Disappearance and Return of Plethodontid Salamanders to Clearcut Plots in the Southern Blue Ridge Mountains

The disappearance and return of plethodontid salamanders on clearcuts has been monitored since 1979 in the southern Blue Ridge Mountains at three sites near Highlands, North Carolina. Salamander abundance on 225 m2 plots located on clearcuts and in nearby forest was determined by nightly non-destructive searches. Abundances on clearcut and forest plots at a given site were compared for each year in which sampling occurred. Numbers of salamanders on clearcut plots decreased to 30–50% of forested plots in the first year after logging and were almost zero by the second year. Decreases in standing crop and moisture content of leaf litter seem responsible for salamander disappearance. Salamanders returned to clearcuts 4–6 years after cutting, and their numbers increased rapidly. Linear regressions estimate that salamander numbers on clearcut plots will equal or exceed numbers on forested plots by 20–24 years after cutting. The pattern of salamander return to clearcuts appears closely correlated with the timing of litter layer reformation. All sex and age classes of the most common species, Plethodon jordani, disappear from clearcuts at equal rates, whereas the earliest colonizers are predominantly large adults. Plethodon oconaluftee, a desiccation-resistant species, exists on regenerating clearcuts in disproportionately large numbers. Large adults of all species, including Plethodon oconaluftee, may be better able to withstand the drier, sparse litter cover of young, regenerating stands. Adults might move to clearcuts to avoid competition from smaller and immature salamanders restricted to mature forests with abundant, moist litter. La desaparicion y retorno de salamandras pletodontidas en areas de tala extrema han sido monitoreadas desde 1979 en las montanas Blue Ridge del Sur, en tres sitios de los alrededores de Highlands, Carolina del Norte. La abundancia de las salamandras en areas de 225 m2 localizados en zonas taladas y en bosques cercanos se determino mediante busquedas nocturnas no destructivas. La abundancia en las areas de zonas taladas y bosques en un sitio determinado fueron comparadas para cada ano muestreado. El numero de salamandras en areas taladas disminuyo en un 30–50% con respecto a las areas boscosas en el primer ano posterior a la tala y fue de casi cero el segundo ano. Disminuciones en la cosecha sostenida y contenido de humedad en detritus de hojas parecen ser los responsables de la desaparicion. Las salamandras retornaron a las areas taladas 4–5 anos despues de la tala y sus numeros incrementaron rapidamente. Regresiones lineales estiman que el numero de salamandras en areas taladas igualara o excedera el numero en las areas boscosas en 20–24 anos despues de la tala. El patron de retorno parece estar fuertemente correlacionado con el tiempo de reconstruccion de la capa de detritus. Todas las clases de edades y sexos de la especie mas comun, Plethodon jordani, desaparecieron de las areas taladas a tasas iguales, mientras que los primeros colonizadores son predominantemente adultos. Plethodon oconaluftee una especie resistente a la desecacion, existe en areas de regeneracion en numeros desproporcionadamente grandes. Adultos grandes de todas las especies, incluyendo Plethodon oconaluftee, pueden ser mas aptos para soportar la cobertura de detritus seco y disperso de zonas en regeneracion. Los adultos podrian haberse movido para evitar la competencia con salamandras mas pequenas e inmaduras restringidas a bosques maduros con abundante detritus humedo.