Lack of predator-odor detection and avoidance by a songbird, the House Wren

Recent studies suggest that songbirds have a better sense of smell than initially suspected. Work is now focused on determining how birds use their sense of smell to enhance survival and reproduction. One question is whether birds use smell to detect and avoid predators. We examined the reaction of House Wrens (Troglodytes aedon) to the odor of a potential predator in their nests. On two different days of the nestling stage, we placed papers infused with the urine and anal scent gland material of a mustelid (American mink, Neovison vison), a neutral odoriferous substance (cologne, garlic, or vinegar), or water in nest boxes. The proportion of individuals that hesitated to enter nest boxes after first arrival did not differ significantly between treatments on either day. We also found no significant differences on either day in the time it took wrens to first enter nest boxes, time spent in nest boxes after first entry, the propensity to stay in nest boxes and brood young, or latency to return to nest boxes after first exposure to treatments. Our results suggest that House Wrens either did not detect or did not respond to foreign odors in nest cavities, including the odor of a mustelid predator. In a similar study (Amo et al. 2008. Functional Ecology 22: 289–293), adult Blue Tits (Cyanistes caeruleus) were less likely to enter nest boxes that contained the odor of a mustelid. One explanation for this difference is that Blue Tits may have a better sense of smell than House Wrens. Alternatively, or additionally, Blue Tits may be inherently (or as result of experience) more prone than House Wrens to avoid unusual odors or, specifically, the odor of mustelid predators in their nests. Additional studies are needed to determine the extent to which songbirds use their sense of smell to detect and avoid nest predators. RESUMEN Estudios recientes sugieren que las aves canoras tienen un mejor sentido del olfato que lo previamente sospechado. Actualmente los trabajos se enfocan en determinar como las aves utilizan el sentido del olfato para mejorar su reproduccion y supervivencia. Es pertinente preguntarse si las aves pueden utilizar el olfato para detectar y evitar depredadores. Examinamos la reaccion del Reyezuelo (Troglodytes aedon), al olor dejado en su nido por un depredador potencial. En dos dias, durante el ciclo de anidamiento, colocamos un papel impregnado con orina y el olor de las glandulas anales de un mustelido (Neovison vison), una sustancia con olor neutral (colonia, ajo o vinagre) o agua en las cajas de anidamiento. La proporcion de individuos que dudaron en entrar a la caja a su llegada no se diferencio significativamente entre los distintos tratamientos en diferentes dias. Tampoco encontramos diferencias significativas en los dias entre exposicion a los diferentes olores, el tiempo que le tomo a los reyezuelos el entrar a la caja donde anidaban, el tiempo que permanecieron en el nido al entrar por primera vez, el tiempo que se mantuvieron dentro del nido sobre los polluelos, o el tiempo que les tomo regresar a los nidos luego de ser expuestos por primera vez a los tratamientos. Nuestros resultados sugieren que los reyezuelos no detectaron o no respondieron a los diferentes olores, incluyendo el olor de un depredador. En un estudio similar (Amo et al. 2008. Functional Ecology 22:289–293) se encontro que individuos de Cyanistes caeruleus estuvieron muy cautelosos de entrar a nidos con olor a mustelido. Una posible explicacion es que Cyanistes tenga mejor olfato que el Reyezuelo. Ademas, pudiera ser inherente a estos (o como resultado de experiencias) ser mas susceptible a evitar olores inusuales, o especificamente el olor de mustelidos que son depredadores de sus nidos. Se necesitan estudios adicionales para determinar la extension en que las aves canoras utilizan su sentido del olfato para detectar o evitar depredadores de nidos.