Islamic Interest-Free Banking: A Theoretical Analysis

This paper begins by describing the basic concepts of Islamic banking, focusing in particular on the issue of elimination of the rate of interest from the system. Islam expressly prohibits a fixed or predetermined return on financial transactions but allows uncertain rates of return deriving from risk-taking activities. Consequently, a banking structure in which the return for the use of money fluctuates according to actual profits made from such use would be consistent with the precepts of Islam. The view that profits are legitimate, even though interest rates are not, has provided the basic foundation for the development and implementation of Islamic banking. In such a system profits and losses are expected to be shared between banks and economic agents according to certain predefined rules. The depositor is treated as if he were a shareholder of the bank and is thus entitled to a share of the profits made by the bank. He is not, however, guaranteed the nominal value of his deposit or a predetermined rate of return on the deposit. The system is symmetrical, so that if the bank incurs losses, the depositor is expected to share in these as well, and the nominal value of his deposit would be reduced. On the other side of the balance sheet the bank is also not permitted to charge a fixed rate of interest on loans; instead it must engage in some type of a profit- or loss-sharing arrangement with borrowers. Broadly speaking, therefore, the Islamic banking system can be regarded as an equity-based, rather than an interest-based, system. On the basis of this concept of equity participation, a relatively simple theoretical model is developed in the paper to examine the workings of the Islamic banking system. It is shown that the Islamic system may well turn out to be better suited than the interest-based, or traditional, banking system to adjust to shocks that can lead to banking crises. In an equity-based system, shocks to asset positions are immediately absorbed by changes in the nominal values of shares (deposits) held by the public in the bank. Therefore, the real values of assets and liabilities of banks would be equal at all points in time. In the traditional banking system, since the nominal value of deposits is guaranteed, such shocks can cause a divergence between real assets and real liabilities, and it is not clear how this disequilibrium would be corrected and how long the process of adjustment would take. The paper concludes that from an economic standpoint the principal difference between the Islamic and the traditional banking systems is not that one allows interest payments and the other does not. The more relevant distinction is that the Islamic system treats deposits as shares and accordingly does not guarantee their nominal value, whereas in the traditional system such deposits are guaranteed either by the banks or by the government. /// L'auteur de la prA©sente A©tude commence par dA©crire les concepts sur lesquels repose le systA¨me bancaire islamique en insistant plus particuliA¨rement sur l'absence de taux d'intA©rAat dans ce systA¨me. Les rA¨gles de l'islam interdisent expressA©ment d'assortir les transactions financiA¨res d'un taux de rentabilitA© fixe ou prA©A©tabli, mais les activitA©s qui prA©sentent un certain risque peuvent avoir un taux de rentabilitA© indA©terminA©. Une structure bancaire dans le cadre de laquelle la rentabilitA© de l'utilisation de la monnaie fluctue en fonction des bA©nA©fices que son utilisation a procurA©s est donc compatible avec les prA©ceptes de l'islam. L'opinion selon laquelle les bA©nA©fices sont lA©gitimes mAame si les taux d'intA©rAat ne le sont pas a servi de base A l'A©laboration et A la mise en oeuvre du systA¨me bancaire islamique. Dans le cadre de ce systA¨me, bA©nA©fices et pertes doivent Aatre rA©partis entre les banques et les agents A©conomiques en vertu de certaines rA¨gles prA©A©tablies. Le dA©posant est traitA© comme un des actionnaires de la banque et peut donc recevoir une partie des bA©nA©fices qu'elle rA©alise. Il n'a toutefois pas la garantie que la valeur nominale de ses dA©pA´ts restera inchangA©e ou qu'il obtiendra un taux de rentabilitA© prA©A©tabli. Le systA¨me fonctionne de maniA¨re symA©trique; autrement dit, si la banque subit des pertes, le dA©posant doit en assumer une part et la valeur nominale de ses dA©pA´ts s'en trouvera rA©duite d'autant. En contrepartie, la banque n'est pas autorisA©e non plus A percevoir un taux d'intA©rAat fixe sur les prAats. Elle doit, au contraire, se mettre d'accord avec ses emprunteurs sur un systA¨me de partage des bA©nA©fices ou des pertes A©ventuels. De maniA¨re gA©nA©rale, le systA¨me bancaire islamique peut donc Aatre considA©rA© comme un systA¨me de prise de participation et non pas comme un systA¨me reposant sur l'intA©rAat. En se fondant sur ce concept de participation au