Audit Firm Tenure, Bank Complexity, and Financial Reporting Quality

Theory from organizations and economics research posits that in an inter‐organizational relationship, both parties invest in relationship‐specific knowledge, which in turn facilitates the effectiveness of the relationship while strengthening the attachment between the parties. In complex settings where there are more opportunities for knowledge creation, the investments will be larger and the attachment stronger. Because banks are complex institutions that present unique challenges to auditors, we suggest that effective audits critically depend on the accumulation of significant investments in client‐specific expertise through a long association with the client. We find a positive association between audit firm tenure and financial reporting quality, and this association is particularly strong in banks that are more complex. Also, contrary to recent research we find that benefits of audit firm tenure for complex banks accrue even for long tenure and are not limited to medium tenure. Our findings largely support the notion that a long relationship with the client reflects the underlying demand for expertise, which is critical for high‐quality audits of complex organizations. Imposing short‐term limits on audit firms would adversely affect the investments in client‐specific expertise especially in the cases where this expertise is needed the most. Our findings do not support calls for mandatory audit firm rotation for large complex institutions. Duree du mandat des cabinets d'audit, complexite des banques et qualite de l'information financiere Selon les conclusions theoriques d'etudes economiques et organisationnelles, dans une relation interorganisationnelle, les deux parties investissent dans les connaissances propres a cette relation, ce qui, en retour, favorise l'efficacite de la relation tout en consolidant les rapports entre les parties. Dans les situations complexes ou les occasions d'acquerir des connaissances se multiplient, les investissements seront plus importants et les rapports, plus solides. Les banques etant des institutions complexes qui presentent un defi particulier pour les auditeurs, le cumul d'investissements importants dans l'acquisition d'expertise relativement a un client donne grâce a la durabilite des relations avec ce client est, selon les auteurs, un determinant crucial de l'efficacite de l'audit. L'etude revele l'existence d'un lien positif entre la duree du mandat du cabinet d'audit et la qualite de l'information financiere, ce lien etant particulierement fort dans les banques plus complexes. En outre, contrairement a ce qui ressort des etudes recentes, les auteurs constatent que les avantages de la duree du mandat du cabinet dans l'audit de banques complexes se manifestent meme pour les mandats de longue duree et ne se limitent pas aux mandats de duree moyenne. Les observations des auteurs viennent largement appuyer la notion selon laquelle la longue duree de la relation avec le client reflete les exigences sous‐jacentes d'expertise, un element essentiel a la qualite elevee des audits d'organisations complexes. L'imposition aux cabinets d'audit de mandats de courte duree aurait une incidence negative sur les investissements dans l'expertise propre au client, dans les circonstances ou cette expertise est le plus precieuse. Les resultats de l'etude ne viennent donc pas etayer la pertinence des demandes visant la rotation obligatoire des cabinets d'audit œuvrant aupres d'organisations complexes et de grande envergure.