Rural Land, Emerging Rental Land Markets and Public Policy in Ethiopia

: While farmers today access land mainly through administrative-based land distribution, transactions in rental markets are on the rise. Different rental contracts are informally arranged with varied land use and transfer rights and degree of enforcement. These contracts are often interlocked to overcome the problem of incomplete or missing non-land factor markets. The empirical evidence is thin but shows mixed records on performance of rental markets. Transactions in rental markets provide an additional venue to access land, reduce disparity in distribution of area of land operated, correct imbalances in factor proportions at farm level, and partly substitute for missing or incomplete factor markets. However, rights to rental land are restricted and poorly enforced, and markets are localized and thinly traded. While participation in rental markets is potentially welfare improving, increasing scarcity of land and demands for higher rent, a fee for right to rent land, payment in cash, farming skills and experience, and proof of no-default are tightening conditions to access to land, particularly to the young poor farmers. Public policy has an important role in formalizing and enhancing the development of rental markets through strengthening enforceable long-term security of tenure, providing legal cover to rental contracts, allowing tradability of long-term use rights through rental markets, and providing the institutional mechanism to enforce contracts and reduce the burden of self-enforcement. These policy measures need to be nested within a broad framework of market development, and informed by policy research and experimentation. Resume: Les transactions foncieres ne cessent d’augmenter, meme si le principal moyen d’acces des exploitants a la terre reste l’attribution de terres par les autorites administratives. Differents types de contrat de location sont conclus, de maniere informelle, avec plusieurs formes d’utilisation des sols, de cession des terres et un certain degre de force executoire. Ces contrats sont souvent ‘verrouilles’ pour eviter tout probleme liea l’insuffisance ou l’absence de marches des facteurs autres que la terre. Les preuves empiriques sont peu nombreuses, mais revelent des resultats mitiges pour la performance des marches locatifs. Les transactions sur ces marches constituent un autre moyen d’acces a la terre, reduisent les disparites dans la distribution des terres exploitees, corrigent les desequilibres de la repartition des facteurs au niveau de l’exploitation, et compensent en partie l’insuffisance ou l’absence de marches des facteurs. Cependant, les droits a la location de terres sont limites et leur mise en application est peu satisfaisante. De plus, les marches sont localises et enregistrent un faible volume de transactions. Bien que la participation aux activites du marche locatif soit susceptible d’ameliorer le bien-etre, la rarefaction croissante des terres et la hausse des tarifs du loyer, les frais afferents au droit de location de la terre, la demande de paiement en especes, les experiences et techniques agricoles, ainsi que la demande de preuve de non-defaillance sont autant d’obstacles qui rendent difficile l’acces a la terre, surtout pour les jeunes exploitants pauvres. La politique gouvernementale joue un role important dans l’officialisation et le developpement des marches locatifs, en veillant a l’application d’une garantie a long terme de l’occupation des terres, en donnant une couverture juridique aux contrats de location, en permettant la cession des droits d’occupation des terres a long terme dans le cadre de transactions sur les marches locatifs, et en mettant en place un mecanisme institutionnel de mise en application des contrats, permettant ainsi d’alleger le fardeau de la mise en application par les parties contractantes elles-memes. Ces mesures strategiques devraient s’inscrire dans un cadre plus large de developpement du marche et s’inspirer de la recherche sur les politiques et de leur experimentation.