Knowledge and Perceptions in Costa Rica Regarding Environment, Population, and Biodiversity Issues

Public understanding of general environment- and population-related issues is critical for successful conservation efforts. We interviewed 300 residents of Costa Rica, distributed among three socioeconomic groups, to survey knowledge and perceptions about the environment. We focused on Costa Rica because it is an international model for sustainable development and because of its direct economic interest in biodiversity preservation for ecotourism. Our results indicate that Costa Ricans generally have a limited awareness of environment- and population-related problems. In all socioeconomic groups environmental problems were considered less important than various other problems, but 91% of respondents indicated a willingness to pay more for water or electricity if the extra money were used to protect biodiversity. Residents of San Jose’s lower-class neighborhoods more strongly perceived the effects of population growth and environmental degradation than did residents of urban, upper-class, or rural neighborhoods. Of those interviewed, 69% thought the rate of population growth should decrease. Only 52% of those surveyed, however, perceived any link between population size or growth rate and environmental quality; of those, 33% could not describe the link. Our findings and others suggest a number of ways to enhance the effectiveness of environmental education programs worldwide: (1) include information on the relationship between population and environmental quality; (2) explain the socioeconomic implications of environmental degradation; (3) in addition to formal education, utilize the mass media more; (4) tailor messages to local circumstances. El entendimiento de los problemas del medio ambiente y de la poblacion es indispensable para el exito en los esfuerzos de conservacion. Entrevistamos a 300 costarricenses de tres diferentes niveles economicos, para evaluar el conocimiento y las percepctones sobre el medio ambiente. Escogimos Costa Rica, parque es un modelo internacional para el desarollo sostenible y por su interes economico directo de preservar la biodiversidad para el ecoturismo. Nuestros resultados muestran que, en general, los costarricenses tienen un conocimiento limitado de los problemas poblacionales y ambientales. La mayoria de los entrevistados en todos los grupos economicos consideraron los problemas del medio ambiente de menor importancia que otros problemas, pero el 91% de estas personas indicaron que pagarian mas dinero por el agua o la electricidad si el dinero se gastara para proteger la biodiversidad. Las consecuencias del crecimiento de la poblacion y la degradacion del medio ambiente son percibidos mas fuertemente por los residentes de los barrios de nivel economico bajo de San Jose que por los residentes de barrios urbanos de nivel economico alto y de los barrios rurales. El 69% de los entrevistados, indicaron que la tasa de crecimiento de la poblacion debe disminuir. Sin embargo, solamente el 52% de los entrevistados notaron una relacion entre el tamano o la tasa de crecimiento de la poblacion y la calidad del medio ambiente; de estos, solamente el 33% pudieron describir esta relacion. Los resultados de esta y otras encuestas sugieren varias maneras de mejorar la eficada de los programas de educacion ambiental en todo el mundo: (1) incluir informacion sobre la relacion entre poblacion y la calidad del medio ambiente; (2) explicar las consecuencias socioeconomicas de la degradacion del medio ambiente; (3) aumentar la utilizacion de los medios de comunicacion masiva; (4) formular informacion educativa para la situacion local.