NI and the Copula System in Swahili: A Diachronic Approach

SUMMARYThe copula in present-day Swahili is primarily expressed with the non-variant item ni in all persons. Historical documents show that the copula situation was markedly different as recently as two centuries ago. There was a full verb -li "to be" which was used only with locative sentences, while in equa-tional sentences there was no expressed copula. M existed only as a focus particle of free syntactic movement, and also as a diachronically related clause-initial presentative morpheme. This paper traces the evolution of this system into that of the present day, in which presentative ni was reanalyzed in the present tense as a copula due to a particular syntactic configuration in which it frequently appeared, while the -li was reanalyzed as a marker of past tense and disappeared as a verb. The analysis is supported with evidence from various languages in which copulas have arisen similarly. The analysis has the benefit of accounting for the behavior of present-day ni in non-present tenses, in which the focus particle ni is still in usage.RESUMEEn Swahili moderne la copule est en principe exprimee a l'aide du morpheme invariable ni a toutes les personnes. Les documents historiques montrent que le systeme differait d'une facon marquee il y a a peine deux siecles. Il y avait un verbe -li "etre" qui ne s'employait que dans les phrases locatives, alors que dans les phrases equationelles la copule n'etait pas exprimee. M n'existait que dans le role d'une particule d'emphase de mouvement syntactique libre, ou plus dans celui d'un morpheme presentatif qui se trouvait au debut d'une phrase et etait lie historiquement a la particule d'emphase. La presente etude suit l'evolution de ce systeme jusqu'au present; il est montre qu'il s'agissait d'une reanalyse du ni presentatif au temps du present comme copule a cause d'une configuration syntactique parti-culiere dans laquelle il apparaissait souvent, alors que -li fut reanalyse comme indicateur du temps passe et que son emploi comme forme verbale disparut. L'argument de cette analyse est renforce par des donnees de plusieurs langues dans lesquelles des copules sont apparues d'une maniere semblable. L'avantage de la presente analyse est qu'elle explique le ni moderne dans les temps qui ne sonmt pas des temps du passe et dans lesquels la particule d'emphase ni s'emploie encore aujourd'hui.ZUSAMMENFASSUNGIm heutigen Swahili wird die Kopula vornehmlich durch das gleichformige Morphem ni ausgedruckt. Historische Dokumente zeigen jedoch, das die Situation noch vor zwei Jahrhunderten eine ganz andere war. In ihnen findet sich ein Vollverb -li "sein", das nur in lokativen Satzen gebraucht wurde, wahrend in Vergleichssatzen keine Kopula zu finden war. M gab es nur als Fokus-partikel freier syntaktischer Wahl und daruber hinaus als ein historisch ver-wandtes Morphem, das einen Satzbeginn markiert. Der gegenwartige Aufsatz verfolgt die Entwicklung dieser Verwendungsweisen zum neuen, heutigen System, in welchem das vorweisende ni im Prasens neuinterpretiert wird, und zwar als Kopula als Folge eines haufigen Erscheines in bestimmten syntakti-schen Bildungen, wohingegen -li als Vergangenheitszeichen neu analysiert wurde und als selbstandiges Verb verschwand. Diese Analyse wird unterstutzt durch Beispiele aus anderen Sprachen, in denen Kopula auf âhnliche Weise entstanden sind. Der Vorteil dieser Analyse ist, das sie das moderne ni in den nicht-vergangenen Tempora erklart, in denen die Fokuspartikel ni noch ver-wendet wird.