Uneven development and beyond: regional development theory in post‐Mao China

Post-Mao China is marked by priorities which unlike Maoist redistributive policies encourage and tolerate uneven regional development. But this approach has been under severe attack, and the Ninth Five-Year Plan (1996–2000) which calls for narrowing the regional gap signals that new policies are due. These changes reflect shifts in development philosophies and theories, which are overlooked by many existing studies which emphasize only policies and their outcome. This paper explores the thoughts and ideas that underlie post-Mao regional policy, by reviewing the Chinese literature on regional development from about 1985 to 1995. New applications of socialism and the influence of Western theories have helped to remove the stigma associated with uneven regional development, and have guided post-Mao regional policy which favors the more developed eastern region. But the uneven regional development policy is blamed for the escalation in regional inequality, outflows of resources from poorer inland provinces, and regional conflicts and protectionism. More recent research which advocates renewed attention on and regional diffusion to the inland region, has inspired a new generation of regional development models and has influenced urban and regional policy. Nevertheless, the theory of Chinese regional development continues to be constrained by the obligation to justify official policy, and a lack of attention to firms, enterprises, and the relations between production and space. La Chine d’apres Mao est caracterisee par des priorites qui, au contraire de la politique redistributive maoiiste, encouragent et tolerent le developpement regional inegal. Mais cette approche a ete l’objet d’attaques virulentes, et le neuvieme Plan de Cinq Ans (1996–2000), qui demande une diminution des ecarts regionaux, indique qu’une nouvelle politique est necessaire. Ces changements refletent les variations dans les philosophies et theories de developpement que de nombreuses etudes ignorent au profit des politiques et de leur resultats. En faisant une revue de la litterature chinoise sur le developpement regional de 1985 a 1995, cet article explore les idees fondamentales de la politique regionale post-Mao. De nouvelles applications du socialisme et l’influence des theories occidentales ont aidea enlever le stigmate associe au developpement regional inegal, et ont guide la politique regionale post-Mao, qui favorise la region de l’est, qui est plus developpee. Mais la politique de developpement regional inegal a ete accusee de causer une escalation de l’inegalite regionale, une perte de ressources dans les provinces interieures les plus pauvres, des conflits regionaux et du protectionnisme. Les recherches plus recentes, qui attirent l’attention sur la region de l’interieur et recommandent la diffusion regionale aux terres de l’interieur, ont inspire une nouvelle generation de modeles de developpement regional et ont influence la politique urbaine et regionale. Neanmoins, la theorie du developpement regional chinois est toujours limitee par l’obligation de justifier la politique officielle et par un manque d’attention aux entreprises et aux rapports entre la production et l’espace.