Statelessness and the State: Tibetans, Citizenship, and Nationalist Activism in a Transnational World1

The Tibetan population in the United States has increased significantly over the last decade. The passage of the 1990 Immigration Act instituted the first large-scale immigration of Tibetans from South Asia to the United States. Tibetans in the United States are adopting US citizenship, and are encouraged to do so by the exile government on the grounds that gaining a political voice in the United States enables Tibetans to be “ambassadors” for their lost homeland. In contrast, Tibetans in India have primarily remained stateless, foregoing the practical benefits of citizenship, remaining de facto refugees. This paper considers the way the transformation from being stateless refugees to citizens of the United States impacts Tibetan identities. Throughout the immigration and citizenship process, state bureaucracies, including the US State Department and the former Immigration and Naturalization Service, have challenged the way Tibetans categorize their birthplace. Tibetans have challenged these categorizations, even at the risk of their visa or citizenship status. At the same time, Tibetans' motivations for seeking US citizenship are complex and often framed in a way that suggests stronger ties to the homeland, the diaspora, and the transnational activist stage. The paper thus explores the interrelationship of state-defined status of refugees/exiles/immigrants, identity formation, state policy, and activism. Although the policies of states and state-like institutions (the Tibetan government-in-exile) certainly shape and constrain migrant agency, I show how individual Tibetans choose to respond in diverse, complex, and new ways that, in turn, are incorporated in the Tibetans' understandings of self, both individual and collective. Finally, I explore the relationship between feeling empowered as a transnational agent and being a citizen of a powerful nation-state. L'APATRIDIE ET L'ETAT: LES TIBETAINS – CITOYENNETE ET ACTIVISME NATIONALISTE DANS UN MONDE TRANSNATIONAL La population tibetaine aux Etats-Unis a considerablement augmente au cours de la derniere decennie. Le vote de la loi de 1990 sur l'immigration a ete le point de depart de la premiere immigration a grande echelle de Tibetains entre l'Asie du Sud et les Etats-Unis. Dans ce pays, les Tibetains sont encourages a embrasser la citoyennete americaine par le gouvernement en exil, lequel fait valoir que le fait de pouvoir s'exprimer politiquement par le vote aux Etats-Unis permet aux Tibetains de se faire les ambassadeurs de leur patrie perdue. En comparaison, les Tibetains ayant trouve refuge en Inde sont pour la plupart devenus apatrides et le sont restes. Renoncant aux avantages pratiques de la citoyennete, ils sont de facto restes des refugies. Cette etude s'interesse a la maniere dont le passage du statut de refugie apatride a celui de citoyen des Etats-Unis a influence le sentiment identitaire des Tibetains. D'un bout a l'autre du processus d'immigration et d'acquisition de la citoyennete, les representants de l'Administration americaine, et notamment le Departement d'Etat des Etats-Unis et l'ancien Service de l'immigration et de la naturalisation, ont conteste le statut accorde par les Tibetains a leur patrie. A leur tour, ceux-ci se sont opposes a la volonte de l'Administration americaine de les enfermer dans une categorie en laquelle ils ne se reconnaissaient pas, fut-ce au risque de se voir refuser un visa ou le statut de citoyen. Parallelement, les motivations des Tibetains concernant l'acquisition de la citoyennete americaine apparaissent complexes et souvent revelatrices de liens plus forts avec la mere patrie, la diaspora et le milieu transnational activiste. C'est sur la base de cette constatation que l'etude explore les liens mutuels du statut - defini par l'Etat - de refugie/ exile/ immigrant, la formation de l'identite, la politique de l'Etat et l'activisme. En depit du fait que les politiques de l'Etat et des institutions apparentees (le Gouvernement tibetain en exil) modelent certainement le mode d'organisation des migrants et exercent sur celle-ci une influence contraignante, l'auteur montre de quelle maniere les Tibetains reagissent par des attitudes diverses, complexes et innovantes qui, a leur tour, sont reappropriees dans la perception, tant individuelle que collective, que les Tibetains ont d'eux-memes. Enfin, il explore les liens entre le sentiment que procure le fait de se sentir dans la situation d'un individu transnational et celui que donne le sentiment d'appartenir, en tant que citoyen a part entiere, a un puissant Etat-nation. APATRIDIA YESTADO: LOSTIBETANOS, LA CIUDADANIA Y EL ACTIVISMO NACIONALISTA EN UN MUNDO TRANSNACIONAL Durante el ultimo decenio, la poblacion tibetana en los Estados Unidos ha aumentado considerablemente. La promulgacion de la Ley de Inmigracion de 1990, dio lugar a la primera inmigracion en gran escala de tibetanos desde Asia Meridional hacia los Estados Unidos. Los tibetanos en los Estados Unidos adquieren la nacionalidad de ese pais por consejo del Gobierno en exilio, puesto que asi tienen una voz politica en los Estados Unidos que permite que los tibetanos sean “embajadores” de su patria perdida. Por otra parte, los tibetanos en la India son apatridas que no gozan de los beneficios practicos de la obtencion de la ciudadania y siguen siendo de facto refugiados. En este documento se examina el proceso de transformacion a partir de refugiados apatridas que se convierten en ciudadanos en los Estados Unidos y las repercusiones que ello tiene en las identidades tibetanas. A lo largo de la inmigracion y del proceso de obtencion de la ciudadania, las burocracias estatales, incluido el Departamento de Estado de los Estados Unidos y el ex Servicio de Inmigracion y Naturalizacion, han puesto en tela de juicio la manera en la que los tibetanos categorizan su lugar de nacimiento. Los tibetanos se han opuesto a este tipo de categorias, incluso corriendo el riesgo de perder su visado o su condicion de ciudadano. Al mismo tiempo, las motivaciones de los tibetanos de obtener la nacionalidad de los Estados Unidos son complejas y se enmarcan con frecuencia en vinculos mas fuertes con la patria, la diaspora y el activismo transnacional. Por consiguiente, en este articulo se examina la relacion entre la condicion de refugiados, exiliados e inmigrantes, segun la definicion estatal, la formacion de la identidad, la politica estatal y el activismo. Si bien las politicas estatales y las instituciones casi estatales (el Gobierno tibetano en exilio) conforman y restringen las asociaciones de migrantes, en este articulo se demuestra como los tibetanos a titulo individual optan dar una respuesta diversa, compleja e innovadora, incorporandola, seguidamente, al concepto tibetano de identidad, individual y colectiva. Finalmente, se examina la relacion entre el sentimiento de habilitacion como agente transnacional y el hecho de poseer la ciudadania de una ponderosa nacion.