Rewriting Identity: Social Meanings of Literacy and “Re‐visions” of Self

This article describes and analyzes ways that individual views of self are connected to ways in which society views and gives meaning to writing and other literacy practices. It also explores how an individual's identity is affected by both the ability and the inability to write, and by cultural “master myths” (Gee, 1990) concerning literacy. This was done through a study of the life story and perceptions of literacy of a highly literate Latina woman who found that she could no longer write because she had developed Carpal Tunnel Syndrome. This condition, caused by the nerves and tendons of the hand rubbing against bones in the wrist (the carpal tunnel), resulted in the informant experiencing debilitating pain when she moved her hands to write or type. Consequently, she was no longer able to engage in some of the key practices of literacy that she had come to take for granted. Because the debilitating condition constrained her manual ability only, this study was able to look separately at one of the two pervasive practices of literacy—reading and writing—that are usually paired. This provided a unique occasion for exploring ways that particular acts of writing had not only been used to create textual meanings, but had also come to represent various social/personal meanings for the writer as well. This extensive qualitative study of the informant's case raised and addressed three central questions regarding key assumptions and beliefs about the nature and uses of literacy and its connections to identity. ESTE TRABAJO describe y analiza las formas en las que las nociones individuales de uno mismo se conectan con las formas en las que la sociodad concibe y da significado a la escritura y a otras practicas literarias. Asimismo explora como, tanto la habilidad como la inhabilidad para escribir, asi como los grandes mitos culturales (Gee, 1990) vinculados con la alfabetizacion, afectan la identidad de un individuo. Se realizo un estudio de la historia de vida y percepciones sobre la alfabetizacion de una mujer latina altamente alfabetizada, que descubrio que ya no podia escribir porque habia desarrollado el sindrome del tunel carpiano. Esta condicion, causada por la friccion de los nervios y tendones de la mano contra los huesos de la muneca (el tunel carpiano) dio como resultado que la informante experimentara un dolor debilitante cuando movia las manos para escribir. En consecuencia, ya no pudo realizar algunos de las actividades clave de escritura que formaban parte de su vida. Como la condicion debilitante solo restringia su habilidad manual, en este estudio fue posible examinar en forma independiente una de las dos practicas de la alfabetizacion - leer y escribir - que en general aparecen unidas. Este hecho proporciono una ocasion unica para explorar las formas en las que las acciones particulares de escritura se utilizan, no solo para crear significado textual, sino tambien para representar diversos significados sociales/personales para el escritor. Este extenso estudio cualitativo propone tres cuestiones centrales referidas a los supuestos y creencias aceroa de la naturaleza y usos de la alfabetizacion y sus cunexiones con la identidad. DIESER AUFSATZ beschreibt und analysiert Wege in denen individuelle Auffassungen des Selbst verbunden sind mit der Art und Weise in der die Gesellschaft das Schreiben und andere Ausubungen des Schreibens und Lesens beurteilt und diesen Sinn gibt. Er untersucht auch wie die Identitat eines Einzelnen beeinflust wird, sowohl von der Fahigkeit als auch der Unfahigkeit zu Schreiben, und durch kulturelle “Meistermythen” (Gee, 1990) bezuglich deren Lese- und Schreibkenntnisse. Dieses wurde durch ein Studium der Lebensgeschichte und der Auffassungen vom Lesen und Schreiben einer sehr belesenen lateinamerikanischen Frau erzielt, welche feststellte, das sie nicht mehr schreiben konnte, weil sich bei ihr ein Handgelenk-Tunnelsyndrom entwickelte hatte. Dieser Zustand, der durch das Aneinanderreiben von Nerven und Sehnen der Hand gegen die Handgelenkknochen (Handwurzel-Tunnel) verursacht wurde, ergab Beschwerden von entkraftenden Schmerzen bei der besagten Person, sobald sie ihre Hande bewegte, um zu schreiben oder zu tip pen. Folglich war sie nicht langer fahig, einige der Schlusselpraktiken des Schreibens auszufuhren, welche sie zuvor als selbstverstandlich erachtet hatte. Da dieser entkraftende Zustand sich nur auf ihre Handfertigkeiten beschrankte, war es in der Studie moglich, sich separat auf eine einzige der zwei entscheidenden Praktiken, welche gewohnlich paarweise einhergehen - Lesen und Schreiben - zu konzentrieren. Dadurch ergab sich eine einmalige Gelegenheit Wege zu erforschen, bei welchen bestimmte Tatigkeiten des Schreibens nicht nur dazu benutzt wurden, Text bezogene Bedeutungen zu schaffen, sondern welche auch dazu fuhrten, verschiedene soziale, personliche Bedeutungen fur den Schreibenden ebenfalls zu reprasentieren. Diese umfangreiche qualitative Studie der Umstande der Bezugsperson hob hervor und adressierte drei zentrale Fragen bezuglich der Hauptvermutungen und Uberzeugungen uber die Art und Weise und Anwendungen von Schreib- und Leseleistungen und deren Verbindungen zur Identitat. CE TEXTE decrit et analyse comment les representations personnelles de soi sont liees a la facon dont la societe represente et donne sens a l'ecriture et a d'autres pratiques de la langue ecrite. Il explore aussi de quelle facon l'identite d'un individu est affectee a la fois par le fait de pouvoir ou de ne pas pouvoir ecrire, et par les “mythes majeurs” (Gee, 1990) de la lecture-ecriture. Ceci a ete fait grâce a l'etude d'une histoire de vie et des representations de la lecture-ecriture d'une femme sud-americaine ayant atteint un haut niveau de lecture-ecriture qui s'est trouvee ne plus pouvoir lire et ecrire a la suite du syndrome du Tunnel de Carpal qu'elle avait developpe. Cette condition, causee par le frottement des nerfs et des tendons de la main contre les os du poignet (le tunnel carpien), avait pour effet de produire chez la personne une douleur debilitante quand elle bougeait ses mains pour ecrire ou taper a la machine. Par voie de consequence, elle n'a plus ete en mesure d'entreprendre certaines des pratiques cle de la langue ecrite qu'elle avait acquises. Puisque la condition debilitante n'avait d'effet que sur le plan manuel, cette etude a permis de considerer separement l'une des deux pratiques fondamentales de la langue ecrite—la lecture et l'ecriture—qui vont de pair habituellement. Ceci a constitue une occasion unique d'explorer comment certains actes d'ecriture permettent non seulement de creer des significations textuelles mais parviennent egalement a representer differentes significations sociales/personnelles pour le scripteur. Cette etude qualitative extensive de ce cas a permis de soulever et de poser trois questions centrales relatives aux presupposes et aux croyances se rapportant a la nature et a l'utilisation de la langue ecrite et a ses relations avec l'identite.