Evidence of selection for egg crypsis in conspicuous nests

The value of egg coloration as crypsis, once accepted as a general principle, has recently been questioned because most experiments have failed to show that egg coloration deters predation. The nest-crypsis hypothesis postulates that, among species that build conspicuous nests, selection for egg crypsis is relaxed or absent because visually searching predators detect nests prior to eggs. I tested the nest-crypsis hypothesis using the large, relatively conspicuous nests of American Robins (Turdus migratorius), and eggs that differed markedly in color that were collected from the nests of Red-winged Blackbirds (Agelaius phoeniceus), Brewer's Blackbirds (Euphagus cyanocephalus), and Yellow-headed Blackbirds (Xanthocephalus xanthocephalus). Each nest (N= 22) received a clutch of each species during three sequential predation trials that were 16 d in duration. The order of clutch presentation was randomized for each nest. Survival trends for Brewer's and Yellow-headed Blackbirds were similar, and higher than those for clutches of Red-winged Blackbirds. By the end of trials, overall survival of the three clutch types was roughly equivalent. However, clutches of Red-winged Blackbird eggs, the most conspicuous egg type to the human eye, were discovered sooner by predators. Because the experimental design controlled for effects of nest crypsis, nest location, and nest size, this difference in egg survival can be attributed to differences in egg pigmentation. Thus, my results support a role for egg coloration as camouflage in conspicuous nests. SINOPSIS El valor de la coloracion de los huevos como elemento criptico, previamente aceptado como un principio general, recientemente ha sido cuestionado debido a que la mayoria de los experimentos han fracasado en demostrar que la coloracion de estos es un detente para los depredadores. La hipotesis de cripticidad en los nidos postula, que para aquellas especies que construyen nidos conspicuos, la seleccion (para huevos cripticos) es relajada o esta ausente. Esto se basa en que los depredadores que usan particularmente la vista para localizar los nidos, detectan los nidos, antes que los huevos. Puse a pruebas la hipotesis de cripticidad en los nidos, utilizando nidos grandes, relativamente conspicuos del Petirojo (Turdus migratorius), y huevos con diferentes marcas y coloracion que fueron coleccionados en nidos de pajaros negros (Agelaius phoeniceus, Euphagus cyanocephalus y Xanthocephalus xanthocephalus). En cada nido (N= 22) se coloco una camada de cada especie de pajaro negro durante un periodo de 16 dias para determinar la depredacion en tres intentos. El orden de la presentacion de huevos se hizo al azar. La supervivencia para los huevos de Xanthocephalus y Euphagus, fue similar y mayor que para las camadas de Agelaius. Al final de los experimentos, la sobrevivencia en general de las tres tipos de camadas, resulto basicamente equivalente. Sin embargo, las camadas de Agelaius, el tipo de huevo mas llamativo para el ojo humano, fueron descubiertas mas temprano por los depredadores. Dado el caso de que el experimento controlo el efecto de la cripticidad del nido, la localizacion de este, y el tamano del nido, las diferencias en la tasa de sobrevivencia de las camadas puede ser atribuida a la diferencia en la pigmentacion de los huevos. Por ende, mis resultados apoyan el rol de la coloracion de los huevos como un artefacto de camuflage en nidos conspicuos.