Experimental methods in accounting: A discussion of recurring issues*

. “What economic problems do existing accounting institutions solve?” Experimental economics helps to answer this question. It can be applied to issues in disclosure and auditing, regulation and taxation, and the internal organization of the firm. One can experimentally examine questions such as “Why do firms disclose?” “Why is there a regular issuance of financial statements by firms?”, “Why do managers make forecasts?” “What is the role of regulation in accounting?” “What effects do various tax policies have on the demand for depreciable risky assets?” “What is the role of information in the organization of the firm?” “What costs and benefits are associated with decentralization?” Experimental economics builds the interplay between theory and data, which is necessary for a discipline to become legitimate science. Theory is the guidepost in attempting to construct imaginative examinations of phenomena, and the results of the tests become a basis for revising theory. Experimental economics is a powerful tool for extending understanding of accounting phenomena. Using this tool is not without its limitations. Most experiments make precise choice predictions even though the tastes and beliefs of experimental subjects are at most partially known. Because the phenomena of interest are often quite complex, there are usually several maintained hypotheses. As the complexity of these settings increases, there is also increasing need for statistical contributions. This paper is intended to aid in the development of experimental economics as a research tool in accounting by assisting both those interested in conducting experiments and those interested in assimilating experiments to evaluate experimental work critically. Resume. «Quels problemes economiques les institutions comptables existantes resolvent-elles?: l'economique experimentale apporte une reponse a cette question. Elle peut se pencher sur des sujets touchant la presentation d'information et la verification, la reglementation et l'imposition, de meme que l'organisation interne de l'entreprise. L'economique experimentale s'interesse a des questions comme les suivantes: «Pourquoi les entreprises presentent-elles de l'information?», «Pourquoi les entreprises publientelles regulierement des etats financiers?», «Pourquoi les gestionnaires font-ils des previsions?», «Quel est le role de la reglementation en comptabilite?», «Quelles consequences les diverses politiques fiscales ont-elles sur la demande d'elements d'actif amortissables presentant des risques?», «Quel est le role de l'information dans l'organisation de l'entreprise?» et «Quels couts et quels avantages sont associes a la decentralisation?» L'economique experimentale etablit entre la theorie et les faits l'interaction necessaire a la conversion d'une discipline en une science a part entiere. La theorie sert de balise dans les efforts des chercheurs pour creer des facons imaginatives d'analyser les phenomenes, et les resultats de ces examens servent ensuite de fondement a la revision de la theorie. L'economique experimentale est un instrument puissant permettant d'etendre nos connaissances en ce qui a trait aux phenomenes comptables. L'utilisation de cet instrument comporte, certes, des limites. Les previsions resultant de la plurpart des experiences reposent sur des choix precis, meme si les gouts et les convictions des sujets d'experience sont, au mieux, partiellement connus. Les phenomenes qui presentent un interet etant souvent assez complexes, plusieurs hypotheses sont habituellement posees. Et plus les cas se complexifient, plus le role de la statistique revet de l'importance. Les auteurs ont pour but de favoriser le developpement de l'economique experimentale a titre d'instrument de recherche en comptabilite en aidant a la fois ceux qui s'interessent a la poursuite d'experiences et ceux qui s'interessent a l'assimilation de ces experiences dans le but de proceder a l'evaluation critique des travaux experimentaux.