Optimum Taxation and Tax Policy

What types of goods should be taxed? How progressive should the income tax be? What should be the balance between the taxation of commodities and the taxation of income? These questions have concerned many leading economists of the last two centuries, and the past 15 years has seen a tremendous surge in the formal analysis of these problems. This more recent literature is often termed "optimum taxation." The paper gives a nontechnical introduction to this topic in order to provide a broad understanding of the methods of approach, the type of arguments used, and the conclusions reached. The study of the optimum taxation of commodities goes back to Ramsey (1927) and was developed by Samuelson and Boiteux and, more recently, by Diamond and Mirrlees (1971) and others. The Ramsey rule for the one-consumer economy is that, for small taxes, the proportional reduction in compensated demand (compared with demands in the absence of taxes) should be the same for all goods. In the many-consumer case, one also has to take into account the importance of the consumption of any good in the budget of deserving groups. The study of optimum income taxation was created by Mirrlees (1971), and the nonlinear and linear cases are presented, together with calculations for the latter. The optimum combination of direct and indirect taxes is shown to be sensitive to the sophistication of the tax tools involved (for example, whether the income tax is linear or nonlinear), to the way incomes are generated, and to the form of supply and demand functions. The theory of reform (that is, the appraisal of small movements from a given initial condition) is introduced and compared with that of optimality. The data requirements and assumptions involved in such an analysis are more modest than those for optimality. Certain robust and general conclusions are identified: for example, (1) efficiency considerations point to the taxation of inelastically demanded goods (with cross-elasticities treated properly, however), and (2) the interrelation between taxes is a major determinant of their optimum level. /// Quelles catA©gories de produits doivent-elles Aatre imposA©es? Quelle doit Aatre la progressivitA© de l'impA´t sur le revenu? Quel doit Aatre l'A©quilibre A A©tablir entre l'imposition des biens et celle du revenu? Ces questions ont retenu l'attention de nombreux A©conomistes parmi les plus importants depuis deux siA¨cles et ont donnA© lieu, au cours des 15 derniA¨res annA©es, A une multitude d'analyses thA©oriques consacrA©es A ces problA¨mes. Les ouvrages publiA©s rA©cemment A ce sujet sont souvent regroupA©s sous le chapitre de l'"Imposition optimale" de la thA©orie A©conomique. Le document se propose de donner un aperA§u de caractA¨re non technique de cette question afin de faciliter la comprA©hension gA©nA©rale des mA©thodes d'approche, du type d'arguments utilisA©s et des conclusions qui s'en dA©gagent. L'A©tude de l'imposition optimale des biens remonte A Ramsey (1927) et a A©tA© dA©veloppA©e par Samuelson et Boiteux et, plus rA©cemment, par Diamond et Mirrlees (1971), ainsi que par d'autres A©conomistes. La loi de Ramsey, dans le cas d'une A©conomie A un consommateur, est que, dans le cas d'impA´ts de faible importance, la rA©duction proportionnelle de la demande compensA©e (opposA©e A la demande en l'absence d'impA´ts) doit Aatre la mAame pour tous les biens. Dans le cas d'une A©conomie A plusieurs consommateurs, il faut tenir compte A©galement de l'importance que revAat la consommation de chaque bien dans le budget des groupes de population concernA©s. La thA©orie de l'imposition optimale du revenu a A©tA© crA©A©e par Mirrlees (1971) et les cas non linA©aires et linA©aires sont prA©sentA©s, ainsi que les calculs en ce qui concerne le deuxiA¨me cas. Il apparaA®t que le dosage optimal entre impA´ts directs et impA´ts indirects est sensible A la complexitA© des instruments fiscaux utilisA©s (par exemple, au caractA¨re linA©aire ou non linA©aire de l'impA´t sur le revenu), A la maniA¨re dont les revenus sont produits et A la forme des fonctions d'offre et de demande. La thA©orie de la rA©forme (c'est-A -dire l'A©valuation de mouvements de faible importance A partir d'une condition initiale) est prA©sentA©e et comparA©e A celle de l'optimalitA©. Les donnA©es nA©cessaires et les hypothA¨ses A retenir dans le cadre d'une telle analyse sont moins nombreuses que dans le cas de la thA©orie de l'optimalitA©. Certaines conclusions importantes et gA©nA©rales sont prA©sentA©es: par exemple: 1) des considA©rations ayant trait A l'efficacitA© militent en faveur de l'imposition des biens faisant l'objet d'une demande inA©lastique (les A©lasticitA©s croisA©es A©tant cependant traitA©es de maniA¨re appropriA©e); et 2) la relation mutuelle entre impA´ts est un dA©terminant important de leur niveau optimal. /// Â?QuA© clase de productos deben gravarse? Â?QuA© grado de progresividad debe tener el impuesto a la renta? Â?CuAil debe ser la combinaciA³n A³ptima de la imposiciA³n de los bienes y servicios y la de la renta? En los Aoltimos dos siglos muchos destacados economistas se han planteado estas preguntas, y en los Aoltimos 15 aA±os ha aumentado notablemente el estudio sistemAitico de estos problemas. A este tipo de anAilisis mAis reciente sobre el tema se le conoce frecuentemente como "tributaciA³n A³ptima". El trabajo presenta una introducciA³n no tA©cnica al tema a fin de ofrecer una presentaciA³n general de los mA©todos de anAilisis, la clase de argumentos utilizados y las conclusiones a las que se llega. El estudio de la tributaciA³n A³ptima de los bienes se remonta a Ramsey (1927) y fue desarrollado por Samuelson y Boiteux y, mAis recientemente, por Diamond y Mirrlees (1971), entre otros. La regla de Ramsey referente a una economA­a con un solo consumidor indica que, para niveles bajos de tributaciA³n, la reducciA³n proporcional de la demanda compensada (comparada con lo que serA­a si no existieran impuestos) debe ser igual para todos los productos. En el caso de una economA­a con muchos consumidores tambiA©n se debe tener en cuenta la importancia del consumo de cada artA­culo en el presupuesto de los grupos de bajos ingresos. El estudio de la imposiciA³n A³ptima de la renta fue iniciado por Mirrlees (1971); en este trabajo se presentan los casos lineal y no lineal, asA­ como cAilculos relativos a este Aoltimo. Se muestra que la combinaciA³n A³ptima de impuestos directos e indirectos es sensible a la sofisticaciA³n de los instrumentos tributarios disponibles (por ejemplo, si el impuesto a la renta es o no lineal), a la forma en que se generan los ingresos y a la forma de las funciones de oferta y demanda. Se presenta tambiA©n la teorA­a de reforma (es decir, la evaluaciA³n de pequeA±os cambios a partir de una condiciA³n inicial) y se la compara con la teorA­a de optimalidad tributaria. Dicho anAilisis presenta menores requerimientos de datos y de supuestos que el anAilisis de la optimalidad. Se presentan ciertas conclusiones de validez general. Por ejemplo: 1) desde el punto de vista de la eficiencia, deben gravarse los productos de demanda inelAistica (teniendo debidamente en cuenta las elasticidades cruzadas de estos bienes) y 2) la interrelaciA³n entre los impuestos constituye un factor central determinante del nivel A³ptimo de tributaciA³n.