capital, l'auteur A©labore, dans le cadre de la prA©sente A©tude, un modA¨le thA©orique relativement simple pour examiner le fonctionnement du systA¨me bancaire islamique. Il montre qu'en dA©finitive ce systA¨me se prAate peut-Aatre mieux que le systA¨me bancaire traditionnel, fondA© sur les taux d'intA©rAat, aux ajustements qu'exigent les brusques changements qui risquent de provoquer des crises bancaires. Dans un systA¨me fondA© sur une participation au capital, les chocs au niveau des avoirs sont immA©diatement absorbA©s par une variation de la valeur nominale des parts (dA©pA´ts) dA©tenues par le public dans les banques. La valeur rA©elle des avoirs et celle des engagements des banques sont donc A©gales A tout moment. Dans un systA¨me bancaire traditionnel, oA¹ la valeur nominale des dA©pA´ts est garantie, ces chocs risquent d'engendrer un A©cart entre avoirs rA©els et engagements rA©els et, A premiA¨re vue, il n'est pas du tout clair comment un tel dA©sA©quilibre, s'il venait A se produire, pourrait Aatre corrigA© et combien de temps il faudrait pour opA©rer l'ajustement. L'auteur conclut que, d'un point de vue A©conomique, la principale diffA©rence entre le systA¨me bancaire traditionnel et le systA¨me bancaire islamique ne rA©side pas dans le fait que le premier autorise les paiements au titre des intA©rAats tandis que le second ne le fait pas. Il existe entre les deux systA¨mes une distinction plus importante: le systA¨me islamique considA¨re les dA©pA´ts comme des prises de participation et ne garantit donc pas leur valeur nominale, tandis que, dans le systA¨me traditionnel, la valeur de ces dA©pA´ts est garantie par la banque qui les accepte ou par l'Etat. /// En este trabajo se presenta en primer lugar una descripciA³n de los conceptos bAisicos de la banca islAimica, centrada en particular en la cuestiA³n de la eliminaciA³n del tipo de interA©s del sistema. La religiA³n islAimica prohA­be expresamente el cobro de intereses fijos o predeterminados sobre las transacciones financieras, pero permite tasas de rentabilidad variables derivadas de actividades que suponen un riesgo. En consecuencia, una estructura bancaria en la cual la rentabilidad correspondiente al uso del dinero fluctAoa de acuerdo con las ganancias reales obtenidas es compatible con los preceptos del islamismo. La premisa de que las ganancias son legA­timas, pero no asA­ los tipos de interA©s, ha constituido la base del desarrollo y funcionamiento de la banca islAimica. En este sistema se prevA© que los bancos y agentes econA³micos compartirAin las ganacias y pA©rdidas de confomidad con ciertas normas predeterminadas. Se considera que el depositante es un accionista del banco y, por consiguiente, tiene derecho a participar en las ganancias obtenidas por el mismo. Sin embargo, no se le garantiza el valor nominal de su depA³sito ni una tasa de rentabilidad predeterminada. El sistema es simA©trico, de forma tal que si el banco sufre pA©rdidas el depositante tambiA©n tendrAi que compartirlas y el valor nominal de sus depA³sitos se reducirAi. Del otro lado del balance, tampoco se permite que el banco cobre un tipo de interA©s fijo sobre los prA©stamos, sino que debe llegar a algAon tipo de acuerdo para compartir las pA©rdidas y ganancias con los prestatarios. Por lo cual, en tA©rminos generales, se puede considerar que en el islamismo el sistema bancario se basa en el capital y no en los intereses. Sobre la base de este concepto de participaciA³n en el capital, en el documento se desarrolla un modelo teA³rico relativamente sencillo para analizar el funcionamiento del sistema bancario islAimico. Se muestra que es muy probable que el sistema islAimico se pueda adaptar mAis fAicilmente que el sistema bancario tradicional, basado en el interA©s, a conmociones que pueden provocar crisis bancarias. En un sistema basado en el capital, las conmociones sufridas por la posiciA³n del activo quedan absorbidas inmediatamente mediante la variaciA³n del valor nominal de las acciones (depA³sitos) del pAoblico en el banco. Por consiguiente, el valor real de los activos y pasivos de los bancos serA­a igual en todo momento. En el sistema bancario tradicional, como se garantiza el valor nominal de los depA³sitos, estas conmociones pueden provocar una divergencia entre los activos y pasivos reales, y no se conoce claramente la forma de corregir este desequilibrio ni la duraciA³n del proceso de ajuste. En el documento se llega a la conclusiA³n de que, desde el punto de vista econA³mico, la principal diferencia entre el sistema bancario internacional y el islAimico no reside en que uno permite el pago de intereses y el otro no lo hace. La distinciA³n mAis pertinente es que en el sistema islAimico se considera que los depA³sitos son acciones y entonces no se garantiza su valor nominal, mientras que en el sistema tradicional dichos depA³sitos estAin garantizados ya sea por los bancos o el gobierno.