Grassland Bird Responses to Land Management in the Largest Remaining Tallgrass Prairie

: Extensive habitat loss and changing agricultural practices have caused widespread declines in grassland birds throughout North America. The Flint Hills of Kansas and Oklahoma—the largest remaining tallgrass prairie—is important for grassland bird conservation despite supporting a major cattle industry. In 2004 and 2005, we assessed the community, population, and demographic responses of grassland birds to the predominant management practices (grazing, burning, and haying) of the region, including grasslands restored under the Conservation Reserve Program (CRP). We targeted 3 species at the core of this avian community: the Dickcissel (Spiza americana), Grasshopper Sparrow (Ammodramus savannarum), and Eastern Meadowlark (Sturnella magna). Bird diversity was higher in native prairie hayfields and grazed pastures than CRP fields, which were dominated by Dickcissels. Although Dickcissel density was highest in CRP, their nest success was highest and nest parasitism by Brown-headed Cowbirds (Moluthrus ater) lowest in unburned hayfields (in 2004). Conversely, Grasshopper Sparrow density was highest in grazed pastures, but their nest success was lowest in these pastures and highest in burned hayfields, where cowbird parasitism was also lowest (in 2004). Management did not influence density and nest survival of Eastern Meadowlarks, which were uniformly low across the region. Nest success was extremely low (5–12%) for all 3 species in 2005, perhaps because of a record spring drought. Although the CRP has benefited grassland birds in agricultural landscapes, these areas may have lower habitat value in the context of native prairie. Hayfields may provide beneficial habitat for some grassland birds in the Flint Hills because they are mowed later in the breeding season than elsewhere in the Midwest. Widespread grazing and annual burning have homogenized habitat—and thus grassland-bird responses—across the Flint Hills. Diversification of management practices could increase habitat heterogeneity and enhance the conservation potential of the Flint Hills for grassland birds. Resumen: La perdida de habitat y el cambio de practicas agricolas han causado declinaciones generalizadas en las aves de pastizal en toda Norte America. Las Flint Hills en Kansas y Oklahoma—el remanente mas extenso de tallgrass prairie—son importantes para la conservacion de aves de pastizal no obstante que soporta una importante industria ganadera. En 2004 y 2005, evaluamos las respuestas de la comunidad, poblacion y demografia de aves de pastizal a las practicas de manejo predominantes (pastoreo, quema y almiar) en la region, incluyendo pastizales restaurados bajo el Programa de Conservacion de Reservas (PCR). Nos centramos en tres especies en el nucleo de esta comunidad de aves: Spiza americana, Ammodramus savannarum y Sturnella magna. La diversidad de aves fue mayor en las praderas nativas y en los pastizales pastoreados que en los campos del PCR, que fueron dominados por S. americana. Aunque la densidad de S. americana fue mayor en PCR, su exito de nidacion fue mayor y el parasitismo de nidos por Molothrus ater fue menor en las tierras no quemadas (en 2004). Por el contrario, la densidad de A. savannarum fue mayor en los pastizales pastoreados, pero su exito de nidacion fue menor en estos pastizales y mayor en los pastizales quemados, donde el parasitismo tambien fue menor (en 2004). El manejo no influyo en la densidad y supervivencia de nidos de S. magna, que fueron bajas en toda la region. El exito de nidacion fue extremadamente bajo (5–12%) en las tres especies en 2005, quizas debido a una sequia primaveral sin precedente. Aunque el PCR ha beneficiad a las aves en paisajes agricolas, estas areas pueden tener menor valor de habitat en el contexto de la pradera nativa. Los terrenos con almiar pueden proporcionar habitat benefico a algunas aves de pastizal las Flint Hill porque son segados al final de la epoca reproductiva. El pastoreo extensivo y las quemas anuales han homogeneizado el habitat—y por lo tanto las respuestas de las aves de pastizal—en las Flint Hills. La diversificacion de las practicas de manejo podria incrementar la heterogeneidad del habitat y resaltar el potencial de conservacion de las Flint Hills para las aves de pastizal.