Ecology of a diplozoon parasite on the gills of the African cyprinid Barbus neumayeri

In oxygen-deficient waters, the difficulties of oxygen uptake in gill parasites and their fish hosts may influence host and parasite densities, site selection by the parasite, and effects of the parasite on host condition. This study quantified the prevalence and intensity of the gill monogenean Neodiplozoon polycotyleus in the African cyprinid fish Barbus neumayeri from an intermittent forest stream in western Uganda. Oxygen levels were low in the stream over the 12-month study, averaging only 2.5 mg litre−1 (monthly range = 1.2–4.3 mg litre−1). However, parasite prevalence was high (47.2%), suggesting high tolerance to low oxygen in N. polycotyleus. The prevalence of parasites varied with host body size, with the highest frequency of occurrence in the middle size classes. Prevalence also varied over the year; seasonal peaks of rainfall coincided with a lower frequency of N. polycotyleus. The significantly nonrandom frequency distribution of parasites among hosts suggests regulation of parasite numbers. Of the hosts infected, 37.1% harboured one N. polycotyleus parasite, and 62.9% harboured two parasites. No fish were infected with more than two diplozoons. There was evidence for strong site specificity by N. polycotyleus within hosts; 77.7% of the parasites were located on the filaments of the second gill arch, which may relate to increased oxygen availability. In addition, only one of the 178 infected fish had more than one parasite on one side of the branchial basket. Although N. polycotyleus is undoubtedly parasitic, we found no evidence of a negative parasitic effect on the condition or reproductive status of B. neumayeri. Resume Dans les eaux deficientes en oxygene, la difficulte que rencontrent les parasites des branchies et leurs poissons hotes peut influencer la densite des hotes et des parasites, la selection du site par le parasite et l'effet du parasite sur la condition de son hote. Cette etude quantifie la prevalence et l'intensitede Neodiplozoon polycotyleus chez le cyprinide africain Barbus neumayeri dans un cours d'eau forestier intermittent a l'ouest de l'Ouganda. Le taux d'oxygene du cours d'eau est reste bas pendant les douze mois qu'a dure l'etude, egal en moyenne a 2,5 mg/litre (ecart mensuel = 1,2–4,3 mg/litre). Cependant, la presence parasitaire etait elevee (47,2%), ce qui suggere chez N. polycotyleus une tres bonne tolerance a de faibles taux d'oxygene. La presence de parasites variait avec la taille, elle etait la plus elevee dans les classes de taille moyenne. Cette presence variait aussi au cours de l'annee, et les pics saisonniers des pluies corespondaient a une abondance moindre de N. polycotyleus. La distribution de frequence des parasites qui n'est significativemement pas laissee au hasard chez les hotes suggere une regulation du nombre de parasites. Chez les hotes infestes, 37,1% abritaient un parasite et 62,9% en abritaient deux. Aucun hote n'en avait plus de deux. On a constate l'evidence d'une forte specificite de site de N. polycotyleus chez les hotes: 77,7% des parasites se trouvaient sur les filaments de la deuxieme branchie, ce qui peut avoir un rapport avec une meilleure disponibilite en oxygene. De plus, seul un des 178 poissons infestes avait plus d'un parasite d'un meme cote. Bien que N. polycotyleus soit indubitablement un parasite, nous n'avons trouve aucune preuve d'un effet negatif sur la condition ou sur le statut reproducteur de B. neumayeri.