Effects of Alternative Cotton Agriculture on Avian and Arthropod Populations

: Among the major agricultural crops in the southeastern United States, cotton (Gossypium hirsutum L.) generally provides the least suitable habitat for most early successional songbirds. Newer cropping approaches, such as use of conservation tillage and stripcover cropping, offer hope for improving the ecological value of cotton fields. We examined the effects of clover stripcover cropping with conservation tillage versus conventionally grown cotton with either conventional or conservation tillage on avian and arthropod species composition and field use in east-central Georgia. Stripcover fields had higher bird densities and biomass and higher relative abundance of arthropods than both conservation tillage and conventional fields. During migration and breeding periods, total bird densities on stripcover fields were 2–6 times and 7–20 times greater than on conservation and conventional fields, respectively. Abundance and biomass for epigeal arthropods were also greatest on stripcover fields during much of the breeding season. Although the clover treatment attracted the highest avian and arthropod densities, conservation fields still provided more wildlife and agronomic benefits than conventional management. Our findings suggest that both conservation tillage and stripcropping systems will improve conditions for birds in cotton, with stripcropped fields providing superior habitat. The reduction of inputs possible with the clover system could allow farmers to lower costs associated with conventional cotton production by $282–317/ha. This reduction of input, coupled with similar or possibly increased yield over conventional systems makes stripcover cropping not only a good choice for reducing negative impacts on wildlife and surrounding ecosystems, but also an economically desirable one. Resumen: Entre los principales cultivos en el sureste de Estados Unidos, el algodon (Gossypium hirsutum L.) generalmente proporciona el habitat menos adecuado para la mayoria de las aves canoras de sucesion temprana. Nuevos metodos de cultivo, tales como el uso de labranza de conservacion y el cultivo de franjas de cobertura, ofrecen esperanza para mejorar el valor ecologico de los campos de algodon. Examinamos los efectos del cultivo de franjas de cobertura de trebol con labranza de conservacion versus algodon cultivado convencionalmente tanto con labranza convencional como de conservacion sobre la composicion de especies y uso del campo de aves y artropodos en el este – centro de Georgia. Los campos con franjas de cobertura tuvieron mayor densidad de aves y biomasa y abundancia relativa de artropodos que los campos con labranza de conservacion y convencional. Durante los periodos de migracion y reproduccion, las densidades totales de aves en los campos con franjas de cobertura fueron 2-6 veces y 7- 20 veces mayores que en los campos de conservacion y convencionales, respectivamente. Durante la mayor parte de la epoca de reproduccion, a abundancia y biomasa de artropodos epigeos tambien fueron mayores en los campos con franja de cobertura. Aunque el tratamiento con trebol atrajo a las mayores densidades de aves y artropodos, los campos de conservacion proporcionaron mayores beneficios de vida silvestre y agronomicos que los campos bajo manejo convencional. Nuestros hallazgos sugieren que tanto la labranza de conservacion como los sistemas con franjasde cobertura mejoraran las condiciones para aves en los cultivos de algodon, con campos con franjas de cobertura proporcionando habitat superior. La reduccion de insumos que es posible con el sistema de trebol permitiria una disminucion de $282 a $317/ha en los costos asociados con la produccion convencional de algodon. Esta reduccion de insumos, asociada con un rendimiento similar o posiblemente mayor que los sistemas convencionales hace que las franjas de cobertura sean no solo una buena opcion para reducir los impactos negativos sobre la vida silvestre y los ecosistemas vecinos, sino tambien una opcion economicamente deseable.