Amazonian Nature Reserves: An Analysis of the Defensibility Status of Existing Conservation Units and Design Criteria for the Future

Many tropical nature reserves are woefully understaffed or exist only on paper. Without effective implementation, tropical reserves cannot count on in situ enforcement and consequently are subject to a wide range of invasive threats. Weak institutional structures are aggravated by reserve designs that facilitate rather than discourage unlawful human activities. Taking into account severe financial and institutional constraints, we consider the current status of forest reserves in lowland Amazonia. We ask how the criteria by which reserves are delimited may affect the efficiency with which the contained areas are defended. In a GIS analysis, we found that 40 to 100% of the area of all existing nature reserves in Brazilian Amazonia are directly accessible via navigable rivers and/or functional roads. Such access greatly facilitates the illegal harvest and conversion of forest resources in a region where each guard is responsible for protecting an area larger than the State of Delaware. Cost-effective defense of large areas can be achieved through appropriate delimitation of reserves along watershed divides and by efficient deployment of limited infrastructure and personnel. Given current and probable future levels of financial resources allocated to reserve maintenance in Amazonia, any new nature reserves in this region should be designed and situated so that their defensibility is maximized. Defensibility criteria should complement site considerations based on biological criteria, such as presumed centers of diversity and endemism. Muchas reservas naturales tropicales se encuentran desastrosamente atendidas o existen solamente en papeles. Sin una implementacion efectiva, las reservas tropicales no pueden contar con una implementacion in situ de la ley y en consecuencia estan sujetas a un amplio espectro de amenazas invasoras. Las estructuras institucionales debiles se ven agravadas por disenos de reservas que facilitan mas que desalientan las actividades humanas fuera de la ley. En este estudio, consideramos el estado actual de las reservas de bosques en las tierras bajas de la Amazonia, tomando en cuenta las severas restricciones financieras e institucionales. Nos preguntamos como el criterio por el cual las reservas son delimitadas puede afectar la eficiencia con la cual las areas contenidas son defendidas. A traves de un analisis de SIG, encontramos que entre un 40 y un 100% del area de todas las reservas naturales existentes en la Amazonia Brasilena resulta directamente accesible por medio de rios navegables y/o rutas funcionales. Este tipo de acceso facilita la recoleccion ilegal y la conversion de recursos forestales en una region donde cada guardia es responsable de proteger un area mayor que el Estado de Delaware. Una defensa de grandes areas, eficiente desde un punto de vista de costos, se puede lograr a traves de una delimitacion adecuada de las reservas a lo largo de las lineas divisorias de aguas y mediante un empleo eficiente de los limitados recursos de infraestructura y personal. Dados los niveles de los recursos financieros presentes y probablemente futuros, dedicados al mantenimiento de las reservas en Amazonia; cada nueva reserva natural en esta region debe ser disenada y localizada de tal forma que su defensa sea maximizada. Los criterios de defensa deben complementar las consideraciones del sitio basadas en criterios biologicos, tales como presumibles centros de diversidad y endemismo.