Demography and population trends of Whooping Cranes

ABSTRACT Previous studies of Whooping Crane demography used estimates of fecundity rates based on females in captivity, and breeding success was estimated based on either the number of unbanded pairs nesting or the number arriving in wintering areas with chicks. We analyzed demographic data from 12 cohorts of banded Whooping Cranes (Grus americana) from the Aransas National Wildlife Refuge/Wood Buffalo National Park (ANWR/WBNP) population that had not been compiled previously into a single data base and had not been included in previous population analyses. We estimated age-specific survival and natality, parameterized an age-structured density-dependent model, and projected population sizes assuming two different estimates of wintering ground carrying capacity. Sixty-seven of 132 birds banded between 1977 and 1988 formed nesting pairs, females first produced hatchlings when 3 to 7 yrs old, and the annual proportion of mature females that reproduced successfully ranged from 0.566 to 0.606. Population projections indicate that the down-listing criterion of reaching a population size of 1000 individuals might be attained considerably later than the target year (2035) indicated in the Whooping Crane recovery plan. Even assuming that all suitable habitat within a ∼100-km radius of their current winter range could be occupied, projections suggest that population size may be ∼700 in 2035, and might not reach 1000 individuals until the mid-2060s. Based on their territorial behavior on the wintering grounds, long generation time and faithfulness to their migratory route, we suspect that the population growth rate may decrease markedly in the near future and the ANWR/WBNP population may remain below the target down-listing size of 1000 individuals. RESUMEN Estudios previos de demografia de la Grulla Blanca usaron estimativos de fecundidad usando hembras en cautiverio, y el exito reproductivo fue estimado basado en el numero de parejas anidando no anilladas o en el numero de parejas arribando a las areas de invierno con juveniles. Analizamos datos demograficos de 12 cohortes anilladas de G. americana en el refugio nacional de vida silvestre de Aransas y en el parque nacional Wood Buffalo (ANWR/WBNP), estos datos no habian sido compilados anteriormente en una sola base de datos y no habian sido incluidos en previos analisis poblacionales. Estimamos la supervivencia y natalidad a edades especificas, parametrizamos una estructura de edad en un modelo dependiente de la densidad y proyectamos tamanos poblacionales asumiendo dos estimados diferentes de capacidad de carga en las areas de invierno. Sesenta y siete de las 132 aves anilladas entre 1977 y 1988 formaron parejas reproductivas, las hembras produjeron polluelos por primera vez cuando tenian de 3 a 7 anos, y la proporcion anual de hembras que se reprodujeron exitosamente vario desde 0,566 hasta 0,606. Las proyecciones poblacionales indican que la poblacion de 1000 individuos, criterio establecido para mover a la G. americana a una categoria de amenaza mas baja, puede alcanzarse considerablemente mas tarde que el ano meta (2035), indicado en el plan de recuperacion de G. americana. Incluso asumiendo que todo el habitat adecuado en un radio de ∼100-km del actual rango invernal pueda ser ocupado, proyecciones sugieren que el tamano poblacional puede ser de ∼700 en el 2035, y puede que no alcance los 1000 individuos hasta mediados del 2060. Basandonos en el comportamiento territorial en sus areas de invierno, el largo tiempo generacional y la fidelidad a su ruta migratoria, sospechamos que la tasa de crecimiento poblacional puede disminuir marcadamente en un futuro cercano y que la poblacion de ANWR/WBNP puede continuar por debajo del objetivo de 1000 individuos para moverlos a una categoria de amenaza mas baja.