Local gradients of cowbird abundance and parasitism relative to livestock grazing in a western landscape.

: We studied local patterns of Brown-headed Cowbird (Molothrus ater) abundance, parasitism rates, and nest success of a common host, the Plumbeous Vireo (Vireo plumbeus), in relation to the distribution of livestock grazing in an undeveloped region of northeastern New Mexico, 1992–1997. We predicted that both cowbird abundance and parasitism rates of vireo nests would decrease with increasing distance from active livestock grazing, and that the nesting success of vireos would increase. We measured cowbird abundance and host density and located and monitored vireo nests in pinyon-juniper and mixed-conifer habitats that ranged from actively grazed to isolated from livestock grazing by up to 12 km. Cowbird abundance declined with distance from active livestock grazing and was not related to host density or habitat type. Brood parasitism levels of vireo nests (n = 182) decreased from> 80% in actively grazed habitats to 33% in habitats that were 8–12 km from active grazing but did not vary by habitat type or distance to forest edge. Vireo nesting success was higher in mixed-conifer habitat than in pinyon-juniper but was unrelated to distance from active livestock grazing. Nest losses due to parasitism declined with distance from active livestock grazing. Our results suggest that cowbird abundance and parasitism rates of hosts may be distributed as a declining gradient based on distance from cowbird feeding sites and that isolation from feeding sites can reduce the effects of parasitism on host populations. These findings provide support for management techniques that propose to reduce local cowbird numbers and parasitism levels by manipulating the distribution of cowbird feeding sites. The presence of parasitized nests> 8 km from active livestock grazing suggests that, in some regions, management efforts may need to occur at larger scales than previously realized. Resumen: Estudiamos patrones locales de abundancia del tordo cabeza cafe (Molothrus ater), las tasas de parasitismo y el exito de nidada de un hospedero comun, el vireo (Vireo plumbeus), en relacion con la distribucion del pastoreo en una region poco desarrollada del noreste de Nuevo Mexico, entre 1992 y 1997. Pronosticamos que tanto la abundancia del tordo, como las tasas de parasitismo de nidos de vireo disminuirian con un incremento en la distancia a las zonas de pastoreo activo de ganado y el exito de nidada de vireos incrementaria. Medimos la abundancia de tordos y la densidad de hospederos y localizamos y monitoreamos los nidos de vireos en habitats de pino-cedro y de coniferas mixtas que variaron desde activamente pastoreadas hasta sitios distanciados del pastoreo hasta por 12 km. La abundancia de los tordos disminuyo con la distancia de las zonas de pastoreo activo de ganado y no estuvo relacionada con la densidad de hospederos o el tipo de habitat. Los niveles de parasitismo de las nidadas del vireo (n = 182) disminuyeron de> 80% en habitats activamente pastoreados a 33% en habitats que estuvieron de 8 a 12 km de distancia de los sitios de pastoreo activo, pero no variaron con el tipo de habitat ni la distancia al borde del bosque. El exito de nidada de vireos fue mayor en el habitat mixto de coniferas que en el habitat de pino-cedro, pero no estuvo relacionado con la distancia al sitio de pastoreo. Las perdidas debidas al parasitismo disminuyeron con la distancia al sitio activo de pastoreo. Nuestros resultados sugieren que la abundancia de tordos y las tasas de parasitismo de hospederos podria estar distribuida en forma de un gradiente en descenso basado en la distancia a los sitios de alimentacion de los tordos y a que el aislamiento de los sitios de alimentacion puede reducir los efectos del parasitismo de las poblaciones de hospederos. Estos resultados apoyan las tecnicas de manejo que proponen la reduccion local de numeros de tordos y los niveles de parasitismo al manipular la distribucion de sitios de alimentacion de tordos. La presencia de nidos parasitados> 8 km de sitios con pastoreo activo sugiere que, en algunas regiones, los esfuerzos de manejo deben ocurrir a escalas mayores a lo que anteriormente se pensaba.