New sightings of melanistic Green Herons ( Butorides virescens ) in the Caribbean suggest overlooked polymorphism

Abstract: Intraspecific variation in animal coloration arises from the expression of heritable genes under different selection pressures and stochastic processes. Documenting patterns of intraspecific color variation is an important first step to understanding the mechanisms that determine species appearance. Within the heron genus Butorides, plumage coloration varies across space, among distinct taxonomic groups, and within polymorphic populations. The melanistic Lava Heron (B. striata sundevalli) of the Galapagos has been the subject of considerable taxonomic confusion and debate, while an erythristic morph of Green Heron (B. virescens) has been largely overlooked in recent literature. Here we report a new sighting of three melanistic individuals of Green Heron from Utila, Bay Islands, Honduras, in February 2017. In light of our discovery, we conducted a review of aberrantly plumaged Green Herons and present evidence for the existence of two previously unrecognized color morphs, both primarily found in coastal mangroves of the western Caribbean region. We are the first to formally describe a melanistic morph of Green Heron and discuss the widespread and highly variable erythristic morph within the context of a color-polymorphic Green Heron. We show that the two morphs overlap spatially, and we recommend future work to determine the genetic and selective drivers of this color variation. Keywords: Ardeidae, erythrism, Honduras, melanism, polymorphism, Utila Resumen: Nuevas observaciones de individuos melanicos de Butorides virescens en el Caribe sugiere un polimorfismo ignorado—La variacion intraespecifica en la coloracion animal proviene de la expresion de genes heredables bajo diferentes presiones de seleccion y procesos estocasticos. La documentacion de los patrones de variacion intraespecifica del color es un primer paso importante para comprender los mecanismos que determinan la apariencia de las especies. Dentro de las garzas, la coloracion del plumaje en el genero Butorides varia a lo largo del espacio, entre distintos grupos taxonomicos y dentro de poblaciones polimorficas. El melanico B. striata sundevalli de las Galapagos ha sido objeto de considerable confusion taxonomica y debate; mientras que el morfo rojizo de B. virescens ha sido ampliamente ignorado en la literatura reciente. Aqui presentamos una nueva observacion de tres individuos melanicos de B. virescens en Utila, islas de la bahia, Honduras, en febrero de 2017. A la luz de nuestro descubrimiento, realizamos una revision de individuos de esta especie con plumaje aberrante y presentamos evidencia de la existencia de dos morfos de color no descritos previamente y encontrados primariamente en los manglares costeros de la region del Caribe occidental. Somos los primeros en describir formalmente un morfo melanico de B. virescens y discutir la extension y alta variabilidad del morfo rojizo dentro del contexto del color polimorfico de la especie. Mostramos que ambos morfos se superponen espacialmente y recomendamos un trabajo futuro para determinar los factores geneticos y selectivos de esta variacion de color. Palabras clave: Ardeidae, eritrismo, Honduras, melanismo, polimorfismo, Utila Resume: De nouvelles observations de Herons verts (Butorides virescens) melaniques dans la Caraibe suggerent l’existence d’un polymorphisme mal connu—La variation intraspecifique de la coloration animale provient de l’expression de genes hereditaires sous differentes pressions de selection et processus stochastiques. La documentation des modeles de variation de la coloration intraspecifique est une premiere etape importante pour comprendre les mecanismes qui determinent l’apparence d’une espece. Au sein des herons du genre Butorides, la coloration du plumage varie en fonction du lieu, parmi des groupes taxonomiques distincts, et au sein de populations polymorphes. Le heron strie melanique (B. striata sundevalli) des Galapagos (Lava Heron en anglais) a fait l’objet de confusions et de debats taxonomiques considerables, tandis qu’une forme erythristique du Heron vert (B. virescens) a ete largement negligee dans la litterature recente. Nous signalons ici une nouvelle observation de trois individus melaniques de Heron vert, a Utila, Islas de la Bahia, Honduras, en fevrier 2017. A la lumiere de notre decouverte, nous avons procede a un examen des Herons verts dont le plumage etait aberrant, et nous presentons des preuves de l’existence de deux formes de coloration precedemment non reconnues, toutes deux principalement presentes dans les mangroves cotieres de l’ouest de la region Caraibe. Nous sommes les premiers a decrire officiellement une forme melanique du Heron vert et a discuter de la forme erythristique repandue et tres variable dans le contexte de la coloration polymorphe de cette espece. Nous montrons que les deux formes se chevauchent spatialement et nous recommandons que des recherches soient realisees pour determiner les facteurs genetiques et selectifs de cette variation de coloration. Mots cles: Ardeidae, erythrisme, Honduras, melanisme, polymorphisme, Utila