Rapid Extinction of Mountain Sheep Populations Revisited

: Predicting extinction probabilities for populations of various sizes has been a primary focus of conservation biology. Berger (1990) presented an empirically based extinction model for mountain sheep (Ovis canadensis) populations in five southwestern states that predicted disappearance within 50 years of all populations estimated to number 50 sheep or fewer, but essentially no loss in that time period of populations estimated at over 100. The majority of the 122 populations he used in his analysis were from California, but his analysis did not use many of the historical size estimates for these populations. I tested Berger’s (1990) model using the complete data set from California and found—contrary to his results—that, for all size classes of population estimates, at least 61% of the populations persisted for 50 years. Also, two predictions from Berger’s model were not consistent with the data from California: (1) 10 populations have increased from estimates of 50 or fewer animals to over 100, whereas the Berger model predicted that these populations would only decline to extinction; and (2) of 27 extant populations with long enough records, 85% were estimated at least 50 years ago to be 50 individuals or fewer and should therefore be extinct by now. Berger’s model has now failed tests in three states and therefore does not support the strong population size effect on extinction probability that it first appeared to provide, and it may serve conservation poorly through misdirected effort if it is used as the basis for setting policies or taking actions. Resumen: La prediccion de las probabilidades de extincion de poblaciones de varios tamanos ha sido el enfoque principal de la biologia de la conservacion. Berger (1990) presento un modelo de extincion con bases empiricas para poblaciones del borrego de montana (Ovis canadensis) en cinco estados del suroeste y que eran predecidas a desaparecer dentro de 50 anos en todas las poblaciones estimadas con ≤50 borregos, pero escencialmente no se predecian perdidas en poblaciones> 100 para ese tiempo. La mayoria de las 122 poblaciones que el uso en su analisis fueron de California, pero su analisis no uso muchas de las estimaciones historicas de tamano para estas poblaciones. Probe el modelo de Berger (1990) utilizando un juego de datos completos de California y encontre que contrariamente a sus resultados, la mayoria de las clases de tamano estimadas para por lo menos un 62% de las poblaciones persistio por 50 anos. Adicionalmente, dos predicciones del modelo de Berger (1990) no fueron consistentes con los datos de California: (1) 10 poblaciones han incrementado de un estimado de 50 o menos animales a mas de 100, mientras que el modelo de Berger predecia que estas poblaciones unicamente declinarian hasta extinguirse, (2) de las 27 poblaciones existentes con datos historicos suficientes, un 85% tuvo estimaciones de por lo menos 50 anos y tuvieron ≤50 individuos por lo que deberian haberse extinguido a la fecha. El modelo de Berger (1990) ha fallado las pruebas en tres estados y por lo tanto no soporta un efecto fuerte del tamano poblacional en la estimacion de la probabilidad de extincion, al menos como lo aparenta en un principio y podria servir pobremente a la conservacion mediante una guia incorrecta de esfuerzos si es usado como base para determinar politicas o para llevar a cabo acciones.