Igbo-Ukwu and the Nile

The external connections of Igbo-Ukwu, in the forest belt of south-eastern Nigeria, around the ninth century AD, are demonstrated by the large numbers of glass beads, apparently of Egyptian manufacture, and are implicit in the rich collection of bronze artwork that lacks known prototypes. Although the metals were mined locally, the labor and the expert alloying and casting of numerous ritual or ornamental objects indicate an accumulation of wealth derived from distant trade of special commodities. The identification of these commodities, however, and the routes by which they—and in the reverse direction the beads—would have traveled, remain unsatisfactorily resolved. A preference is repeated here for an eastern Sahelian routing from Lake Chad to the Middle Nile kingdoms (Alwa and Makuria/Dongola), then at their height, thus avoiding the Sahara. The alternative direction suggested recently (Insoll, T., and Shaw, T. (1997) Gao and Igbo-Ukwu: Beads, interregional trade and beyond. African Archaeological Review, 14:9–23), through Gao on the Niger bend and across the west-central Sahara, seems less likely on grounds of geography and chronology. The essential items of merchandise deriving from Igbo-Ukwu are unlikely to be those commonly assumed for sub-Saharan Africa, notably ivory and slaves, but would have been more local and precious, presumably metals. The bronzes stored and buried at Igbo-Ukwu might be regarded as by-products of this export activity. Demands in the Nile Valley for tin (for bronze alloying) and for silver, both of which occur in the ores exploited, deserve consideration. A call is made for comparative study of metals and their uses between the Middle Nile and West Africa in the first millennium AD—a neglected subject owing to the intellectual gulf that persists between Africanists and Egyptologists. Les contacts exterieurs d'Igbo-Ukwu, dans la region forestiere du sud-est du Nigeria, vers le 9e siecle apres J. C., sont indiques par les tres nombreuses perles de verre, apparemment de fabrication Egyptienne. Ils sont aussi suggeres par un ensemble remarquable d'objects en bronze dont on ne connait aucun prototype. Bien que les metaux proviennent de la region, le travail, et aussi l'alliage et la fonte tres specialises de nombreux objects rituels ou decoratifs, indiquent une accumulation de richesse resultant du commerce a longues distances de produits recherches. Pourtant, l'identification de ceux-ci, et les itineraires pour leur transport—et, en sens inverse, ceux des perles—restent hypothetique. Nous reiterons une preference pour une route est-Sahelien, de Lac Tchad jusqu'aux royaumes du Nil Moyen (Alwa et Makouria/Dongola), a leur apogee a cette epoque, et donc evitant le Sahara. L'autre direction, proposee recemment (dans cette revue par Insoll et Shaw), via Gao sur la boucle du Niger et a travers le Sahara ouest-central, semble moins probable pour les raisons geographiques et chronologiques. Les objets principaux de ce commerce qui provenaient d'Igbo-Ukwu ne seraient pas ceux qui sont normalement imagines pour l'Afrique Sub-saharienne, notamment l'ivoire et les esclaves; ce seraient des produits plus locaux et precieux, vraisemblablement des metaux. Les bronzes enterres a Igbo-Ukwu pourraient etre les sous-produits de cette activite destinee a l'exportation. La demande dans la vallee du Nil pour l'etain (pour l'alliage du bronze) et pour l'argent, qui existent tous les deux dans les minerais du sud-est du Nigeria, merite consideration. Il faut qu'on fasse des recherches comparatives sur les metaux et leurs emplois entre le Nil Moyen et l'Afrique de l'Ouest durant le premier millenaire apres J. C.—un sujet neglige a cause du fosse intellectuel qui persiste entre les etudes Africanistes et Egyptologiques.