Microhabitat and Landscape Characteristics Associated with the Threatened Allegheny Woodrat

Populations of Allegheny woodrat (Neotoma magister) in the northeastern U.S. have declined recently for unexplained reasons. The species is believed to be separate from the more widely distributed eastern woodrat (Neotoma floridana; Ord 1818) and is listed as threatened in Pennsylvania. Several hypotheses have been proposed for the decline in N. magister, but little information on the ecology of the species is available to direct conservation efforts. Using a multi-scale approach, we compared recent microhabitat and landscape characteristics among historical, occupied, and reference sites to pre-1960 versus post-1985 landscape characteristics associated with historical woodrat sites. Our analysis suggests that habitat characteristics, such as percent rock cover and aspect, have affected the current distribution of woodrats in Pennsylvania. Differences in microhabitat probably do not account for the disappearance of woodrats from historical sites. We found no evidence that low levels of human activity near nest sites or that forest fragmentation were directly responsible for the observed decline. But we observed increases in residential and agricultural cover near historical sites between the 1950s and 1980s and higher percentages of croplands and other agricultural cover at historical sites than at occupied sites. These land uses are capable of supporting high populations of Great Horned Owls (Bubo virginianus) and raccoons (Procyon lotor). Increased predation by Great Horned Owls and exposure to the raccoon roundworm (Baylisascaris procyonis) have been suggested as potential factors contributing to the decline of woodrat populations in the northeastern United States. Historical sites bad significantly higher percentages of coniferous and mixed forest cover than occupied sites, and the percentage of coniferous forest cover at historical sites increased significantly between the 1950s and 1980s. Therefore, we speculate that changes in forest composition in Pennsylvania may have adversely affected habitat quality (particularly food availability) for Allegheny woodrats and contributed to their extirpation from historical sites. Las poblaciones de la rata del bosque, Neotoma magister, en el noreste de los Estados Unidos, han declinado recientemente por razones desconocidas. Se cree que esta especie es diferente de la rata del bosque del este (Neotoma floridana; Ord 1818), que posee una distribucion mas amplia, encontrandose listada como una especie amenazada en Pennsylvania. Se han propuesto varias hipotesis para explicar la declinacion de N. magister, pero muy poca informacion con respecto a la ecologia de la especie esta disponsible para dirigir los esfuerzos de conservacion. Utilizando un enfoque a nivel de escalas multiples, comparamos (1) las caracteristicas recientes del microhabitat y el paisaje entre sitios historicos, sitios ocupados y sitios de referencia y (2) las caracteristicas del paisaje asociadas con sitios historicos de la rata del bosque anteriores a 1960 contra aquellas posteriores a 1985. Nuestro analisis sugiere que las caracteristicas del habitat, tales como la cobertura rocosa y el aspecto, han afectado la distribucion actual de N. magister en Pennsylvania. Las diferencias en el microhabitat probablemente no son responsables de la desaparicion de la rata del bosque de sus sitios historicos. No encontramos evidencia que indiquen que los bajos niveles de actividad humana cerca de los sitios de los nidos o la fragmentacion del bosque hayan sido directamente responsables de la declinacion observada. Sin embargo, observamos incrementos en la cobertura residencial y agricola cerca de los sitios historicos entre las decadas de 1950 y 1980 y porcentajes de cultivos y otras coberturas agricolas mas altos en los sitios historicos que en los ocupados. Estos usos de la tierra son capaces de albergar un gran numero de poblaciones de buhos (Bubo virginianus) y mapaches (Procyon lotor). El incremento de la de predacion por parte de B. Virginianus y la exposicion a Baylisascaris procyonis, un parasito del mapache, han sido propuestos como factores potenciales que han contribuido a la declinacion de las poblaciones de las ratas del bosques en el noreste de EEUU. Los sitios historicos tuvieron porcentajes significativamante mas altos de cobertura de coniferas y bosque mixto que los sitios ocupados. El porcentaje de la cobertura del bosque de coniferas en los sitios historicos se incremento significativamente entre las decadas de 1950 y 1980. Por consiguiente, especulamos que los cambios en la composicion del bosque en Pennsylvania pueden haber afectado adversamente la calidad del habitat (es decir, la disponibilidad de alimento) de N. magister y haber contribuido a su extirpacion de los sitios historicos.