Informativeness of Annual Reports for Firms in Financial Distress

. This article reports the results of an investigation into the informativeness of financial communications with shareholders when the level of market uncertainty regarding future firm performance varies. Specifically, it is hypothesized that the informativeness of annual reports is positively associated with the level of market uncertainty. The informativeness of annual reports is measured by the extent of price reaction, regardless of direction, at the time of disclosure. To obtain a sample of firms with temporal variation in the level of market uncertainty, the article investigates firms nearing financial distress. Financial distress is represented by the firm's receipt of a going-concern audit report from the external auditor. Time periods immediately preceding receipt of the going-concern report are presumed to exhibit changing market uncertainty regarding future firm prospects. The empirical evidence is consistent with the article's hypothesis in that price reactions to annual reports systematically vary the nearer the firms are to financial distress. Specifically, price reactions to annual reports for the three years preceding distress are more than 35 percent larger than the price reactions to reports from earlier periods. This evidence is consistent with the informativeness of financial disclosures being dependent on the level of market uncertainty and advances our understanding of the usefulness of accounting disclosures to market participants. To the extent that accounting regulatory agencies are interested in environmental factors that determine the usefulness of accounting information to shareholders, this article offers evidence on one important factor. Resume. Les auteurs exposent les resultats d'une analyse du contenu informationnel des renseignements financiers communiques aux actionnaires lorsque varie le degre d'incertitude du marche relativement aux perspectives de rendement d'une entreprise. Ils posent plus precisement l'hypothese selon laquelle le contenu informationnel des rapports annuels est en relation positive avec le degre d'incertitude du marche. Le contenu informationnel des rapports annuels est mesure en termes d'importance de la reaction du cours des actions, peu importe l'orientation, au moment de la communication des renseignements financiers. Pour constituer un echantillon d'entreprises a l'egard desquelles le degre d'incertitude du marche a varie dans le temps, les auteurs ont choisi d'analyser des entreprises sur le point de connaitre des difficultes financieres. La reception, par l'entreprise, d'un rapport des verificateurs externes mettant en question la continuite de l'exploitation temoigne de ces difficultes financieres. Les auteurs posent l'hypothese selon laquelle on enregistre, au cours des exercices qui precedent immediatement la reception d'un rapport de cette nature, une variation du degre d'incertitude du marche relativement aux perspectives d'avenir de l'entreprise. Les constatations empiriques confirment l'hypothese formulee, en ce sens que la reaction du cours des actions a la publication des rapports annuels varie de facon systematique lorsque les entreprises se rapprochent des difficultes financieres. Plus precisement, la reaction du cours des actions a la publication des rapports annuels pour les trois exercices precedant les difficultes financieres est plus de 35 pour cent superieure a la reaction du cours des actions a la publication des rapports des exercices anterieurs. Cette constatation vient confirmer le fait que le contenu informationnel des renseignements financiers publies depend du degre d'incertitude du marche, et elle nous permet de mieux comprendre l'utilite de la publication d'information comptable a l'intention des participants au marche. Dans la mesure ou les organismes de reglementation comptable sont interesses aux facteurs lies a l'environnement qui determinent l'utilite de l'information comptable pour les actionnaires, les auteurs nous permettent d'acquerir certaines certitudes a l'egard d'un facteur important.