Ecological Monitoring: A Vital Need for Integrated Conservation and Development Programs in the Tropics

The integration of conservation with rural economic development is the latest proposed means of preventing loss of the earth’s biodiversity and of solving the dilemma of “people versus parks.” International development agencies now recognize the need to preserve natural resources and biodiversity in concert with improving human well-being; likewise, conservation agencies acknowledge that parks cannot be protected over the long term without the consent and support of local inhabitants. Nonetheless, of 36 integrated conservation and development projects (ICDPs) reviewed by us and others, only 5 demonstrate that they have positively contributed to the conservation of wildlife. In this paper we promote ecological monitoring to (1) evaluate the ICDP paradigm and specific ICDPs, (2) provide feedback to guide the future course of ICDPs, and (3) integrate information relevant to both conservation and development. Few ICDPs have included ecological monitoring programs to date, although several have plans to monitor in the future. We outline a flexible blueprint for ecological monitoring of ICDPs and provide an example from our ongoing work in Madagascar. To establish comprehensive ecological monitoring programs, we recommend that two types of monitoring be carried out at multiple levels of ecological organization and across diverse taxa. First, monitoring programs should assess the total effects of ICDPs on biodiversity and on overall ecosystem health by tracking indicator assemblages across space and through time (biodiversity monitoring). Second, ICDPs should monitor the resources and ecological processes that will be directly affected by changes in human activities due to implementation of ICDPs by comparing target species diversity and abundance in unregulated areas, managed buffer zones, and core protected areas through time (impact monitoring). Comprehensive ecological monitoring is critical in shaping ICDP management plans and in furthering the integration of conservation and development. La integracion de actividades de conservacion de areas naturales con el consiguiente desarrollo economico de sus areas rurales, es la mas reciente propuesta para prevenir la perdida de la biodiversidad sobre el globo terrestre, asi como para solucionar el dilema de “poblacion o reservas naturales.” Agencias internacionales reconocen ahora la necesidad de preservar los recursos naturales y la biodiversidad conjuntamente con el mejoramiento de las condiciones de vida de la poblacion. Asimismo, instituciones de conservacion comprenden que los parques o reservas no pueden ser protegidas por periodos largos si estos no tienen el consentimiento y soporte de los habitantes locales. Sin embargo, a pesar de todo este entendimiento, de los 36 proyectos integrales de conservacion y desarrollo (PICD) revisados por nosotros y por otros investigadores; solamente 10 de estos proyectos son capaces de demostrar que contribuyen positivamente a la conservacion de la vida silvestre. En este documento promovemos un sistema de monitoreo ecologico para: 1) evaluar y fijar los logros y errores de determinados PICDs; 2) proveer informacion para guiar el curso de PICDs; y 3) integrar informacion relevante a actividades de conservacion y desarrollo. Pocos PICDs incluyen programas de monitoreo ecologico actualmente, a pesar de que muchos planean para el futuro. Nosotros incluimos un modelo flexible de monitoreo ecologico de PICDs, y proveemos las experiencias de nuestro trabajo bajo ejecucion en Madagascar. Para establecer un programa conprensible de monitoreo ecologico, recomendamos dos tipos de monitoreo que deben ser conducidos a diferentes niveles de la organizacion ecologica y a traves de su diversidad taxonomica. Primeramente se debe hacer un seguimiento del efecto total de los PICDs en la biodiversidad y en el ecosistema; se debe hacer un monitoreo de indicadores, asi como de sus comportamientos en conjunto a traves del espacio y a traves del tiempo (monitoreo de la biodiversidad). Como segundo paso, se debe seleccionar especies que podrian ser mas afectadas directamente por actividades humanas, asi como los cambios de estas actividades debido a la implementacion de un PICD; esto debe ser monitoreado a traves de los gradientes de perturbacion existentes y a traves del tiempo (monitoreo del impacto). Un programa de monitoreo ecologico bien comprensible es importante para fortalecer planes de manejo dentro de los PICD; asi como instrumento basico para mayor integracion de las metas de conservacion y desarrollo.