The Rarest of Darwin’s Finches

The Mangrove Finch (Cactospiza heliobates) is unique among Darwin’s finches in its specialized habits and naturally fragmented distribution on individual islands. It has been reported to occupy six patches of mangroves separated to varying degrees on two of the Galapagos islands, Isabela and Fernandina. We present the results of a field study in three of the patches. The species appears to have become extinct on Fernandina and to be restricted now to a maximum of four habitat islands on Isabela. In one of them, Playa Tortuga Negra, we estimate the population of breeding adults to be 10–20 pairs. At another, west of Villamil, the population size is probably now small due to the cutting of mangroves. The other two populations, close to each other east of Punta Moreno, probably hold the largest demes. Their status is unknown. We estimate that the genetically effective size of the combined populations is 30–380 individuals. Because the populations are so small and restricted, they are vulnerable to any disturbance of the environment. This has probably been so throughout their history because they inhabit a fragmented habitat in a tectonically active region. New anthropogenic threats this century are an introduced wasp (Polistes versicolor), which may be a predator on a major food item (insect larvae) of the finches, and destruction of the habitat. Protection of the occupied habitat against human exploitation is required for the preservation of the species because no alternative habitat is known. El pinzon de manglar, Cactospiza heliobates, es unico entre los pinzones de Darwin por sus habitos especializados y la distribucion fragmentada de sus poblaciones dentro de islas del archipielago; su presencia ha sido senalada en seis parches de mangle (cuyo grado de aislamiento es variable) localizados en dos de las islas de Galapagos: Isabela y Fernandina. Aqui presentamos los resultados de un estudio de campo en tres de estos parches. La especie parece estar extinta en Fernandina y estar restringida a un maximo de cuatro “islas de habitat” en Isabela. En una de ellas, Playa Tortuga Negra, estimamos que la poblacion de adultos reproductores se encuentra entre de diez y veinte parejas. En otra, localizada el oeste de Villamil, la poblacion debe ser pequena dado el impacto causado por la tala de mangle. Las otras dos, cercanas entre si y localizadas al oeste de Punta Moreno, posiblemente contienen las poblaciones mas grandes. Su situacion actual debe ser determinada. Estimamos que el tamano genetico efectivo de las poblaciones combinadas esta entre 30 y 380 individuos. Por ser tan pequenas y estar tan restringidas, dichas poblaciones son susceptibles a cualquier perturbacion del ambiente. Probablemente, este ha sido el caso a lo largo de su historia, por estar localizadas en un habitat fragmentado y en un area de gran actividad tectonica. El factor mas reciente, de este siglo, esta asociado a las perturbaciones humanas. Las principales amenazas son: una avispa introducida (Polistes versicolor), que podria ser un depredador de la principal fuente de alimentos de los pinzones (larvas de insectos), y la destruccion de habitat. La proteccion del habitat que actualmente ocupa es necesaria para la preservacion de la especie, ya que la disponibilidad de habitats alternativos se desconoce.