Response of Avian Communities to Disturbance by an Exotic Insect in Spruce‐Fir Forests of the Southern Appalachians

The avian community of montane coniferous forests changed substantially over 21 years in response to the introduction of the balsam woolly adelgid insect (Adelges piceae) and the resulting death of endemic Fraser fir trees (Abies fraseri). These relict forests are at the southern limit of their distribution on the highest ridges of the southern Appalachian Mountains. We combined a historical study at Mount Collins in the Great Smoky Mountains with a geographic comparison of sites within five southern Appalachian mountain ranges variably affected by the adelgid. At Mount Collins, fir was virtually eliminated and canopy cover reduced to half its previous level. Long-term data from Mount Collins showed that the combined density for all breeding birds also declined by half. Of the common territorial species present in 1974, 10 of 11 declined, 6 by more than 50%. Some species are near local extinction. Canopy- and subcanopy-foraging species declined more than near-ground and trunk-foraging species. In addition, invasions of birds characteristic of open and disturbed forests have diluted the boreal character of the avifauna. These changes are consistent with two other long-term studies and are not explained by regional population trends. In the other southern Appalachian mountain ranges, where habitat is not as extensive, the adelgid invasion resulted in greater declines in avian abundance, stronger effects on sensitive species, and more pronounced invasions by successional species. Sensitive species in the southern Appalachian studies were also strongly affected in other studies of forest disturbance by fire and logging. The extent of relatively pristine spruce-fir forest and the population pools in other forest types in the Great Smoky Mountains appear to have buffered the effects of forest decline on the bird community. Respuesta de Comunidades de Aves a Perturbaciones de un Insecto Exotico en Bosques de Abeto en el Sur de los Apalaches La comunidad de aves de bosques coniferos de montana cambio sustancialmente a lo largo de 21 anos en respuesta a la introduccion del insecto adelgido lanudo Aldeges piceae y a la resultante muerte de arboles de Abetos Fraser (Abies fraseri). Estos vestigios de bosques se encuentran al limite sureno de su distribucion en las montanas mas altas de los Apalaches. Combinamos un estudio historico del monte Collins en las montanas Great Smoky con una comparacion geografica de sitios entre cinco cordilleras de los Apalaches afectados en forma variable por el adelgido. En el monte Collins, los abetos fueron virtualmente eliminados y la covertura del dosel reducida a la mitad de su nivel previo. Datos de largo plazo del monte Collins mostraron que la densidad combinada para todas las especies de aves anidando tambien disminuyo a la mitad. De las especies comunes en el territorio en 1974, 10 de 11 disminuyeron, seis en mas de un 50%. Algunas especies se encuentran cerca de su extincion local. Especies forrajeras de dosel y sub-dosel disminuyeron mas que aquellas especies forrajeras a nivel cercano al suelo y troncos. Aunado a esto, invasiones de aves caracteristicas de areas abiertas y bosques perturbados han diluido el caracter boreal de la avifauna. Estos cambios son consistentes con otros dos estudios de largo plazo y no son explicados por tendencias poblacionales a nivel regional. En otras cordilleras de los Apalaches donde el habitat no es tan extenso la invasion del adelgido resulto en una mayor disminucion de la abundancia de aves, mayores efectos en especies sensitivas e invasiones mas pronunciadas de especies sucesionales. Especies sensitivas en estudios del sur de los Apalaches tambien resultaron fuertemente afectadas en otros estudios de perturbacion de un bosque debido a incendios y tala. La extension de un bosque relativamente virgen de Abetos y los reservas poblacionales en otros tipos de bosques en las montanas Great Smoky parecen haber amortiguado los efectos de declive forestal en la comunidad de aves.