From local consciousness to global change: asserting power at the local scale

The protests that took place at the World Trade Organization meeting in Seattle, Washington, in late 1999 (and the series of similar, subsequent protests around the globe) have marked a new phase in the struggle for social justice. One approach to understanding the demonstrations is to view the activists as protesting what they perceive to be their lack of control– over the conditions of their economies, environments, lives and communities. In association with such protests, discontent has also been manifest through the efforts of local–scale actors to confront a `spaceless and timeless globalization’ by pursuing strategies to assert power over local conditions at the local scale. Using the United States as an example, this article examines such local scale efforts in relation to international political economic changes and after–Fordist urban political restructuring. It explores three ways groups or individuals attempt to pursue local economic development within a liberal democratic capitalist system without compromising the equally important goals of justice and equity: (1) local ownership; (2) local regulation; and (3) local market development. The argument put forward in this article is that, while after–Fordist scalar restructuring represents a strategic effort by capital to gain power over and opportunity for capital accumulation, it may also present new opportunities for social justice activism at the local scale, provided local scale actors can develop and mobilize a consciousness of justice and a multi–scalar understanding of place, and can utilize the politics of scale by linking together similar projects across scalar divisions. Les manifestations qui ont eu lieu lors du sommet de l’Organisation du Commerce International a Seattle, celles de Washington fin 1999 (et l’ensemble des protestations similaires et ulterieures a travers le monde) ont marque une nouvelle etape dans la lutte pour la justice sociale. On peut apprehender cette agitation en considerant que les activistes protestent contre ce qu’ils percoivent comme leur absence de maitrise (sur la situation de leurs economies, environnements, vies et communautes). Parallelement, un mecontentement s’est exprime par le biais d’acteurs de niveau local qui cherchaient a defier une ‘mondialisation sans bornes temporelles ni spatiales’ en manoevrant de facon a imposer un pouvoir sur la situation locale â l’echelle locale. A partir du cas des Etats–Unis, cet article etudie ces tentatives locales en function des evolutions politico–economiques internationals et de la restructuration de la politique urbaine de l’apres–Fordisme. Il explore trois moyens utilises par des groupes ou individus s’efforcant de mener a bien l’expansion economique locale au sein d’un syseme capitaliste democratique liberal sans compromettre les objectifs de justice et d’equite, tout aussi importants, que sont propriete locale, regulation locale et developpement du marche local. L’article suggere que si la restructuration d’echelle de l’apres–Fordisme represente un effort strategique du capital pour acquerir du pouvoir et une occasion d’accumuler du capital, elle peut aussi offrir de nouvelles possibilities pour un activisme de justice sociale au niveau local, sous reserve que les acteurs a l’echelon local puissent developper et mobiliser une prise de conscience en termes de justice et une comprehension du lieu a differentes echelles, et qu’ils puissent exploiter la politique des echelles en reliant les projets similaires appartenant a plusieurs d’entre elles.