Improving Telephone Follow‐up for Patients Discharged from the Emergency Department: Results of a Randomized Controlled Trial

Objectives Reliable telephone follow-up offers physicians a timely method to notify patients of unexpected laboratory and imaging results, clarify discharge instructions, evaluate health status changes, and potentially boost patient satisfaction. This study sought to determine if verifying telephone numbers, obtaining best contact times, and informing patients that they will be contacted would increase the proportion of emergency department (ED) patients contacted at 48 to 72 hours postdischarge. Secondary outcomes included estimating successful postdischarge follow-up across demographic categories. Methods This was a prospective, randomized controlled trial of adult patients in an inner-city, public hospital ED. Patients were excluded for critical illness, no telephone number, non–English- or non–Spanish-speaking, or anyone admitted as an inpatient. All subjects completed a demographic questionnaire. In the intervention arm, research assistants (RAs) verified the telephone number, obtained best contact times, and informed subjects that they would be called. In the control arm, telephone numbers were obtained from registration materials and were not verified, and subjects were not informed that postdischarge telephone calls were planned. RAs made four telephone attempts to contact each subject 48 to 72 hours after discharge. Results The intervention did not significantly improve postdischarge contact. Most subjects, 72.8% in the intervention group and 68.2% in the control group, were successfully contacted (difference = 4.6%, 95% confidence interval [CI] = –2.2% to 11.4%). On multivariate analysis, Hispanic ethnicity and owning a mobile phone were associated with increased odds of successful postdischarge follow-up. Conclusions Verifying contact information, obtaining best contact times, and notifying patients of impending follow-up calls did not substantially improve postdischarge telephone contact rates. Resumen Mejora del Seguimiento Telefonico para Pacientes Dados de Alta desde el Servicio de Urgencias: Resultados de un Ensayo Clinico Aleatorizado Objetivos El seguimiento telefonico fidedigno ofrece a los medicos un metodo oportuno para notificar a los pacientes resultados inesperados de pruebas de imagen o de laboratorio, aclarar instrucciones al alta, evaluar los cambios en el estado de salud y potencialmente mejorar la satisfaccion del paciente. En este estudio se determino si verificando los numeros de telefono, obteniendo los mejores momentos para llamar e informando a los pacientes que se contactara con ellos es posible incrementar el porcentaje de pacientes del servicio de urgencias (SU) contactados entre las 48–72 horas tras el alta. Los resultados secundarios incluyeron estimar el exito de seguimiento tras el alta en funcion de las categorias demograficas. Metodologia Ensayo clinico con asignacion aleatorizada de pacientes adultos atendidos en un SU hospitalario publico en la zona centro. Se excluyeron los pacientes con enfermedades criticas, sin numero de telefono, que no hablasen ingles o espanol, o con ingreso hospitalario. Todos los sujetos completaron un cuestionario con datos demograficos. En el grupo de la intervencion, los asistentes de la investigacion (AI) verificaron el numero de telefono, obtuvieron los mejores momentos para contactar e informaron a los sujetos que serian llamados. En el grupo control, los numeros de telefono se obtuvieron de los materiales de registro y no fueron verificados y no se informo a los sujetos que habia programada una llamada tras el alta. Los AI hicieron cuatro intentos de llamada para contactar con cada sujeto 48–72 horas tras el alta. Resultados La intervencion no mejoro significativamente el contacto tras el alta. Se contacto de forma exitosa con la mayoria de los sujetos, 72,8% en el grupo de intervencion y 68,2% en el grupo control (diferencia 4,6%, IC95% = −2,2% a 11,4%). En el analisis multivariable, la etnia hispana y tener un telefono movil propio se asociaron con un incremento de la probabilidad de exito de seguimiento tras el alta. Conclusiones Verificar la informacion de contacto, obtener los mejores momentos para la llamada y notificar a los pacientes de un contacto inminente de seguimiento no mejoro sustancialmente el porcentaje de contactos telefonicos tras el alta.