Is nest predation on two endangered bird species higher in habitats preferred by snakes

Higher predation on birds' nests is often associated with habitat fragmentation and edges, but little research has addressed whether these predation patterns result from non-random habitat use by predators. Using 2 endangered bird species, black-capped vireo (Vireo atricapilla) and golden-cheeked warbler (Dendroica chrysoparia), and their primary nest predator, the Texas ratsnake (Elaphe obsoleta), we test the hypothesis that birds nesting in habitats preferred by ratsnakes suffer higher nest predation than those nesting in non-preferred habitats. Ratsnakes did not use their habitat randomly, instead preferring locations with more structure and closer to cover objects and edges. Despite large sample sizes (186 nests and 31 snakes with radio transmitters), however, we did not find clear relationships between snake habitat preference and avian nest survival. Our results, in conjunction with those of another study, suggest that warbler nests were at greater risk if edge was abundant near the nest. Thus, reducing edge could promote nest survival. Additionally, because ratsnakes preferred warbler habitat over vireo habitat, vireos might suffer less predation in larger habitat patches that would increase average distances of nests from the snakes' preferred habitat. In making one bird species' habitat less attractive to ratsnakes, however, we may increase snake predation on other species. Keywords: habitat, nest site, nest survival, predator-prey, snake. Resume : Une predation plus importante des nids d'oiseaux est souvent associee a la fragmentation de l'habitat et a la presence de bordures, mais peu de recherches ont ete effectuees dans le but de savoir si ces patrons de predation resultent de l'utilisation non aleatoire de l'habitat par les predateurs. En utilisant 2 especes d'oiseaux menaces, le vireo a tete noire (Vireo atricapilla) et la paruline a dos noir (Dendroica chrysoparia) et leur principal predateur de nids, le serpent ratier du Texas (Elaphe obsoleta), nous testons l'hypothese que les oiseaux nichant dans des habitats preferes par les serpents ratiers sont soumis a une pression de predation plus elevee que ceux nichant dans des habitats non preferes. Les serpents ratiers n'utilisaient pas leur habitat aleatoirement, ils preferent les sites ayant plus de structure et localises plus pres du couvert et des bordures. Malgre de grandes tailles d'echantillons (186 nids et 31 serpents avec des emetteurs radio), nous n'avons pas trouve de relations claires entre la preference d'habitat du serpent et la survie aviaire au nid. Nos resultats, ainsi que ceux d'une autre etude, suggerent que les nids de parulines sont plus a risque lorsque les bordures sont abondantes pres du nid. Ainsi, reduire les bordures pourrait favoriser la survie au nid. De plus, puisque les serpents ratiers preferent l'habitat de la paruline par rapport a celui du vireo, les vireos pourraient etre soumis a une pression de predation plus faible dans des parcelles d'habitat plus grandes qui augmenteraient les distances moyennes entre les nids et l'habitat prefere des serpents. Cependant, en rendant l'habitat d'une espece d'oiseau moins attirant pour les serpents ratiers, nous pourrions faire augmenter la predation sur d'autres especes. Mots-cles : habitat, predateur-proie, serpent, site de nidification, survie au nid. Nomenclature: Grzybowski, 1995; Ladd & Gass, 1999; Crother et al., 2003.