Spinning the Zoetrope: Visualizing the Mixed-Race Body of Dominican Actress Zoe Saldaña

Over the last decade, Dominican American Hollywood actress Zoe Saldana has graced countless magazine covers and starred in numerous blockbuster films viewed worldwide. Her mixed-race body and her ability to visually represent both black and Latina identity have had broad appeal in the global marketplace. This transnational feminist cultural studies analysis of Saldana as text argues that narratives of her racial identity as Dominican and her resulting racial malleability allow viewers to project a wide range of racialized fantasies onto her Afro-Latina body. It proposes that the fact that Saldana’s blackness is in flux, depending on where she is read and whether she is read by US or Dominican racial logics, makes her that much more provocative to viewers. Ethnographic notes on her reception in Santo Domingo, Dominican Republic, illustrate the shifting significance of her identity as her image crosses borders. Examinations of Saldana in print advertising, on Calvin Klein’s interactive website, and in the films Avatar (2009) and The Losers (2010) reveal how her racialized femininity can be mobilized as well as customized for viewers as they choose how to interpret her racial meaning. Saldana’s visual ambiguity in black-and-white advertising has now been transformed into the ambiguity of exoticized nonhuman species and performed under blue and green makeup. Nevertheless, narratives about her identity that viewers carry shape how she is read and desired, even as an alien from an intergalactic future. RESUMEN Durante la ultima decada, la actriz de Hollywood Zoe Saldana, dominicano-estadounidense, ha aparecido en innumerables portadas de revistas y ha protagonizado numerosas peliculas de gran exito vistas en todo el mundo. Segun se ha visto, su cuerpo de raza mixta y su capacidad de representar visualmente tanto la identidad negra como la latina tienen un gran atractivo en el mercado global. En el presente analisis de Saldana como texto, que se fundamenta teoricamente en el feminismo transnacional y los estudios culturales, sostengo que las narrativas de la identidad racial de Saldana como dominicana, y su resultante maleabilidad racial, permiten al publico proyectar una gran variedad de fantasias racializadas sobre su cuerpo afrolatino. Sostengo que el hecho de que la negritud de Saldana sea de dificil definicion la hace tanto mas provocativa para el publico espectador, ya que depende de donde la lean y de si la leen las logicas raciales estadounidenses o dominicanas. Algunas notas etnograficas sobre su recepcion en Santo Domingo, Republica Dominicana, constituyen un ejemplo de como cambia su identidad cuando su imagen cruza fronteras. Los analisis de Saldana en publicidad impresa, en el sitio web interactivo de Calvin Klein y en las peliculas Avatar (2009) y The Losers (2010) revelan las maneras en que su feminidad racializada puede ser aprovechada y personalizada para un publico que decide como va a interpretarla en terminos raciales. La ambiguedad visual de Saldana en la publicidad en blanco y negro ahora ha sido transformada en la ambiguedad de especies exoticas no humanas, y ha sido puesta en escena con maquillaje azul y verde. Sin embargo, las ideas preconcebidas que tiene el publico sobre su identidad condicionan la manera en que se la lee y se la desea, incluso cuando hace el papel de alienigena de un futuro intergalactico. RESUMO Na ultima decada, a atriz dominico-americana Zoe Saldana apareceu na capa de inumeras revistas e estrelou muitos filmes de sucesso exibidos em todo o mundo. Seu corpo mestico e sua habilidade de visualmente representar a identidade tanto latina quanto negra demonstraram ter amplo apelo no mercado global. Nesta analise – proveniente dos estudos culturais transnacionais feministas – de Saldana como texto, eu argumento que as narrativas de sua identidade racial como dominicana e sua resultante maleabilidade racial permitem que espectadores projetem um amplo espectro de fantasias racializadas sobre o seu corpo afro-latino. Eu argumento que o fato de a negritude de Saldana estar em fluxo, dependendo de onde ela e lida e se ela e lida por logicas raciais americanas ou dominicanas, a torna tanto mais provocativa aos espectadores. Anotacoes etnograficas sobre sua recepcao em Santo Domingo, na Republica Dominicana, ilustram a mudanca de significado de sua identidade a medida que sua imagem cruza as fronteiras. Averiguacao sobre Saldana em publicidade impressa, no site interativo da Calvin Klein e nos filmes Avatar (2009) e Os Perdedores (2010), revelam os modos pelos quais sua feminilidade racializada pode ser mobilizada, assim como customizada, por espectadores ao passo que eles escolhem como interpretar seu significado racial. A ambiguidade visual de Saldana na publicidade em preto e branco e agora transformada na ambiguidade de um especie nao-humana exoticizada e performada sob maquiagem azul e verde. No entanto, narrativas sobre sua identidade que o espectador carrega informam como ela esta sendo lida e desejada, mesmo como uma alienigena do futuro intergalactico.