Conservation taxonomy of the Cuban Parrot ( Amazona leucocephala ): variation in morphology and plumage

Conservation taxonomy, the study of organismal classification to clarify conservation priorities, seeks to define species and subspecies limits. Allopatric populations, such as those present on islands, pose special challenges to identifying taxonomic boundaries which can be practically addressed using diagnostic criteria. Because some of the island populations of Cuban Parrot ( Amazona leucocephala ) are highly endangered, the five recognized subspecies need careful re-evaluation. We measured 18 morphological and plumage characters from 188 museum specimens representing the six extant and one extirpated island populations. We relied largely on discriminant function analyses (DFA) to assess diagnosability and to examine patterns of similarity among the populations. Most morphological characters indicated sexual dimorphism, with males 1-4% larger than females. The plumage characters, in contrast, demonstrated complete absence of sexual dichromatism. Stepwise discriminant analyses including all specimens and 14 characters revealed substantial differentiation among island groups, with 81.4% of individuals classified correctly to island. Pairwise comparisons among islands showed reciprocal discrimination > 80%, with the exception of Cuba / Cayman Brac (67%). None of the populations possessed a single diagnostic character. Although currently lumped into a single subspecies ( A. l. bahamensis ), each of the three Bahamas populations, including an extirpated population on Acklins Island, was equally distinct as the four other currently-recognized subspecies. Collectively, the evidence supports the view that all seven island populations, including the extirpated population, warrant subspecies status. We apply the name A. l. bahamensis to the extirpated Acklins population and propose the new names A. l. abacoensis for the Abaco Parrot and A. l. inaguaensis for the Inagua Parrot. The small and vulnerable populations on Abaco, Inagua, Isla de la Juventud, Cayman Brac, and Grand Cayman deserve special conservation status and should be treated as independent conservation units. Exemplary programs using these threatened populations as “flagship” taxa illustrate why recognizing the subspecies rank can greatly benefit conservation efforts by island nations. La taxonomia para la conservacion, que es el estudio de la clasificacion de los organismos para esclarecer las prioridades de conservacion, busca definir los limites de las especies y subespecies. Las poblaciones alopatricas, como las presentes en las islas, plantean desafios especiales para la identificacion de los limites taxonomicos que pueden abordarse de forma practica utilizando criterios de diagnostico. Debido a que algunas de las poblaciones de Cotorra Cubana ( Amazona leucocephala ) estan en grave peligro de extincion, las cinco subespecies reconocidas necesitan de una cuidadosa reevaluacion. Se midieron 18 caracteres morfologicos y del plumaje de 188 especimenes de museo, que representan a las seis poblaciones existentes y a una poblacion extirpada. Se baso en gran medida en analisis de funcion discriminante (DFA) para evaluar la capacidad de diagnostico y examinar los patrones de similitud entre las poblaciones. La mayoria de los caracteres morfologicos indican dimorfismo sexual, siendo los machos 1-4% mayores que las hembras. Los caracteres del plumaje, en cambio, demostraron la ausencia completa de dicromatismo sexual. El analisis discriminante paso a paso, incluyendo todas las muestras y 14 caracteres, revelo diferencias sustanciales entre los grupos de las islas, con 81,4% de los individuos clasificados correctamente en relacion con la isla. Las comparaciones por pares entre las islas mostraron la discriminacion reciproca > 80%, con la excepcion de Cuba / Cayman Brac (67%). Ninguna de las poblaciones tuvo un caracter de diagnostico unico. Aunque las tres poblaciones de Bahamas y la poblacion extirpada de Acklins estan incluidas en una sola subespecie ( A. l. bahamensis ), todas fueron igualmente diferentes, como ocurre con las restantes cuatro subespecies actualmente reconocidas. Colectivamente, las evidencias apoyan el punto de vista de que las siete poblaciones de diferentes islas, incluyendo la poblacion extirpada, merecen el estado de subespecie. Le asignamos el nombre de A. l. bahamensis a la poblacion extirpada de Acklins y proponemos los nuevos nombres de A. l. abacoensis para la cotorra de Abaco y A. l. inaguaensis para la cotorra de Inagua. Las poblaciones pequenas y vulnerables de Abaco, Inagua, Isla de la Juventud, Caiman Brac y Gran Caiman, merecen un estatus especial de conservacion y deben ser tratadas como unidades de conservacion independientes. El uso de estos programas puede ser un ejemplo en el estudio de poblaciones amenazadas de especies banderas, ya que ilustra por que el reconocimiento del rango de subespecies, puede beneficiar enormemente los esfuerzos conservacionistas en las naciones insulares. Taxonomie et conservation s’associent pour que l’etude de la classification des organismes permette de clarifier les priorites de conservation, en redefinissant les limites separant les especes et les sous-especes. Les populations allopatriques, telles que les populations insulaires, offrent des defis particuliers quant a l’identification de limites taxonomiques grâce a des criteres de diagnostic. Certaines populations insulaires d’Amazone de Cuba ( Amazona leucocephala ) etant fortement menacees d’extinction, le statut des cinq sous-especes actuellement reconnues doit etre soigneusement re-evalue. Nous avons mesure 18 caracteres morphologiques et de plumage, sur 188 specimens de museums, issus de 7 populations insulaires dont une eteinte localement. Nous nous sommes appuyes essentiellement sur des analyses discriminantes pour evaluer les possibilites de diagnostic et examiner des patrons de similitude entre populations. La plupart des caracteres morphologiques presentaient un dimorphisme sexuel, les mâles etant de 1 a 4% plus grands que les femelles. Le plumage, en revanche, n’a montre aucun dichromatisme sexuel. Les analyses discriminantes pas a pas, concernant tous les specimens et 14 caracteres ont revele des differences importantes entre les groupes d’iles, avec 81,4% des individus classes correctement par ile. Les comparaisons par paires entre les iles ont montre une discrimination reciproque superieure a 80%, a l’exception de Cuba / Cayman Brac (67%). Aucune des populations ne presentait un caractere de diagnostic unique. Bien qu’elles soient actuellement considerees comme appartenant a une seule sous-espece ( A. l. bahamensis ), chacune des trois populations des Bahamas, y compris une population eteinte sur l’ile Acklins, etaient toutes aussi distinctes que les quatre sous-especes actuellement reconnues. Ainsi, ces resultats viennent soutenir l’hypothese que les sept populations insulaires, y compris la population localement eteinte, justifient le statut de sous-espece. Nous appliquons le nom de A. l. bahamensis a la population localement eteinte et nous proposons les nouveaux noms A. l. abacoensis pour l’Amazone Abaco et A. l. inaguaensis pour l’Amazone Inagua. Les populations d’Abaco, d’Inagua, de Isla de la Juventud, de Cayman Brac et de Grand Cayman sont petites et vulnerables. Elles meritent de ce fait un statut de conservation particulier et devraient etre traitees comme des unites de conservation independantes. Des programmes exemplaires traitant ces populations menacees comme taxons «phares» demontrent en quoi la reconnaissance du rang de sous-espece peut grandement beneficier aux efforts de conservation des pays insulaires.