Quantification of avian parental behavior: what are the minimum necessary sample times?

Methods used to study parental behavior are largely idiosyncratic and are rarely tested to verify that they yield reliable data. In particular, the minimum number and duration of observations used to describe behavior accurately is rarely, if ever, justified. Using data on parental behavior of Eastern Kingbirds (Tyrannus tyrannus) collected by video in Oregon, we evaluated three questions regarding sampling methods: (1) Is within-pair behavior sufficiently consistent among days so that observations from a single session are representative of parental behavior? (2) Does a 1-h sampling window fairly represent parental behavior or is a longer period needed to accurately describe behavior? (3) Assuming that a 1-h period is sufficient, does the first hour immediately after disturbance to start recordings yield reliable data? We found that among-pair differences in parental behavior were consistent over different days and that a single hour of observation was representative of parental behavior over a longer (2–3 h) period of observation. However, our data also suggested that the first hour yielded less representative data than the remaining 2–3 h; nonetheless, consistent among-pair differences were still detectable. The shortcoming of data collected in the first hour appeared to be due to a lingering effect of human disturbance from setting up recording devices rather than a time-of-day effect. We suggest that researchers test the appropriateness of their methods, but our kingbird data suggest that observations over relatively brief periods can yield useful and reliable data. RESUMEN Cuantificacion del cuidado parental en aves: cual es el minimo tamano de muestra necesario? Los metodos usados para el estudio del cuidado parental son mayormente idiosincraticos y raramente son confrontados para verificar que producen datos confiables. En particular, el numero minimo y la duracion de las observaciones usadas para describir el comportamiento es raramente justificado. Usando datos de cuidado parental en Tyrannus tyrannus colectados en video en Oregon, evaluamos tres preguntas correspondientes a los metodos de muestreo: (1) ?Es el comportamiento dentro de la pareja lo suficientemente consistente a lo largo de los dias como para que observaciones de una unica sesion representen el cuidado parental? (2) ?Puede una ventana de muestreo de una hora representar moderadamente bien el cuidado parental o se necesitan periodos mas largos para describir el comportamiento con precision? (3) Asumiendo que un periodo de una hora es suficiente; ?Puede la primera hora inmediatamente despues del disturbio al empezar las grabaciones producir datos confiables? Encontramos que las diferencias entre las parejas en el cuidado parental es consistente a lo largo de diferentes dias y que una hora de observacion era representativo del cuidado parental a traves de un periodo de observacion mayor (2 a 3 horas). Sin embargo, nuestros datos tambien sugieren que la primera hora de observacion produjo datos menos representativos que las siguientes 2 a 3 horas; a pesar de esto, las diferencias entre las parejas fue todavia detectable. La mala representatividad de los datos colectados en la primera hora, aparentemente es producto del efecto persistente del disturbio por humanos creado al instalar los equipos de grabacion y no un efecto de la hora del dia. Sugerimos que los investigadores comprueben que los metodos utilizados son los apropiados, pero nuestros datos en Tyrannus tyrannus, sugieren que las observaciones a lo largo de periodos cortos pueden producir datos utiles y confiables.