Genetic Identification of Spotted Owls, Barred Owls, and Their Hybrids: Legal Implications of Hybrid Identity

: Recent population expansion of Barred Owls ( Strix varia) into western North America has led to concern that they may compete with and further harm the Northern Spotted Owl ( S. occidentalis caurina), which is already listed as threatened under the U.S. Endangered Species Act (ESA). Because they hybridize, there is a legal need under the ESA for forensic identification of both species and their hybrids. We used mitochondrial control-region DNA and amplified fragment-length polymorphism (AFLP) analyses to assess maternal and biparental gene flow in this hybridization process. Mitochondrial DNA sequences (524 base pairs) indicated large divergence between Barred and Spotted Owls (13.9%). Further, the species formed two distinct clades with no signs of previous introgression. Fourteen diagnostic AFLP bands also indicated extensive divergence between the species, including markers differentiating them. Principal coordinate analyses and assignment tests clearly supported this differentiation. We found that hybrids had unique genetic combinations, including AFLP markers from both parental species, and identified known hybrids as well as potential hybrids with unclear taxonomic status. Our analyses corroborated the findings of extensive field studies that most hybrids genetically sampled resulted from crosses between female Barred Owls and male Spotted Owls. These genetic markers make it possible to clearly identify these species as well as hybrids and can now be used for research, conservation, and law enforcement. Several legal avenues may facilitate future conservation of Spotted Owls and other ESA-listed species that hybridize, including the ESA similarity-of-appearance clause (section 4[e]) and the Migratory Bird Treaty Act. The Migratory Bird Treaty Act appears to be the most useful route at this time. Resumen: La reciente expansion de la poblacion de Strix varia hacia el oeste de Norte America ha llevado a la preocupacion de que puede competir con y posteriormente danar a S. occidentalis caurina, que esta enlistada como amenazada en el Acta de Especies en Peligro de E. U. (AEP). Debido a que hibridan, por mandato de AEP hay una necesidad legal de la identificacion forense de ambas especies y sus hibridos. Utilizamos analisis de ADN de la region de control mitocondrial y polimorfismo de longitud de fragmento amplificado (PLFA) para evaluar el flujo genico materno y biparental de este proceso de hibridacion. Las secuencias de ADN mitocondrial (524 pares de bases) indicaron una amplia divergencia ente Strix varia y S. occidentalis caurina (13.9%). Mas aun, las especies formaron dos clados diferentes sin signos de introgresion previa. Catorce bandas diagnostico de PLFA tambien indicaron divergencia extensiva entre especies, incluyendo marcadores que diferencian a las especies. Analisis de componentes principales y pruebas de acomodo claramente sustentaron a esta diferenciacion. Encontramos que los hibridos tenian combinaciones geneticas unicas, incluyendo marcadores PLFA de ambas especies parentales e identificaban a hibridos conocidos asi como a los potenciales hibridos con estatus taxonomico incierto. Nuestros analisis corroboraron extensivos estudios de campo que la mayoria de los hibridos muestreados geneticamente resultaron de cruzas entre hembras de Strix varia y machos de S. occidentalis caurina. Estos marcadores geneticos hacen que sea posible identificar claramente a estas especies asi como a sus hibridos y ahora pueden ser utilizados para investigacion, conservacion y aplicacion de la ley. Varias rutas legales pueden facilitar la conservacion futura de S. occidentalis caurina y otras especies enlistadas en AEP que hibridan, incluyendo la clausula de similitud de apariencia de AEP (seccion 4[e]) y el Acta del Tratado de Aves Migratorias. Por el momento, el Acta del Tratado de Aves Migratorias parece ser la ruta mas util.