Trade, transport costs and trade imbalances: An empirical examination of international markets and backhauls

The US trade deficit has been growing for over 25 years and has been accompanied by enlarging freight rate differentials. While traditional models of trade have ignored these gaps assuming symmetry across all bilateral trade costs, the specific linkages between trade imbalances and international transportation costs have remained unexplored. Given the current trade policies, the implications arising from the endogenous adjustment of bilateral transport costs to policy‐induced changes in the US trade deficit are of particular importance. To break new ground on this issue, we develop and estimate a model of international trade and transportation that accounts for the effects of persistent trade imbalances. The theoretical results are supported by our empirical analysis and indicate that bilateral transport costs adjust to a country's trade imbalance. The implication is that a unilateral import policy, for example, will cause spillover effects into the bilaterally integrated export market. To illustrate, we use our empirical results to simulate the anticipated spillover effect from the Chinese ban on waste imports. We find that China's ban and the projected 1.5% rise in the US trade deficit will lead to not only a 0.77% reduction of transport costs charged on US exports to China but also a 0.34% increase in transport costs on US imports from China. Commerce, couts de transport et deficits commerciaux : analyse empirique des marches et des liaisons commerciales internationales. Depuis plus de 25 ans, le deficit commercial des Etats‐Unis ne cesse d’augmenter tout en s’accompagnant d’ecarts accrus en matiere de couts de transport. Alors que les modeles traditionnels de commerce ont ignore ces ecarts en supposant une symetrie pour tous les frais commerciaux bilateraux, les liens specifiques entre les deficits commerciaux et les couts de transport internationaux restent inexplores. Compte tenu des politiques commerciales actuelles, les consequences de l’ajustement endogene des couts de transport bilateraux aux changements induits par les politiques liees au deficit commercial americain revetent une importance toute particuliere. Afin d’apporter un nouvel eclairage a cette problematique, nous avons developpe et evalue un modele de commerce et de transport international prenant en compte les effets lies a la persistance de desequilibres commerciaux. Les resultats theoriques sont etayes par notre analyse empirique et montrent que les couts de transport bilateraux s’ajustent au deficit commercial d’un pays. Ainsi, une politique d’importation unilaterale, par exemple, provoquera un effet d’entrainement sur le marche d’exportation integre de faecon bilaterale. Afin d’illustrer cette idee, nous avons utilise nos resultats empiriques pour simuler l’effet d’entrainement anticipe lie a l’interdiction des importations de dechets par la Chine. Nous observons que cette interdiction, couplee a l’augmentation du deficit commercial des Etats‐Unis de 1,5 %, provoquera non seulement une reduction des couts de transport de 0,77 % pour les exportations americaine en Chine, mais egalement une hausse des couts de transport de 0,34 % des importations americaines en provenance de Chine.