Early responses to thinning treatments designed to accelerate late successional forest structure in young coniferous stands of western Oregon, USA

The loss of critical habitat provided by late successional forests has prompted the search for management options that can accelerate the development of late successional forest structure in young stands. We examined operational-scale commercial thinning treatments at seven sites to evaluate if thinning could accelerate development of late successional forest structures in 40-60 year old Douglas-fir (Pseudotsuga menziesii (Mirb.) Franco) forests. Thinning treatments included an untreated control, high density, moderate density, and variable density retention. All thinning treatments had leave islands, and moderate density and variable density included harvest-created gaps. Thinned units, especially moderate density and variable density, had greater spatial variability in tree density, supported lower live branches, had greater tree regeneration and growth, and had slightly lower mortality relative to the control. Canopy gaps extended the range of stand densities and increased growth of trees immediately along gap edges. However, thinning had little effect on growth of the largest Doug- las-fir trees and did little to provide large snags or coarse woody debris. These results suggest that thinning treatments can accelerate some aspects, e.g., spatial variability, of late successional forest structures. Other attributes, such as large trees and snags, may prove less responsive to thinning treatments, at least in the short term. Including tree retention levels lower than typical management applications and formation of canopy gaps provide the wide range of conditions that appears bene- ficial for developing late successional forest structure. Resume : La perte d'habitats critiques associes aux forets de fin de succession a encourage la mise au point d'options d'a- menagement qui peuvent accelerer le developpement d'une structure forestiere de fin de succession dans de jeunes peuple- ments. Nous avons etudie des traitements d'eclaircie commerciale a l'echelle operationnelle effectues sur sept stations pour evaluer si l'eclaircie pouvait accelerer le developpement de structures forestieres de fin de succession dans des peuplements de douglas vert (Pseudotsuga menziesii (Mirb.) Franco) âges de 40 a 60 ans. Les traitements d'eclaircie incluaient un temoin non traite et la retention d'arbres a densite forte, a densite moderee et a densite variable. Tous les traitements d'eclaircie comportaient des ilots non traites et les traitements densite moderee et densite variable incluaient des trouees creees par la coupe. Comparativement aux temoins, les unites eclaircies, particulierement les traitements densite moderee et densite va- riable, avaient une plus grande variabilite spatiale de la densite d'arbres, supportaient des branches vivantes plus basses, avaient plus de regeneration, une meilleure croissance des arbres et legerement moins de mortalite. Les trouees dans la cano- pee augmentaient l'etendue de la densite des peuplements et la croissance des arbres situes en bordure. Toutefois, les eclair- cies ont eu peu d'effet sur la croissance des plus gros douglas vert et produisaient peu de gros chicots et de debris ligneux grossiers. Ces resultats indiquent que les traitements d'eclaircie peuvent accelerer certains aspects associes aux structures fo- restieres de fin de succession, comme la variabilite spatiale. D'autres attributs, comme les gros arbres et les gros chicots, semblent peu sensibles aux traitements d'eclaircie, du moins a court terme. Des niveaux de retention d'arbres inferieurs a ceux qui sont associes aux pratiques typiques d'amenagement et la formation de trouees dans la canopee produisent une vaste gamme de conditions qui semblent benefiques au developpement d'une structure forestiere de fin de succession. (Traduit par la Redaction)