“No Other Choice”: Reasons for Emergency Department Utilization Among Urban Adults With Acute Asthma

Objectives Asthma is considered “ambulatory care–sensitive,” yet emergency department (ED) visits remain common. Few studies have examined how ED asthma patients choose their sites of urgent care. The authors explored reasons for asthma-related ED use among adults. Methods From May to September 2012, semistructured qualitative interviews were conducted with a convenience sample of patients visiting a high-volume urban ED for asthma. A piloted interview guide was used; it had open-ended questions derived from clinical experience and a focus group of asthmatic adults who frequently use the ED for care. Interviews were conducted until theme saturation was reached. Interview transcripts and field notes were entered into NVivo 10 and double-coded, using an iterative process to identify patterns of responses, ensure reliability, examine discrepancies, and achieve consensus through content analysis. Results Patients view their asthma symptoms in two categories: those they can manage at home and those requiring a provider's attention. Preferred site of acute asthma care varied, but most patients felt that they had little choice for acute exacerbations. Specific reasons for ED visits included wait times, acuity, insurance status, ED resources/expertise, lack of symptom improvement, lack of asthma medication, inability to access outpatient provider, referral by outpatient provider, and referral by friend or family member. Conclusions Barriers to urgent outpatient care may contribute to ED use for asthma. Additionally, patients with asthma exacerbations may not recognize a need for provider attention until the need is urgent. Efforts to identify patients with acute asthma early and to increase access to urgent outpatient care may reduce asthma-related ED visits. Resumen Objetivos El asma se considera tributario de atencion ambulatoria, sin embargo las visitas al servicio de urgencias (SU) siguen siendo comunes. Pocos estudios han examinado por que los pacientes con asma asistidos en el SU lo eligen como el lugar de la atencion urgente. Los autores exploraron las razones para el uso del SU relacionado con el asma entre los adultos. Metodologia Se llevaron a cabo entrevistas cualitativas semiestructuradas en una muestra de conveniencia de pacientes que acudieron por asma a un SU urbano de alta frecuentacion desde mayo a septiembre de 2012. Se utilizo una guia para la entrevista dirigida: tenia preguntas abiertas derivadas de la experiencia clinica y de un grupo de adultos asmaticos que utilizaban frecuentemente el SU para su atencion. Se realizaron las entrevistas hasta que se alcanzo la saturacion del tema. Las transcripciones de las entrevistas y las notas de campo se introdujeron en NVivo 10 y doble codificacion, y se uso un proceso iterativo para identificar los patrones de respuesta, garantizar la fiabilidad, examinar las discrepancias y alcanzar un consenso a traves del analisis de contenido. Resultados Los pacientes ven sus sintomas de asma en dos categorias: aquellos que pueden manejarlo en casa y aquellos que requieren la atencion de un sanitario. El sitio preferido para la atencion del asma agudo vario, pero la mayoria de los pacientes sintieron que tuvieron poca eleccion para sus exacerbaciones agudas. Las razones especificas para las visitas al SU incluyeron: los tiempos de espera, la gravedad, el estado del seguro, la experiencia/recursos del SU, la falta de mejoria de los sintomas o de medicacion para el asma, la incapacidad para el acceso a un recurso ambulatorio y, la remision al SU por un sanitario ambulatorio o por un miembro de la familia o amigo. Conclusiones Las barreras a la atencion ambulatoria urgente pueden contribuir al uso del SU por los pacientes con asma. Ademas, los pacientes con exacerbaciones asmaticas pueden no reconocer una necesidad para la atencion sanitaria hasta que la necesidad es urgente. Los esfuerzos para identificar a los pacientes con asma aguda de forma precoz y para mejorar el acceso a la atencion ambulatoria urgente pueden reducir las visitas al SU relacionadas con el asma.