Deep-Water Corals in Atlantic-Canada: A Review of DFO Research (2001–2003)

Deep-water corals occur in Atlantic Canada at water depths in the general range of 200-1500 m. Prior to 2000, most knowledge of deep-water corals was anecdotal and based primarily on fishing bycatch information. During 2001-2003, in collaboration with university colleagues, the Department of Fisheries and Oceans (DFO) at the Bedford Institute of Oceanography investigated the distribution, abundance, habitat and biology of deep-water corals and their associated fauna under funding provided in part by the Environmental Studies Research Fund. Data were gathered from DFO groundfish surveys, the Fisheries Observer Program, interviews with fishers and dedicated research cruises with specialized imaging and sampling equipment. Nineteen coral taxa were collected or observed alive in their natural habitat; 6 Alcyonacea (soft corals), 7 Gorgonacea (horny corals), 5 Scleractinia (stony corals), and 1 Antipatharia (black corals). The results confirmed earlier observations that the Northeast Channel, the Gully and the Stone Fence are prime coral habitats. The first documented Lophelia reef complex in Atlantic Canada was found near the Stone Fence in the mouth of the Laurentian Channel. The distribution of deep-water corals is patchy and influenced by several environmental factors including substrate, temperature, salinity and currents. The average height of Primnoa and Paragorgia colonies was 30 and 57 cm. At their estimated growth rates of 1.7 and 1 cm /year, respectively, the largest Primnoa colony observed was about 61 years old while the largest Paragorgia colony was about 180 years old. Deep-water corals host a rich associated fauna, and 114 taxa have been identified to date on Paragorgia and Primnoa in Atlantic Canada. Numerous species of fish have also been observed associated with deep-water corals, the most abundant being redfish. Damage from fishing gear was found to be most extensive at the Lophelia reef complex at the Stone Fence. A lower level of fishing damage was observed in the Northeast Channel while few indications of damage were observed in the Gully. The results of this program have been used by DFO to create coral conservation areas at the Northeast Channel (424 km2) and Stone Fence (15 km2) that are closed to bottom-fishing activities. Substantial knowledge gaps still exist, in particular quantitative information of deep-water corals at depths below 500 m, and these are being addressed by continuing collaborative research by DFO and universities. Les coraux abyssaux sont communs au Canada atlantique a des profondeurs allant de 200 a 1 500 m. Avant 2000, la plupart des donnees sur les coraux abyssaux etaient de nature anecdotique et fondees principalement sur des donnees sur les prises accessoires lors d’activites de peche. De 2001 a 2003, des chercheurs de l’Institut oceanographique de Bedford du ministere des Peches et des Oceans (MPO), en collaboration avec des collegues du milieu universitaire, ont etudie la repartition, l’abondance, l’habitat et la biologie des coraux abyssaux et des especes qui leurs sont associees dans le cadre d’un projet finance en partie par le Fonds pour l’etude de l’environnement. Les chercheurs ont recueilli des donnees obtenues dans le cadre de releves du poisson de fond menes par le MPO, du Programme des observateurs des peches, d’entrevues avec des pecheurs et de croisieres de recherche a bord de bateaux munis d’un equipement specialise d’echantillonnage et d’imagerie. Au total, 19 taxons de coraux ont ete recueillis ou observes vivants dans leur habitat naturel : 6 Alcyonacea (coraux moux), 7 Gorgonacea (coraux cornes), 5 Scleractinia (coraux durs) et 1 Antipatharia (coreaux noirs). Les resultats confirment les observations anterieures selon lesquelles le chenal Nord‑Est, le Goulet et le secteur de Stone Fence constituent des habitats de grande qualite pour les coraux. Le premier recif de Lophelia pertusa decouvert au Canada atlantique est situe a proximite du secteur de Stone Fence, a l’embouchure du chenal Laurentien. La distribution des coraux abyssaux est eparse et depend de plusieurs facteurs environnementaux, y compris le substrat, la temperature, la salinite et les courants. La hauteur moyenne des colonies de Primnoa et de Paragorgia observees etait respectivement de 30 et de 57 cm. D’apres les taux de croissance estimes a 1,7 (Primnoa) et 1 cm/annee (Paragorgia), la plus grande colonie de Primnoa observee etait âgee d’environ 61 ans, tandis que la plus grande colonie de Paragorgia avait environ 180 ans. Les coraux abyssaux sont les hotes d’une riche faune associee. Jusqu’a maintenant 114 taxons differents ont ete identifies sur les colonies de Paragorgia et de Primnoa au Canada atlantique. De nombreuses especes de poissons ont egalement ete observees en association avec les coraux abyssaux, la plus abondante etant le sebaste. Les plus importants dommages causes par des engins de peche ont ete observes au recif de Lophelia dans le secteur de Stone Fence. Des dommages moins importants attribuables a la peche ont ete observes dans le chenal Nord‑Est, et peu d’indices de dommages ont ete signales dans le Goulet. Le MPO a utilise les resultats du present projet pour creer des zones de conservation des coraux dans le chenal Nord‑Est (424 km2) et dans le secteur de Stone Fence (15 km2) ou les activites de peche de fond sont maintenant interdites. Il existe encore des lacunes considerables dans les donnees, en particulier dans le cas des donnees quantitatives sur les coraux abyssaux a plus de 500 m de profondeur, et ces lacunes continuent d’etre comblees par le biais des recherches conjointes menees par le MPO et des universites.