Influence of volunteer and project characteristics on data quality of biological surveys

Volunteer involvement in biological surveys is becoming common in conservation and ecology, prompting questions on the quality of data collected in such surveys. In a systematic review of the peer-reviewed literature on the quality of data collected by volunteers, we examined the characteristics of volunteers (e.g., age, prior knowledge) and projects (e.g., systematic vs. opportunistic monitoring schemes) that affect data quality with regards to standardization of sampling, accuracy and precision of data collection, spatial and temporal representation of data, and sample size. Most studies (70%, n = 71) focused on the act of data collection. The majority of assessments of volunteer characteristics (58%, n = 93) examined the effect of prior knowledge and experience on quality of the data collected, often by comparing volunteers with experts or professionals, who were usually assumed to collect higher quality data. However, when both groups’ data were compared with the same accuracy standard, professional data were more accurate in only 4 of 7 cases. The few studies that measured precision of volunteer and professional data did not conclusively show that professional data were less variable than volunteer data. To improve data quality, studies recommended changes to survey protocols, volunteer training, statistical analyses, and project structure (e.g., volunteer recruitment and retention). Influencia de las Caracteristicas del Proyecto y de los Voluntarios sobre la Calidad de Datos de los Sondeos Biologicos Resumen El involucramiento de voluntarios en los sondeos biologicos cada vez se vuelve mas comun en la conservacion y en la ecologia, lo que da lugar a preguntas sobre la calidad de los datos colectados en dichos sondeos. En una revision sistematica de la literatura revisada por colegas sobre la calidad de datos colectados por voluntarios, examinamos las caracteristicas de los voluntarios (p. ej.: edad, conocimiento previo) y de los proyectos (p. ej.: sistematica vs. esquemas de monitoreo oportunista) que afectan a la calidad de los datos con respecto a la estandarizacion del muestreo, la exactitud y la precision de la colecta de datos, la representacion espacial y temporal de los datos y el tamano de la muestra. La mayoria de los estudios (70%, n=71) se enfocaron en el acto de la colecta de datos. La mayoria de las evaluaciones de las caracteristicas de los voluntarios (58%, n = 93) examinaron el efecto del conocimiento previo y la experiencia sobre la calidad de los datos colectados, con frecuencia al comparar a los voluntarios con expertos o profesionales, quienes se asume usualmente colectan datos de mas alta calidad. Sin embargo, cuando se compararon los datos de ambos grupos con el mismo estandar de exactitud, los datos profesionales fueron mas certeros en solo cuatro de siete casos. Los pocos estudios que midieron la precision de los datos de profesionales y de voluntarios no mostraron conclusivamente que los datos de profesionales eran menos variables que los datos de los voluntarios. Para mejorar la calidad de los datos, los estudios recomiendan cambios en los protocolos de los censos, el entrenamiento de los voluntarios, los analisis estadisticos y la estructura del proyecto (p. ej.: reclutamiento de voluntarios y retencion).