The impact of social distancing on community case count in the United States: Testing the efficacy of protection motivation theory during early stages of the COVID-19 pandemic

Centuries of practice and an array of public health literature support social distancing (SD), or self‐quarantine, as a valuable nonpharmaceutical intervention. To convince individuals to engage in behaviors that limit infection, public health professionals communicate risk and hazard based on application of protection motivation theory (PMT). The COVID‐19 pandemic presents an opportunity to explore the efficacy of PMT in the context of a novel coronavirus with unique public health implications. We test an integrative conceptual model of social distancing compliance in U.S. counties and examine the mediating impact of SD on community spread of infection. We find that PMT does impact individual behavior, observing that the proportion of vulnerable populations affects social distancing compliance. However, actions to protect individual health are made within the context of economic concerns and priorities. While results indicate that PMT influences behavior, the expected relationship between that behavior and spread of disease in the community is not found. We do not repudiate SD or the value of PMT, but we suggest that these results may indicate that communication of risk in the context of COVID‐19 may need community, as well as individual, framing.Alternate abstract:几百年的实践和大量公共卫生文献都将保持社交距离或自我隔离作为重要的非药物干预。为说服个体采取限制感染的行为，公共卫生专家在应用保护动机理论（protection motivation theory）的基础上传播风险和灾害信息。新冠肺炎（COVID‐19）大流行提供一个机会，探究保护动机理论在具有独特公共卫生意义的新型冠状病毒情境中的效能。我们在美国多个县中检验一项关于社交距离依从性（social distancing compliance）的综合概念模型，并分析了保持社交距离对社区感染传播产生的中介作用。我们发现，保护动机理论的确会影响个体行为，并发现弱势群体比例会影响社交距离依从性。不过，保护个体健康的行动是在经济关切和经济重点的情境下进行的。尽管研究结果表明，保护动机理论会影响行为，但并未发现行为和社区疾病传播之间的期望关系。我们不否认社交距离或保护动机理论的价值，但我们建议，这些结果可能表明新冠肺炎（COVID‐19）情境下的风险传播可能需要社区和个体的建构。Alternate abstract:Siglos de practica y una variedad de literatura sobre salud publica apoyan el distanciamiento social, o la autocuarentena, como una valiosa intervencion no farmaceutica. Para convencer a las personas de que adopten comportamientos que limiten la infeccion, los profesionales de la salud publica comunican el riesgo y el peligro basandose en la aplicacion de la teoria de la motivacion de proteccion. La pandemia de COVID‐19 presenta una oportunidad para explorar la eficacia de la teoria de la motivacion de proteccion en el contexto de un nuevo coronavirus con implicaciones unicas para la salud publica. Probamos un modelo conceptual integrador de cumplimiento del distanciamiento social en los condados de EE. UU. Y examinamos el impacto mediador del distanciamiento social en la propagacion de la infeccion en la comunidad. Encontramos que la teoria de la motivacion de proteccion si impacta el comportamiento individual, observando que la proporcion de poblaciones vulnerables afecta el cumplimiento del distanciamiento social. Sin embargo, las acciones para proteger la salud individual se realizan dentro del contexto de preocupaciones y prioridades economicas. Si bien los resultados indican que la teoria de la motivacion de proteccion influye en el comportamiento, no se encuentra la relacion esperada entre ese comportamiento y la propagacion de la enfermedad en la comunidad. No repudiamos el distanciamiento social o el valor de la teoria de la motivacion de proteccion, pero sugerimos que estos resultados pueden indicar que la comunicacion del riesgo n el contexto de COVID‐19 puede necesitar un marco comunitario, asi como individual.