Early Plant Succession in Abandoned Pastures in Ecuador1

We compared early plant succession in four abandoned pastures of differing age since abandonment and a nearby secondary forest site in northwestern Ecuador. Two “Open” pastures had no tree canopy covering, and two “Guava” pastures had a well-developed canopy cover of Psidium guajava. No site had been seeded with pasture grasses. All pastures were compared in a chronological sequence; two were monitored for 18 months. Species richness was consistently higher in Guava sites than in Open sites and it continued to increase over time, whereas it remained static in Open sites. Species richness was highest in secondary forest. Recruitment of tree saplings in Guava sites was lower than in secondary forest; however, it was nearly absent in Open sites. The seed bank contained predominantly herbaceous species at all sites, and was highly dissimilar to aboveground vegetation. Dominance-diversity curves for Guava sites showed a more equitable distribution of species that increased over time. In contrast, dominance-diversity curves for Open sites were static and indicated dominance by a few aggressive species. Soil characteristics among sites were variable; however, a principal components analysis on soils isolated the older Open site from all others. The older Open site had the lowest species richness and was dominated by Baccharis trinervis, an aggressive shrub species. The site appears to be in a state of arrested succession and some form of restorative intervention may be necessary to initiate succession toward a forested condition. Succession in Guava sites appears headed toward secondary forest, whereas it does not in Open sites. RESUMEN La sucesion de flora temprana fue comparada en cuatro pasturas abandonadas por el ganado con diferentes periodos de abandono. Tambien se realizaron estudios comparatives en una parcela de selva secundaria ubicada en una localidad cercana. La experiencia se efectuo en el noroeste de Ecuador. Dos de las pasturas bajo estudio eran “abiertas”, es decir, carecian de cobertura de arboles. El resto de las pasturas eran de “guava” y estaban cubiertas por un canopeo de Psidium guajava bien desarrollado. No se realizaron practicas de resiembra en ninguna de las parcelas bajo estudio durante el transcurso del experimento. Todas las pasturas fueron comparadas cronosecuencialmente y dos de ellas fueron monitoreadas temporariamente durante 18 meses. La riqueza de especies fue consistentemente mayor en las parcelas de “guava” que en las parcelas “abiertas” y continuo incrementando a lo largo del tiempo. Contrariamente, en las parcelas “abiertas” la riqueza de especies se mantuvo constante. La mayor riqueza especifica se encontro en las parcelas de selva secundaria. El reclutamiento de plantulas de arboles en las parcelas de “guava” fue menor que en la selva secundaria y fue despreciable en las parcelas “abiertas”. El banco de semillas en todas las parcelas estaba compuesto predominantemente de especies herbaceas y era significativamente distinto de la vegetacion presente en estratos superiores. Curvas de dominancia y diversidad en parcelas de “guava” evidenciaron una distribucion de especies equitativa que incremento con el tiempo. Por el contrario, las funciones de dominancia y diversidad calculadas en las parcelas “abiertas” permanecieron estaticas y indicaron el predominio de unas pocas especies agresivas. Las caracteristicas edaficas de las parcelas era variable. Sin embargo, un Analisis de Componentes Principales en suelos separo la parcela “abierta” mas antigua del resto de las parcelas bajo estudio. Esta parcela resulto tener la menor riqueza de especies y estaba dominada por Baccharis trinervis, una especie arbustiva sumamente agresiva. Dicha parcela parece estar en un estado de sucesion latente y por ende, es necesaria alguna forma de intervencion restauradora para iniciar el proceso de sucesion hacia una condicion forestada. La sucesion en las parcelas de “guava” avanza, aparentemente, hacia un estadio de selva secundaria, aunque no sucede lo mismo en las parcelas “abiertas”.