d'oscillations qui donnent a chaque son sa qualite particuliere. L'oreille analyse les sons par leurs groupes d'oscillations, et les sensations resultantes sont transmises a la consience. Le constituant psychologique de la theorie de Boas fut soumis a l'influence de la psychophysique de Gustav Fechner (1801-1887), et se fonda au commencement sur la psychologie herbartienne. Ce second constituant comportait des representations mentales (Vorstellungen) des sons, le procede d'aperception et la loi des seuils (Schwellengesetz) de Fechner. La theorie de Boas presupposa un modele de l'esprit comme machine dans laquelle l'oreille est vue comme une extension mecanique de l'esprit. Dans ce modele mecha-nique de l'esprit, la reconnaisance des sons etait gouvernee de facon determi-niste par la loi des seuils et le procede d'aperception. L'interaction de la loi des seuils avec le procede d'aperception etait responsable pour le phenomene de sons alternants. Au moyen de sa theorie de phonetique, Boas s'opposa aux positions qui consideraient tels sons apparemment incertains comme un cachet des langues 'primitives'. Plus tard, Boas abandonna sa conception herbartienne pour la psychologie associationniste afin de se distancier de la linguistique eurocentrique de Heymann Steinthal (1823-1899), qui etait enracine dans la tradition herbartienne.ZUSAMMENFASSUNGFranz Boas' (1858-1942) Aussagen uber Phonetik konnen nur angemes-sen gewiirdigt werden, wenn sie vor dem Hintergrund der experimentellen Psychologie, Akustik, Physiologie, und Psychophysik des 19. Jahrhunderts betrachtet werden. Hier wird gezeigt, da6 Boas einer Theorie der Phonetik anhing, die eine physische/physikalische und eine psychologische Komponen-te enthielt. Die ersterwahnte Komponente beinhaltete zeitgenossische Ideen zur Phonetik, die in den Arbeiten von Hermann Helmholtz (1821- 1894), Wilhelm Wundt (1832-1920), Hermann Paul (1846-1921), und Mikolaj Kruszewski (1851-1885) anzutreffen sind. Diese Komponente umfaste die Produktion von Sprachlauten, ihre akustische Beschaffenheit und die mecha-nischen Bewegungen des Ohres. Boas betrachtete Sprachlaute als Durch-schnitte, die sich aus Oszillationsgruppen zusammensetzten, welche jedem Laut seinen besonderen Charakter verliehen. Das Ohr analysierte Sprachlaute in ihre Bestandteile, und die resultierenden Empfindungen wurden individuell ins Bewustsein weitergeleitet. Die psychologische Komponente in Boas' Theorie war von der Psychophysik Gustav Fechners (1801- 1887) beeinflust und hatte anfanglich die Herbartsche Psychologie als Grundlage. Diese zweite Komponente beinhaltete mentale Reprasentationen (Vorstellungen) von Lau-ten, den Apperzeptionsprozess und Fechner's Schwellengesetz. Boas' Theorie setzte ein Modell des Geistes als Maschine voraus, in dem das Ohr als eine mechanische Verlangerung des Geistes fungierte, die Sprachlaute empfing und analysierte. Innerhalb dieses mechanischen Geistesmodells wurde die Erken-nung von Sprachlauten deterministisch von dem Schwellengesetz und dem Apperzeptionsprozess bestimmt. Die Interaktion des Schwellengesetzes mit dem Apperzeptionsprozess war verantwortlich fur das Phanomen der Wechsellaute. Mit Hilfe seiner Theorie war Boas in der Lage Positionen zu widersprechen, die solche scheinbar schwankenden Laute als Kennzeichen von "primitiven" Sprachen betrachteten. Um sich von Heymann Steinthal's (1823- 1899) eurozentrischer Linguistik, die in der Herbartschen Tradition verwurzelte war, zu distanzieren, gab Boas spater sein Herbartsches Rahmen-werk zugunsten der Assoziationspsychologie auf.