Comparative Ecology of Sarcobatus baileyi and Sarcobatus vermiculatus in Eastern California

Greasewood (Sarcobatus) is a succulent-leaved, halophytic shrub of North American origin. The genus comprises 2 species: Sarcobatus baileyi and Sarcobatus vermiculatus. Sarcobatus vermiculatus is common throughout much of western North America, but S. baileyi is much more limited in distribution and was previously thought to be endemic to Nevada. Here we document and describe a S. baileyi population in eastern California, comparing its mor- phology and ecology to an adjacent S. vermiculatus population. Morphologically, S. baileyi is smaller in stature but produces larger seeds; however, fewer S. baileyi seeds germinated and survived a 20-day laboratory incubation com- pared to seeds of S. vermiculatus. Sarcobatus baileyi has higher leaf Na concentrations and operates at much lower plant water potentials than S. vermiculatus under field conditions; however, no significant differences were observed between the 2 species in long-term water-use efficiency as measured by leaf δ13C. Leaf Na concentrations were very low in both species. Overall, these species differ greatly in a number of traits that are consistent with the upland, nonphreatophytic character of S. baileyi, which is in stark contrast to the phreatophytic character of S. vermiculatus. Both species, how- ever, are very salt tolerant and have low leaf N concentrations, indicating the low nutrient availability and the potentially high salinity of their extreme habitats. Further investigation of comparable desert ridge environments should be con- ducted to determine the extent of S. baileyi in eastern California, and common garden comparisons of the 2 species should be conducted to compare their ecophysiological traits. RESUMEN.—El "greasewood" (Sarcobatus) es un arbusto halofitico de origen norteamericano con hojas suculentas. El genero consta de dos especies: Sarcobatus baileyi y Sarcobatus vermiculatus. Aunque S. vermiculatus es comun en gran parte del oeste de Norteamerica, S. baileyi tiene una distribucion mucho mas limitada. Se pensaba anteriormente que S. baileyi era endemico a Nevada, pero aqui documentamos y describimos una poblacion en el este de California, comparando su morfologia y ecologia con las de una poblacion adyacente de S. vermiculatus. Morfologicamente, S. baileyi es mas pequena de altura, pero produce semillas mas grandes. Sin embargo, menos semillas de S. baileyi germinaron y sobrevivieron a una incubacion en laboratorio de 20 dias, comparado con S. vermiculatus. Sarcobatus baileyi opera con potenciales de agua mucho mas bajos que los de S. vermiculatus en condiciones de campo y tiene mayores concentraciones de Na en sus hojas. No obstante, no se observaron diferencias significativas en la eficiencia del uso de agua a largo plazo, medida en terminos de δ13C entre las 2 especies. Las concentraciones de N en las hojas fueron muy bajas en ambas especies. En general, estas especies difieren mucho en varios rasgos que son consistentes con el caracter no freatofitico de S. baileyi de tierras altas, el cual contrasta claramente con el caracter freatofitico de S. vermiculatus. Ambas especies, sin embargo, son bastante toler- antes a la sal y tienen concentraciones bajas de N en hojas, lo cual indica la baja disponibilidad de nutrientes y la potencial alta salinidad en sus habitats extremos. Investigaciones adicionales en ambientes comparables de bordes deserticos deberan llevarse a cabo para determinar la extension S. baileyi en el este de California, ademas de comparaciones de las dos especies en jardin para comparar sus rasgos ecofisiologicos.