Instant Messaging, Literacies, and Social Identities

This study examined the functions of Instant Messaging (IM) among seven youths who regularly used this digital technology in their daily lives. Grounded in theories of literacy as a social and semiotic practice, this research asked what functions IM served in participants' lives and how their social identities shaped and were shaped by this form of digital literacy. To answer these questions, we conducted interviews and videotaped IM sessions, adapting a verbal reporting procedure to document the IM strategies used. Data analysis involved using qualitative coding procedures informed by grounded theory (Strauss, 1987; Strauss & Corbin, 1990), which led to three patterns related to the functions of IM: language use, social networks, and surveillance. On the level of language use, participants manipulated the tone, voice, word choice, and subject matter of their messages to fit their communication needs, negotiating multiple narratives in the process. On the level of social networks, they designed their practice to enhance social relationships and statuses across contexts. And on the level of surveillance, they circulated texts across buddies, combated unwanted messages, assumed alternative identities, and overcame restrictions to their online communication. These functions revealed that the technological and social affordances of IM, particularly related to patterns of circulation and the hybrid nature of textuality, give rise to a performative and multivoiced social subject. Based on our findings, we discuss new conceptual directions for envisioning the teaching and learning of literacy in digitally mediated times. Este estudio examino la funciones de la tecnologia de los mensajes instantaneos (IM) entre siete jovenes que usaban regularmente esta tecnologia en su vida cotidiana. Sobre la base de las teorias de la alfabetizacion como una practica social y semiotica, esta investigacion se pregunto que funciones cumplia IM en las vidas de los participantes y como su identidad social conformaba y era conformada por esta forma de alfabetizacion digital. Para responder a estas preguntas, condujimos entrevistas y grabamos en video sesiones de IM, adaptando un protocolo de registro verbal para documentar las estrategias de IM usadas. El analisis de los datos incluyo procedimientos de codificacion cualitativa basados en la teoria fundamentada (“grounded theory,” Strauss, 1987; Strauss & Corbin, 1990) que condujo a tres patrones relacionados con las funciones de IM: uso del lenguaje, redes sociales y vigilancia. En cuanto al uso del lenguaje, los participantes manipularon el tono, la voz, la eleccion de palabras y el tema de los mensajes para satisfacer sus necesidades comunicativas, negociando narrativas multiples en el proceso. En el plano de las redes sociales, disenaron su practica para promover relaciones sociales y estatus en los distintos contextos. Finalmente en el nivel de la vigilancia, hicieron circular textos entre amigos, deshecharon mensajes no deseados, asumieron identidades alternativas y superaron restricciones a la comunicacion online? Estas funciones revelaron que los recursos tecnologicos y sociales de IM, relacionados particularmente a patrones de circulacion, asi como la naturaleza hibrida de la textualidad, dan lugar a un sujeto social performativo y con diversas voces. Basados en nuestros hallazgos, discutimos nuevas direcciones conceptuales para concebir la ensenanza y el aprendizaje de la alfabetizacion en los tiempos mediados por la digitalizacion. Diese Studie untersuchte die Funktionen von Instant Messaging (IM) unter sieben Jugendlichen, die regelmasig diese digitale Technologie in ihrem taglichen Leben benutzten. Fundiert in Theorien der Schreib- und Leseausbildung als soziale und semiotische Praxis, befragte diese Forschung welche Funktionen IM dem Leben der Teilnehmer diente und wie sich durch diese Form des digitalen Schreibens und Lesens ihre sozialen Identitaten gestalteten und sie gepragt wurden. Um diese Fragen zu beantworten, fuhrten wir Interviews und Videoaufzeichnungen der IM Treffen durch, indem wir eine mundliche Berichterstattung zum Dokumentieren der angewandten IM Strategien festlegten. Die Datenanalyse umfaste die Anwendung qualitativer Kodierungsprozesse, instruiert durch grundlegende Theorien (Strauss, 1987, Strauss & Corbin, 1990), welche zu drei Verhaltensmustern bezogen auf die Funktionen von IM fuhrten: Sprachgebrauch, soziale Verknupfungen, sowie Kontrollubersicht. Auf der Ebene der Sprachanwendung manipulierten die Teilnehmer Ton, Stimme, Wortwahl und Thema ihrer Mitteilungen in Anpassung ihrer Kommunikationsbedurfnisse, in deren Verlauf sie vielschichtige Schilderungen umsetzten. Sie gestalteten ihre Verhaltensweisen auf der Ebene sozialer Verknupfungen zur Festigung sozialer Beziehungen und Statusverbesserungen quer durch die Kontexte. Und im Bereich der Kontrollubersicht verbreiteten sie Texte untereinander zwischen Freunden, bekampften unerwunschte Mitteilungen, nahmen altenative Identitaten an und uberwanden Einschrankungen ihrer Online-Kommunikation. Diese Funktionen ergaben, das die technologischen und sozialen Moglichkeiten von IM, besonders bezogen auf Verbreitungsmuster und der Zwitterart in der Textualisierung, auf einen leistungssteigernden und vielstimmigen sozialen Inhalt schliesen lassen. Basiernd auf unsere Erkenntnisse, diskutieren wir neu konzipierte Richtlinien fur zukunftiges Unterrichten und Erlernen des Schreibens und Lesens in digital-mediabezogenen Zeiten. Cette etude porte sur les fonctions de la messagerie instantanee (MI) chez sept jeunes qui utilisent regulierement cette technologie numerique dans leur vie de tous les jours. Cette recherche, qui repose sur les theories de la litteratie en tant que pratique sociale et semiotique, interroge les fonctions de la MI dans la vie des participants et la facon dont leur identite sociale faconne et est faconnee par cette forme de litteratie numerique. Pour repondre a ces questions, nous avons conduit des entretiens et videoscope des sequences de MI, en adaptant une procedure de rapport verbal pour avoir des informations sur les strategies de MI utilisees. L'analyse des donnees comportait l'utilisation de procedures de codage qualitatif reposant sur les theories de reference (Strauss, 1987; Strauss & Corbin, 1990), ce qui a fait apparaitre trois patrons lies aux fonctions de la MI: l'utilisation du langage, les reseaux sociaux, et la surveillance. Au niveau de l'utilisation du langage, les participants manipulent le ton, la voix, le choix des mots et le contenu de leurs messages pour s'adapter a leurs besoins de communication, en negociant des histoires multiples dans ce processus. Au niveau des reseaux sociaux, ils organisent leurs pratiques de sorte a ameliorer leurs relations et leurs positions sociales selon le contexte. Et, au niveau de la surveillance, ils font circuler des textes entre copains, combattent les messages indesirables, assument des identites alternatives, et viennent a bout des restrictions relatives a leur communication directe. Ces fonctions revelent que les apports technologiques et sociaux de la MI, lies particulierement aux patrons de circulation et a la nature hybride de la textualite, donnent naissance a un sujet social performant et pluriel. A partir de ces resultats, nous discutons de nouvelles directions conceptuelles pour envisager l'enseignement et l'apprentissage de la litteratie en ce temps de mediation numerique.