Les rues de Paris : « L’affaire Alexis Carrel »

Les noms de rues apprennent beaucoup sur les nations. King’s Road a Londres evoque la monarchie britannique, Main Street a New York quelque chose de la simplicite americaine, et le boulevard Pasteur fait reference a un grand savant francais. Le nombre de rues, avenues et boulevards portant des noms d’intellectuels, et plus particulierement de medecins, est plus important a Paris que dans n’importe quelle autre ville au monde. En feuilletant l’index du plan de Paris, on constate qu’au moins cent cinquante rues portent le nom d’un medecin ou d’un scientifique. Nommer les rues de Paris en l’honneur des medecins n’a rien d’une mode recente. Il y a presque cent ans, William Osler, qui etait alors Professeur Royal de Medecine a l’Universite d’Oxford, sejourna trois mois a Paris. Ayant vecu aux Etats-Unis et en Angleterre, il considerait que la France temoignait, par rapport aux Americains et aux Anglais, d’une plus grande reconnaissance envers ceux qu’il appelait medical men. Dans ses Impressions de Paris publiees dans le journal de l’American Medical Association en 1909, Osler notait : « Si l’on me demandait l’impression la plus specifique et la plus forte que j’ai pu eprouver la-bas, je repondrais: c’est l’extraordinaire respect des Francais pour les sciences. L’histoire des sciences est ecrite partout dans la ville : sur les monuments, les immeubles consacres par leur nom a des morts illustres et dans les rues qui portent leurs noms. Il existe plus de statues dediees aux hommes de la medecine a Paris qu’en Angleterre et aux Etats-Unis reunis». Depuis la visite d’Osler, Paris a continue de donner a ses rues les noms de medical men. C’est le cas de la rue Alexis Carrel. En 1974, Paris a associe le nom d’Alexis Carrel a une rue du 15e arrondissement. Ce qui n’est peut-etre pas surprenant, puisque Alexis Carrel etait le troisieme francais a recevoir le prix Nobel de medecine. Pour feter le centenaire de sa naissance en 1973, son nom est apparu dans les rues de plus de deux douzaines de villes francaises, dont Strasbourg, Limoges et Montpellier. Sa ville de naissance, Lyon, avait donne son nom a sa faculte de medecine en reconnaissance de son prix Nobel. Il est certain que tres peu de citoyens francais connaissent Alexis Carrel en dehors de ce prix Nobel. Apres tout, il a vecu la majeure partie de sa vie d’adulte aux Etats-Unis, et il est mort avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. En 1991, cette ignorance generale a pris fin avec le demarrage de ce qui pourrait etre appele « l’affaire Carrel ». A cette epoque, le Front National, sous la direction de Jean-Marie Le Pen, militait pour l’etablissement d’une politique restrictive a l’egard des immigres vivant en France, et d’une limitation drastique des nouveaux immigrants. Les Verts, parti ecologiste de gauche, s’opposaient vigoureusement aux attaques racistes de Le Pen a l’egard des etrangers. En reponse a leurs arguments, Bruno Megret et le Front National citerent des ecrits d’Alexis Carrel, le presentant comme « le premier francais vraiment ecologiste», un ecologiste « humain». Carrel avait en effet « averti» la France que les immigrants « polluaient» la population francaise. D’un coup, le nom de Carrel etait jete au centre du debat politique. La piece maitresse de ce debat etait son livre, L’homme, cet inconnu, publie aux Etats-Unis en 1935. Carrel est ne a Lyon en 1873. Eleve dans des ecoles catholiques locales, il obtint son premier diplome de medecin en 1900 a la faculte de medecine de Lyon. Dans Wright Professor of Medicine, Weill Medical College of Cornell University, 1300 York Avenue, New York, NY 10021, Etats-Unis. weksler@med.cornell.edu