Language at the margins: The case of Somali in Liverpool

Drawing on a recent ethnographic research project conducted in an urban neighbourhood of Liverpool, England, this paper focuses on Somali speakers, relating the experience of members of this minority language community to the local linguistic and cultural ecology of the city. The community forms part of a Somali diaspora created largely as a consequence of civil war in Somalia towards the end of the twentieth century. The paper opens with an account of the context of the languages and cultures of Liverpool, going on to explore the communicative roles of languages and literacies — Somali, English and Arabic — in the lives of members of the Somali community. Also reported are insights, gained in interviews, into the symbolic values which these languages and literacies hold for them. These data indicate unresolved tensions felt by the interviewees in relation to issues both of cultural identity and of social and educational aspirations — tensions which are closely linked to widespread concern in the community over what is perceived as inter-generational language shift, from Somali to English. This concern has led to the setting up of Somali literacy teaching for young people in the community, and the study included observation of these classes. The paper considers the contribution of such affirmative action to the maintenance and valorisation of Somali, as the language of community heritage, before concluding with discussion of the implications of the Somali community experience in Liverpool — of both marginalisation and resistance — for the management of multilingualism in this modern city.SommaireLes langues dans la marge: Le cas du somalien a LiverpoolCet article se concentre sur les locuteurs somaliens. Les informations obtenues se rapportent a l’experience des membres de cette communaute linguistique minoritaire et s’inspirent des conclusions d’une etude ethnographique menee dans un quartier urbain de Liverpool, en Angleterre. La communaute fait partie de la diaspora somalienne, creee principalement a la suite de la guerre civile en Somalie vers la fin du 20eme siecle. L’article presente le contexte des langues et cultures de Liverpool ainsi que les roles de communication des langues et des taux d’alphabetisation pour les langues — somalien, anglais, arabe — dans la vie des membres de la communaute somalienne. En s’appuyant sur des entretiens effectues, cet article donne aussi un apercu des valeurs symboliques que representent pour eux ces langues et leur taux d’alphabetisation. Ces donnees revelent les tensions irresolues ressenties par les personnes interviewees en ce qui concerne les questions a la fois de culture identitaire et d’aspirations sociales et en matiere d’education. Ces tensions sont intimement liees a une inquietude repandue parmi la communaute en ce qui concerne les changements qui semblent intervenir au niveau du somalien et de l’anglais entre les generations. Cette inquietude a mene a la creation d’un enseignement du somalien pour les jeunes de la communaute et cette etude inclus les observations de ces classes. L’article prend en consideration la contribution d’une action si affirmative pour le maintien et la valorisation du somalien, en qualite de langue du patrimoine de la communaute, et termine en conclusion par une discussion des implications — a la fois de la marginalisation et de la resistance de la communaute somalienne a Liverpool — en ce qui concerne la gestion du multilinguisme de cette ville moderne. [Cette etude se base sur des recherches effectuees en 2001–2002 avec le soutien du Leverhulme Trust. L’auteur remercie l’aide de Cabdillaahi Cawed Cige, Mariam Salah et Samsam Saleh.]ResumoLingvo marĝena: La kazo de la somalia en LiverpoolSurbaze de lastatempa etnografia esplorprojekto farita en urba kvartalo de Liverpool, Anglio, tiu ĉi artikolo fokusiĝas je somaliparolantoj, ligante la sperton de anoj de tiu ĉi lingvominoritata komunumo al la kultura ekologio de la urbo. La komunumo formas parton de somalia diasporo kreita plejparte rezulte de la civila milito en Somalio fine de la dudeka jarcento. La artikolo komenciĝas per prezento de la lingva kaj kultura kunteksto de Liverpool, kaj poste esploras la komunikajn rolojn de lingvoj kaj leg- kaj skribkapabloj — somaliaj, anglaj kaj arabaj — en la vivoj de anoj de la somalia komunumo. Oni ankaŭ raportas pri perceptoj, gajnitaj el intervjuoj, pri ilia sento de la simbolaj valoroj entenataj en tiuj lingvoj kaj kapabloj. Tiuj datenoj indikas, ke la intervjuatoj sentis nesolvitajn streĉitecojn rilate demandojn kaj de kultura identeco kaj de sociaj kaj edukaj aspiroj — streĉitecojn proksime ligitajn al disvastiĝinta maltrankvilo en la komunumo pri tio, kion oni perceptas kiel intergeneracian lingvoŝoviĝon de la somalia al la angla. Tiu maltrankvilo kondukis al starigo de somalia alfabetiga instruado por komunumaj gejunuloj, kaj la studo enhavis ankaŭ observadon de tiuj klasoj. La artikolo konsideras la kontribuon de tia pozitiva agado al konservado kaj valorigo de la somalia, kiel la lingvo de la komuna heredaĵo. La artikolo finiĝas per diskuto de la implicoj de la spertoj de la somalia komunumo en Liverpool — spertoj kaj de marĝenigo kaj de rezistado — por la mastrumado de multlingvismo en tiu moderna urbo. [La studo baziĝas sur esploroj subtenataj en 2001–2 de Leverhulme Trust. La aŭtoro danke rekonas la helpon de Cabdillaahi Cawed Cige, Mariam Salah kaj Samsam Saleh.]