Relative versus Incremental Information Content

. This study distinguishes between incremental and relative information content. Incremental comparisons ask whether one accounting measure provides information content beyond that provided by another, and apply when one measure is viewed as given and an assessment is desired regarding the incremental contribution of another (e.g., a supplemental disclosure). Relative comparisons ask which measure has greater information content, and apply when making mutually exclusive choices among alternatives, or when rankings by information content are desired (e.g., when comparing alternative disclosures). Questions of both incremental and relative information content arise frequently in accounting. However, few previous studies have examined questions of relative information content. Possible explanations include unfamiliarity with the relative versus incremental distinction, and the additional statistical complexity involved in testing for relative information content. First, we examine analytically the relation between incremental and relative information content, demonstrating that they address different research questions and require different tests for statistical significance. Second, we identify accounting research contexts in which questions of relative and incremental information content arise. Third, we propose a new regression-based test for relative information content. This test applies to both returns and valuation studies, generalizes to any number of predictor variables, and can be used in conjunction with White's (1980) adjustment for heteroskedasticity. Fourth, we illustrate tests for relative and incremental information content in a familiar research setting that compares the information contents of net income, cash flows, and net sales in 40 industries. Resume. Les auteurs etablissent la distinction entre le contenu marginal et relatif en information. Les comparaisons du contenu marginal visent a determiner si une mesure comptable livre un contenu en information superieur a celui d'une autre, et elles s'appliquent dans les cas ou une mesure est consideree comme etant donnee et ou l'on souhaite evaluer la contribution marginale d'une autre mesure (par exemple, la presentation de renseignements complementaires). Les comparaisons du contenu relatif visent a determiner quelle mesure livre un contenu en information superieur, et elles s'appliquent dans les cas ou les choix entre differentes possibilites sont mutuellement exclusifs ou lorsqu'il s'agit d'etablir des classifications selon le contenu en information (par exemple, dans la comparaison de differentes possibilites en ce qui a trait a la presentation d'information). La question du contenu marginal aussi bien que du contenu relatif en information se pose frequemment en comptabilite. Dans les etudes realisees jusqu'a maintenant, l'on s'est peu interesse aux questions touchant le contenu relatif en information. Cette lacune pourrait s'expliquer, entre autres, par le caractere inusite de la distinction entre contenu relatif et contenu marginal en information et par la complexite statistique accrue que supposent des tests portant sur le contenu relatif en information. Selon un schema analytique, les auteurs examinent en premier lieu la relation entre le contenu marginal et le contenu relatif en information, en demontrant que les mesures correspondantes se rapportent a des questions de recherche differentes et qu'elles exigent des tests de signification statistique differents. Ils determinent en deuxieme lieu quels sont les contextes de recherche comptable dans lesquels se posent les questions pertinentes au contenu relatif et marginal en information. Ils proposent, en troisieme lieu, un test inedit fonde sur la regression et s'appliquant au contenu relatif en information. Ce test convient a la fois aux etudes de rendement et aux etudes d'evaluation, peut etre generalise a n'importe quel nombre de variables predictives et peut etre utilise en association avec l'ajustement de White (1980) relatif a l'heteroscedasticite. Ils illustrent, en quatrieme lieu, l'application de tests du contenu relatif et marginal en information dans un contexte de recherche familier ou le contenu informationnel du benefice net, des flux de tresorerie et du chiffre d'affaires net est compare dans 40 entreprises.