The Fiscal Role of Food Subsidy Programs (L'incidence budgÃ©taire des programmes de subventions alimentaires) (La funciÃ³n fiscal de los programas de subsidios para alimentos)

The paper provides an analysis of the benefits and costs of large-scale food subsidy programs in selected countries. The role of food subsidies as a major tool for income redistribution is discussed, and information is provided on the types of program currently in use. A review of the provisions of actual food subsidy schemes raises considerable doubts as to how far they are consistent with the objective of aiding the poorest groups in society. Few schemes affect those too poor to purchase at the subsidized price, while many seem to provide a "back door" method for raising the wages of the urban employed. Doubts are also raised as to the effectiveness of food subsidies as an instrument for reducing the rate of inflation. Against the questionable benefits of the schemes, the financial and balance of payments costs of food subsidies are found to have increased significantly in recent years. The paper also provides information on the various forms of implicit subsidy that are due to government measures that directly alter relative prices for the benefit of the consumer. Insofar as these measures reduce the supply of food, there may be a trade-off between the increase in short-run and long-run benefits to the consumer. In these circumstances it is suggested that the possibility of replacing large-scale food subsidy schemes, by cash transfers or small target-oriented programs, might usefully be explored. /// L'article fait une analyse des bA©nA©fices et des coA»ts de vastes programmes de subventions alimentaires dans quelques pays. Il examine le rA´le majeur que jouent les subventions alimentaires en tant qu'instrument de redistribution des revenus et donne des renseignements sur les types de programmes actuellement utilisA©s. Il A©tudie les dispositions des programmes de subventions alimentaires en vigueur et, A cet A©gard, se demande trA¨s sA©rieusement dans quelle mesure ces programmes sont conformes A leur objectif: aider les groupes les plus dA©munis de la sociA©tA©. Peu de programmes touchent ceux qui sont trop pauvres pour acheter au prix subventionnA© tandis que bon nombre semblent fournir un artifice pour A©lever les salaires des travilleurs urbains. L'article met aussi en doute l'efficacitA© des subventions alimentaires pour rA©duire le taux d'inflation. Il met en question non seulement la portA©e des avantages de ces programmes mais encore constate que les coA»ts financiers des subventions alimentaires et leur incidence sur la balance des paiements ont fortement augmentA© ces derniA¨res annA©es. L'auteur dA©crit par ailleurs les diffA©rentes formes de subventions implicites dues aux mesures gouvernementales qui modifient directement les prix relatifs au bA©nA©fice du consommateur. Pour autant que ces mesures rA©duisent l'approvisionnement en aliments, il peut y avoir un choix A faire entre l'augmentation des avantages A court terme et celle des avantages A long terme pour le consommateur. Dans ces conditions, l'auteur propose d'envisager la possibilitA© de remplacer les vastes programmes de subventions alimentaires par des transferts d'argent ou par de petits programmes A objectifs spA©cifiques. /// En este artA­culo se ofrece un anAilisis de los beneficios y costos de los programas de subsidios para alimentos en gran escala de paA­ses seleccionados. Se examina la funciA³n de los subsidios para alimentos como uno de los principales instrumentos en la redistribuciA³n del ingreso. El estudio de las disposiciones de los planes actuales de subsidios para alimentos plantea considerables dudas en cuanto a la medida en que resultan adecuados para lograr el objectivo de ayudar a los grupos mAis pobres de la sociedad. Son pocos los planes que afectan a quienes son demasiado pobres para comprar al precio subsidiado, al tiempo que muchos parecen proporcionar un mA©todo "indirecto" para aumentar los salarios de los trabajadores urbanos. TambiA©n surgen dudas sobre la eficacia de estos subsidios como medio para reducir la tasa de inflaciA³n. Frente a los dudosos beneficios de los planes, los costos financieros y de balanza de pagos de los subsidios para alimentos han aumentado mucho en los Aoltimos aA±os. AdemAis, se presenta informaciA³n acerca de las diversas formas de subsidios implA­citos que se deben a las medidas del gobierno que alteran directamente los precios relativos en beneficio del consumidor. En cuanto estas medidas reducen la oferta de alimentos, puede haber mAis relaciA³n de compensaciA³n negativa entre el aumento de los beneficios a corto plazo y a largo plazo para el consumidor. En estas circunstancias puede ser Aotil explorar la posibilidad de sustituir los planes de subsidios para alimentos en gran escala por transferencias de dinero o pequeA±os programas con metas especA­ficas.