Classic Maya Dental Interventions: Evidence for Tooth Extractions at Piedras Negras, Guatemala

Tooth extractions are among the most common dental procedures performed globally today; however, archaeological evidence for such procedures in the past is relatively scant and largely limited to the Classical world. We present a case of therapeutic dental extractions of pathological teeth at the ancient Maya site of Piedras Negras, Guatemala, during the Late Classic period (A.D. 600–800). The evidence comes from an assemblage of fractured, pathological teeth (n = 127) recovered from the marketplace at Piedras Negras during excavations in 2016 and 2017. We compare the Piedras Negras marketplace teeth to the broader Late Classic period mortuary population at the site along three lines of analysis: (1) distribution of teeth by type (incisors, canines, premolars, and molars), (2) pathologies, including dental caries and calculus, and (3) dental wear. We also explore in detail the fracture patterns apparent in the marketplace assemblage. Our results indicate that the marketplace teeth display a significantly greater caries rate than the broader mortuary population and that posterior teeth (premolars and molars) are overrepresented in the marketplace sample. These findings point toward therapeutic extractions intended to ameliorate pain associated with oral pathologies. This article presents one of the fewcase studies of ancient health care in the Americas and situates these practices within the market, an important, urban space across much of precolonial Mesoamerica. Las extracciones dentales se encuentran entre los procedimientos dentales mas comunes realizados a nivel mundial en la actualidad. Sin embargo, la evidencia arqueologica para tales procedimientos es relativamente escasa en el pasado y se limita en gran medida al mundo Clasico. En este articulo, se presenta un caso de extracciones dentales terapeuticas de dientes patologicos en el antiguo sitio maya de Piedras Negras, Guatemala, durante el periodo Clasico Tardio (600-800 d.C.). La evidencia de este caso proviene de una coleccion de dientes patologicos y fracturados (n = 127) recolectados en el mercado de Piedras Negras durante las excavaciones realizadas en los anos de 2016 y 2017. Estos dientes fueron comparados con otros dientes recolectados alrededor del sitio en contextos mortuorios del periodo Clasico Tardio a lo largo de tres lineas de analisis: (1) la distribucion de los dientes por tipo (incisivos, caninos, premolares y molares), (2) las patologias, incluyendo caries dentales y calculo y (3) el desgaste dental. Asimismo, se exploro en detalle los patrones de fractura aparentes en la coleccion del mercado. Los resultados de este analisis indican que los dientes del mercado muestran una tasa de caries significativamente mayor que los dientes recolectados en contextos mortuorios y que los dientes posteriores (premolares y molares) se encuentran sobrerrepresentados en la muestra proveniente del mercado. Estos hallazgos demuestran el uso de extracciones terapeuticas designadas a aliviar el dolor asociado a las patologias bucales. Este articulo presenta uno de los pocos estudios de caso de atencion medica en el pasado en las Americas y situa estas practicas dentro del mercado, un importante espacio urbano que se encuentra a traves de la Mesoamerica precolombina.