Habitat use and movement patterns by dependent and independent juvenile Grasshopper Sparrows during the post-fledging period: Habitat Use by Juvenile Grasshopper Sparrows

The post-fledging period is a critical life stage for young grassland birds. Habitat selection by recently fledged birds may differ from that of adults and may change as juveniles transition from the care and protection of parents to independence. To describe patterns of habitat selection during these important life stages, we studied habitat use by juvenile Grasshopper Sparrows (Ammodramus savannarum) in a Conservation Reserve Program grassland in Maryland. We used radio-telemetry to track daily movement patterns of two age classes of Grasshopper Sparrows during the post-fledging period. Sparrows were classified as either dependent (<32-d-old) or independent (≥32-d-old). We characterized the vegetation at 780 vegetation plots (390 plots where birds were located and 390 paired random plots). Microhabitats where dependent birds were found had significantly more bare ground, litter, and plant species richness than paired random plots. In addition, dependent birds were found in plots with less bare ground, more warm-season grass cover, more total vegetation cover, and more forb cover than plots used by independent birds. Plots where independent birds were located also had significantly more bare ground than random plots. Dependent birds are less able to escape from predators because their flight feathers are not fully grown so they may benefit from remaining in areas of greater vegetation cover. However, juveniles transitioning from dependence to independence must forage on their own, possibly explaining their increased use of more open areas where foraging may be easier. To properly manage habitat for grassland birds, management strategies must consider the changing needs of birds during different stages of development. Our results highlight the importance of diverse grassland ecosystems for juvenile grassland birds during the transition to independence. RESUMEN El uso del habitat y patrones de movimiento por dependientes e independientes Ammodramus savannarum floridanus jovenes en el periodo despues de dejar el nido El periodo despues de dejar el nido es una etapa critica de la vida de las aves jovenes de pastizal. Seleccion de habitat por aves que recien dejaron el nido pueden diferir en el uso del habitat de los adultos y puede cambiar a medida cuando los jovenes pierden la atencion y proteccion de los padres en la transicion a la independencia. Para describir los patrones del seleccion de habitat durante las etapas importantes de la vida, se estudio el uso del habitat por Ammodramus savannarum floridanus jovenes en un pastizal Conservation Reserve Program en Maryland, EEUU. Se utilizo la radio telemetria para rastrear los patrones de movimiento diario de dos clases de edad de A. savannarum floridanus durante el periodo despues de dejar el nido. Gorriones fueron clasificados como dependientes (< 32 dias de vida) o independientes (≥ 32 dias de edad). Hemos caracterizado la vegetacion en 780 parcelas de vegetacion (390 parcelas donde se encontraban las aves y 390 emparejados parcelas al azar). Los micro habitats, donde se encontraron las aves dependientes, tenian significativamente mas suelo desnudo, hojarasca, y un mayor riqueza de especies de plantas en comparacion con las parcelas al azar pareados. Ademas, las aves dependientes fueron encontrados en las parcelas con menos suelo desnudo, mas cobertura de pasto de temporadas calientes, mas cobertura de vegetal, y mas cobertura de hierbas en comparacion con las parcelas utilizadas por las aves independientes. Las parcelas donde se encontraron las aves independientes tambien tenian el suelo significativamente mas desnudo que las parcelas al azar. Aves dependientes tienen menos capacidad de escapar de los depredadores porque sus plumas de vuelo no se han desarrollado completamente, entonces los aves dependientes se puedan beneficiarse de quedar en las zonas de mayor cobertura vegetal. Sin embargo, los jovenes en transicion de la dependencia a la independencia deben alimentarse de manera independiente, lo cual quiza explique el incremento del uso de las zonas mas abiertas donde el forrajeo puede ser mas facil. Para gestionar adecuadamente el habitat para las aves de pastizal, las estrategias de gestion deben tener en cuenta las cambiantes necesidades de las aves durante las diferentes etapas de desarrollo. Nuestros resultados resaltan la importancia de los diversos ecosistemas de pastizales para las aves jovenes de pastizal durante la transicion a la independencia.