Effects of an open refuse pit on space use patterns of spotted hyenas

Although the use of anthropogenic food sources by carnivores is well documented, few studies have investigated the potential for these sites to influence the movements of livestock predators. We capitalized on a natural experiment in which a refuse pit, utilized by a group of intensively monitored spotted hyenas (Crocuta crocuta) in the Masai Mara National Reserve, Kenya, was closed midway through monitoring efforts. We compared hyena space use patterns before and after closure, while controlling for other variables, to investigate the influence of the pit on home range size, core area size and location, and the proximity of hyenas to dens and the refuse pit itself. We also investigated the influence of prey abundance and the social ranks of individual hyenas on variation in frequency of pit utilization. We found home range size to increase and core area size to decrease following pit closure. Space use was clearly influenced by the pit, as the group core area included the refuse site only while it was in operation, and hyenas were found closer to the pit before than after its closure. The most common rank group observed feeding at the pit were low-ranking females, and regular pit users were more likely to be found near the pit during times of relative prey scarcity. We discuss the potential of human refuse at pastoral villages to increase livestock losses to hyenas. Resume Bien que la consommation de produits alimentaires d’origine humaine par les carnivores soit bien documentee, peu d’etudes se sont interessees a la possibilite qu’ont les sites d’origine d’influencer les deplacements des predateurs du betail. Nous avons tire parti d’une experience naturelle ou un trou a ordures utilise par un groupe d’hyenes tachetees (Crocuta crocuta) suivi de pres dans la Reserve Nationale de Masai Mara, au Kenya, fut ferme au beau milieu de nos efforts de monitoring. Nous avons compare les schemas d’utilisation de l’espace par les hyenes avant et apres la fermeture, tout en comparant d’autres variables, pour connaitre l’influence du trou sur la taille du domaine vital, la taille et l’emplacement de sa zone centrale et la proximite des hyenes avec les terriers et avec le trou lui-meme. Nous avons aussi etudie l’influence de l’abondance des proies et du rang social des hyenes sur les variations de frequence d’utilisation du trou. Nous avons decouvert que la taille du domaine vital augmentait et celle de la zone centrale diminuait suite a la fermeture du trou. L’utilisation de l’espace etait clairement influencee par le trou etant donne que la zone centrale du groupe n’a inclus le trou a ordures que tant qu’il a ete ouvert et que les hyenes se trouvaient plus pres du trou avant sa fermeture qu’apres. La partie du groupe que l’on observait le plus souvent en train de se nourrir dans le trou etait compose des femelles de rang inferieur, et les utilisateurs reguliers etaient plus susceptibles de se trouver pres du trou lors de periodes ou les proies etaient relativement rares. Nous discutons du fait qu’il est possible que les dechets des gens dans les villages pastoraux augmentent les pertes de betail causees par les hyenes.