Stimulation of premature infants: The boundary between believing and knowing

Over the past two decades, technological and medical advances have resulted in increasing survival and decreasing morbidity for infants who are termed high risk due to prematurity and associated factors. As professionals began to turn their attention toward optimizing the long-term outcome for these infants, a number of programs collectively known as “infant stimulation” programs were developed. The design and implementation of these programs initially were based on findings from the basic sciences that indicated that environmental enrichment positively affected the immature nervous system, whereas environmental deprivation had adverse effects. Subsequent clinical research that analyzed the effects of stimulation programs for infants in high-risk nurseries has shown beneficial effects of varying types of stimulation on numerous dependent measures. Recently, however, some practitioners have cautioned against viewing these results as conclusive. This article is a review of multi-disciplinary research relevant to infant stimulation programs and includes a critical analysis of research findings and future needs. This analysis leads to the conclusion that many infant stimulation programs have been designed and implemented based on potentially invalid assumptions. Further research is needed prior to establishing what constitutes an optimal infant stimulation program. Pendant les deux dernieres decennies, grǎce aux progres technologiques et medicaux, on a vu le taux de morbidite decroitre chez les nourrissons consideres a hauts risques, parce que nes prematurement donc plus vulnerables. Comme les professionnels commencaient a s'interesser a ameliorer les resultats a long terme pour ces nourrissons, un certain nombre de prgrammes, connus sous le nom de “stimulation du nourrisson,” s'est developpe. Ces programmes ont ete concus et mis en pratique d'apres des decouvertes indiquant que l'amelioration de l'environnement affectait de facon positive le systeme nerveux non termine alors qu'un environnement pauvre avait des consequences contraires. Des recherches ulerieures analysant les effets des programmes de stimulation pour les nourrissons a hauts risques ont montre les effets benefiques des differents types de stimulation. Cependant, recemment, certains professionnels nous ont mis en garde contre certains de ces resultats. Cet article passe en revue la recherche multidisciplinaire ayant rapport aux programmes de stimulation pour nourrissons, ainsi qu'une analyse critique des resultats obtenus et des besoins futurs. En conclusion, nous dirons que beaucop de ces programmes ont ete concus et mis en practique sur des hyhpotheses non valides. Des recherches supplementaires sont necessaires avant d'etablir un programme ideal de stimulation du nourrisson. Durante las dos ultimas decadas, los avances medicos y tecnologicos han tenido como resultado un incremento de la supervivencia y un descenso de la morbosidad en ninos que se hallan en un alto grado de peligro debido al hecho de ser prematuros y a factores asociados con esta circunstancia. Al empezar los profesionales a dirigir su atencion hacia el mejoramiento de la situacion a largo plazo de estos ninos, se desarrollaron un numero de programas conocidos bajo el nombre comun de programas de “estimulacion infantil.” El diseno e implementation de estos programas se basaron inicialmente en los descubrimientos de las ciencias baicas, los cuales indicaben que el enriquecimiento ambiental afectaba positivamente al inmaturo sistema nervioso del bebe, mientras que la privacion ambiental producia efectos adversos. La investigacion clinica subsecuente, analizando los efectos de los programas de estimulacion para bebes en un alto grado de peligro, ha mostrado los efectos beneficiosos de varios tipos de estimulacion en numerosas medidas dependientes. A pesar de esto, recientemente, algunos medicos han mostrado sus reservas en cuanto al hecho de considerar estos resultados como definitivos. Este articulos es una revision de investigacion multi-disciplinaria relevante en relacion a los programas de estimulacion infantil, e incluye un analisis critico de los resultados de las investigaciones y sus futuras necesidades. Este analisis nos lleva a la conclusion de que muchos programas de estimulacion infantil han sido designados e implementados basadose en suposiciones parcialmente invalidas. Es necessario hacer mas investigaciones antes de establecer que constituye un optimo programa de estimulacion infantile.