What It Will Take to Monitor Forest Elephant Populations

: The decision by the Convention on International Trade in Endangered Species (CITES) to condition a limited sale of ivory on the status of elephant poaching has brought into sharp focus the technical, organizational, and financial challenges inherent in setting up a continent-wide monitoring program. The task will be particularly arduous in central Africa, where forest elephant populations are difficult to monitor and the infrastructure necessary for population monitoring is lacking. The magnitude of effort that will be necessary is illustrated by an elephant survey done in the Gamba Complex, a network of protected areas on the southwest coast of Gabon. Implementing the survey required a large-scale program for training Gabonese nationals in field survey and analysis methods necessary for elephant monitoring. Field work carried out during the training program suggests that a combination of reconnaissance and line transects can produce statistically valid population estimates for a substantially lower effort than line transects alone. We illustrate statistical frameworks for comparing the efficiency of alternative sampling methods, and we analyze the sensitivity of current survey methods, which can detect abundance changes on the order of 15%, given fairly high effort levels. Although these training and methodological results are encouraging, they are just small steps in a complex and ongoing process. We argue that this process has many parallels with what needs to be done if the international conservation community is to respond to the challenge set for it by the 1997 CITES meeting. There must be a concerted effort focused both on improving survey methods and on developing the human resources and on-the-ground infrastructure necessary to implement these methods. Resumen: La decision del CITES de condicionar una venta limitada de marfil en base a la situacion de la caza furtiva de elefantes, ha conducido hacia un enfoque fino de los retos tecnicos, organizacionales y financieros inherentes al establecimiento de un programa de monitoreo a nivel continental. La tarea sera particularmente ardua en Africa central donde las poblaciones de elefantes en bosques son dificiles de monitorear y donde se carece de la infraestructura necesaria para el monitoreo de poblaciones. La magnitud del esfuerzo que se necesita es ilustrado por el estudio de elefantes llavado a cabo en el complejo Gamba, una red de areas protegidas de la costa suroeste de Gabon. La implementacion del estudio ha requerido de un programa de gran escala para el entrenamiento de ciudadanos gaboneses, en lo que respecta a monitoreo en campo y metodos de analisis necesarios para estudios de elefantes. El trabajo de campo llevado a cabo durante el entrenamiento sugiere que una combinacion de reconocimientos y transectos en linea puede producir estimaciones poblacionales estadisticamente validas para un esfuerzo sustancialmente mas bajo que los transectos en linea por si solos. Ilustramos marcos conceptuales estadisticos para comparar la eficiencia de metodos de muestreo alternativos y analizamos la sensibilidad de los metodos de muestreo actuales, los cuales pueden detectar cambios en la abundancia en un orden del 15%, dados valores de esfuerzo elevados. Aunque estos resultados de entrenamientos y metodologias son alentadores, son solo pequenos pasos de un proceso complejo continuo. Argumentamos que este proceso tiene mucho paralelismo con las necesidades que seran requeridas si la comunidad de conservacion internacional responde a los retos establecidos por la reunion del CITES 1997. Debera existir un esfuerzo concertado enfocado tanto al mejoramiento de tecnicas de muestreo como al desarrollo de recursos humanos y de infraestrcutura en sitio necesaria para implementar estos metodos.