Theorizing the ‘subject’ of medical and psychiatric anthropology*

This essay explores recent developments in theorizing subjectivity, with a particular focus on medical and psychiatric anthropology. It suggests that studies of violence and humanitarian interventions, new medical technologies, and new modes of citizenship challenge older ways of writing about the subject and lived experience. The essay outlines four claims about the study of subjectivity – that ‘subjectivity’ denotes a set of issues quite different than classic studies of ‘self’ or ‘person’; that viewing subjectivity through the lens of the ‘postcolonial’ provides a language and analytic strategies valuable for addressing such issues; that attention to ‘disorders’, social as well as individual, is critical to the ethnography of subjectivity; and that such ethnography requires theory and methods that facilitate attending to that which is ‘unspeakable and unspoken’. The essay then provides three ethnographic vignettes from the author's work in Indonesia, using each to explore a domain central to the ethnography of subjectivity. First, it discusses the importance of the study of the genealogy of the modern subject and of distinctive patterns of modernity for anthropological research on subjectivity. Second, it outlines a particular perspective on the psychological subject. And, third, it addresses ‘the eruption of the political’, the ethnography of post-conflict settings, and participation in intervention as critical sites for inquiry into subjectivity. The essay juxtaposes Cavell's philosophy of ‘the Ordinary’ with current psychoanalytic theories as approaches to bringing that which societies and individuals keep ‘hidden in plain view’ into the purview of writing on subjectivity. Resume Le present essai explore l'evolution recente de la theorisation de la subjectivite et se concentre en particulier sur l'anthropologie medicale et psychiatrique. Il suggere que les anciens modes de description du sujet et de l'experience vecue ne sont plus adaptes aux etudes de la violence et des interventions humanitaires, des nouvelles technologies medicales et des nouvelles formes de citoyennete. L'auteur met en lumiere quatre propositions concernant l'etude de la subjectivite : « la subjectivite » designe un ensemble de questions differentes de celles des etudes classiques du « soi » ou de « la personne » ; l'examen de la subjectivitea travers une lorgnette « postcoloniale » cree un langage et des strategies analytiques utiles pour aborder ces questions ; il est indispensable pour l'ethnographie de la subjectivite de s'interesser aux « troubles », sociaux aussi bien qu'individuels; l'ethnographie a besoin d'une theorie et d'une methodologie facilitant l'examen de ce qui est « indicible et non dit ». L'essai livre ensuite trois instantanes ethnographiques tires du travail de terrain de l'auteur en Indonesie, en explorant par le biais de chacun des trois un domaine central de l'ethnographie de la subjectivite. Il aborde pour commencer l'importance de l'etude de la genealogie du sujet moderne et des schemas distinctifs de modernite dans la recherche anthropologique sur la subjectivite. Il met ensuite en lumiere une approche particuliere du sujet psychologique. Enfin, il s'interesse a« l'eruption du politique », a l'ethnographie des contextes post-conflictuels et a la participation a l'intervention comme autant de points cruciaux dans l'etude de la subjectivite. Cet essai superpose la philosophie de « l'Ordinaire » de Cavell aux theories psychanalytiques actuelles pour amener dans le champ de vision de l'ecriture sur la subjectivite ce que les societes et les individus tiennent « cache au grand jour ».