Strengthening Social Capital through Bilingual Competence in a Transnational Migrant Community: Mexicans in Upstate New York

Temporary migrants in the United States face the challenge of adapting to their host society while maintaining a cohesive social network within their newcomer communities. Among the principal factors affecting Mexican migrant social networks is bilingual competence. Most Mexican migrants plan to live in the United States for only a few years, sending money to support their families and communities in Mexico. While in the United States, they work long hours in jobs largely invisible to the public, often alongside other Spanish speakers and with little exposure to English. They have few opportunities and little motivation to integrate into the English-speaking community. In upstate New York, where few people in the host community speak Spanish, Mexican migrants remain largely dependent on English speakers as they negotiate housing, employment, health care, and other basic resources. Lack of English language is a barrier to obtaining local cultural information essential for migrants to navigate these resources successfully. On the other hand, migrants’maintenance of a close-knit transnational social network provides invaluable resources both for those living in the United States and those in Mexico. Young migrant children immersed in English at school with little positive valuation of Spanish are socialized in a network from which their parents are excluded, and risk losing the social capital provided by their Mexican social networks. To maintain and strengthen communal social capital in their transnational migrant communities, these temporary Mexican migrants must preserve their close-knit internal social networks while simultaneously forming social links with outsiders in the host society. In this paper, I examine the interplay of language and social networks in a recently formed Mexican migrant community in upstate New York. I suggest that, despite the challenges Mexican migrants face in obtaining fluent Spanish-English bilingualism, some degree of bilingual competence is well within their reach. The expansion and adaptation of local language programmes in English and Spanish could contribute significantly to migrants’bilingual competence, increasing their communal social capital and facilitating successful adaptation into their host community, as well as reintegration into their sending community. Aux Etats-Unis, les migrants temporaires sont confrontes au defi de s'adapter a leur communaute d'accueil tout en maintenant la cohesion sociale au sein de leur communaute de nouveaux arrivants. La competence bilingue est l'un des facteurs qui comptent vraiment au sein des reseaux sociaux de migrants mexicains. La plupart des migrants mexicains ne prevoient de vivre aux Etats-Unis que quelques annees, le temps de gagner un peu d'argent a envoyer un soutien monetaire a leur famille et a leur communaute au Mexique. Pendant leur sejour aux Etats-Unis, ils travaillent de longues heures dans des emplois qui echappent generalement au regard du public, bien souvent aux cotes d'autres hispanophones et en n'etant que faiblement exposes a la langue anglaise. Ils n'ont que de rares occasions, et peu de motivation, pour s'integrer a la communaute anglophone. Au nord de l'Etat de New York, oo rares sont les hispanophones dans la population locale, les migrants mexicains restent dans une large mesure dependants des anglophones dans leurs negociations pour un logement, un emploi, des soins medicaux ou d'autres ressources de base. Leur mauvaise connaissance de l'anglais est une barriere qui empeche les migrants d'obtenir sur la culture locale des informations essentielles pour pouvoir utiliser ces ressources avec succes. d'un autre cote, le maintien par les migrants d'un reseau social transnational tres uni permet de fournir des ressources precieuses aussi bien a ceux qui habitent aux Etats-Unis qu'a ceux restes au Mexique. Les jeunes enfants migrants qui sont immerges dans la langue anglaise a l'ecole et chez qui l'espagnol n'est que peu valorise sont socialises dans un reseau dont leurs parents sont exclus, et risquent de perdre le capital social qu'offrent les reseaux sociaux mexicains. Pour maintenir et consolider le capital social communautaire de leur communaute transnationale de migrants, ces migrants mexicains temporaires doivent preserver l'unite de leurs reseaux sociaux internes, tout en creant des liens sociaux avec des personnes exterieures dans la societe d'accueil. L'auteur de cet article examine l'interaction entre langue et reseaux sociaux dans une communaute de migrants mexicains recemment formee au nord de l'Etat de New York. Il suggere que, malgre les difficultes pour les migrants mexicains de devenir parfaitement bilingues espagnol-anglais, un certain degre de bilinguisme leur est tout a fait accessible. L'augmentation et l'adaptation des programmes linguistiques locaux en anglais et en espagnol pourraient contribuer de facon significative au bilinguisme des migrants, ce qui permettrait d'accroitre leur capital social communautaire et de faciliter tant leur adaptation dans la communaute d'accueil que leur reintegration dans leur communaute d'origine. Los migrantes temporeros en los Estados Unidos arrostran el desafio de amoldarse a la sociedad de acogida y mantener una red de vinculos sociales coherente en la propia comunidad de recien llegados. El bilinguismo es uno de los principales factores coadyuvantes de las redes sociales de los migrantes mexicanos. La mayoria de los mexicanos proyecta vivir en los Estados Unidos tan solo unos anos y envia remesas a familiares y comunidades en Mexico. Durante su estancia en los Estados Unidos, cumple con largas jornadas de trabajo, desempenando tareas ocultas al publico, a menudo con otros hispanohablantes y con poco influjo del entorno angloparlante. Son raros las ocasiones y los incentivos para integrarse en la comunidad de habla inglesa. En la zona septentrional del Estado de Nueva York, donde escasean los hispanohablantes en la comunidad de acogida, los migrantes mexicanos dependen sobremanera de los angloparlantes para conseguir vivienda, empleo, servicios de salud y demas recursos basicos. Por una parte, el desconocimiento del idioma ingles les dificulta recabar informacion sobre la cultura local, lo que es fundamental para que los migrantes saquen provecho de estos recursos y, por otra parte, el hecho de que los migrantes mantengan una red social transnacional de estrechos vinculos en que los ninos migrantes permanecen en un entorno escolar angloparlante, con poca evaluacion positiva del idioma espanol, hace que estos ninos se desenvuelvan socialmente en una red de la que quedan excluidos sus progenitores, lo que conlleva un riesgo de perdida del capital social que proveen las redes sociales mexicanas. A fin de mantener y fortalecer el capital social comunitario en las respectivas comunidades transnacionales de migrantes, estos migrantes mexicanos temporeros deben conservar sus estrechas redes sociales internas y fomentar, a la par, las relaciones con desconocidos en la sociedad de acogida. Este estudio es un analisis de la interaccion entre el idioma y las redes sociales en una comunidad mexicana recientemente instituida en la zona septentrional del estado de Nueva York. De el se deduce que, pese a los desafios que arrostran los migrantes mexicanos para llegar a dominar ambos idiomas, son muy capaces de lograr cierto grado de bilinguismo. La ampliacion y adecuacion de los programas locales de aprendizaje de ambos idiomas significaria un gran aporte para el bilinguismo de los migrantes, con el consiguiente enriquecimiento del capital social de sus comunidades y la buena adaptacion a la correspondiente comunidad de acogida, asi como la reintegracion en la comunidad de origen.