Functional Equivalency between Rice Fields and Seminatural Wetland Habitats

: Evaluating the potential for anthropogenic habitats to act as surrogates for the natural habitats they replace is a key issue in conservation biology. In California, flooded rice fields are used by numerous aquatic birds during winter. If this habitat functions similarly to more natural wetlands, increased flooding may help replace the extensive wetlands that occurred in the region prior to agricultural development. I tested whether food abundance, perceived predation threat, foraging performance, and the way in which birds allocate their time to different behaviors differed between flooded rice fields and seminatural wetlands for several species of aquatic bird. When appropriate, I also compared flooded and unflooded fields. Invertebrate densities did not differ among habitats. Seminatural wetlands had less rice grain but more seeds from other plants than the two rice habitats. The frequency with which predators passed over a feeding area was lower in flooded fields than in unflooded fields or seminatural wetlands. Most differences in feeding performance and time allocation among habitats were small and statistically insignificant. For some species, feeding efficiency was greater in seminatural wetlands than in flooded fields. Increasing attack rates and the amount of time spent feeding when in flooded fields, however, may allow birds to compensate for reduced efficiency. Multivariate analyses showed that group size, predation threat, time of day, date, and water depth often were associated with behaviors, but that these variables rarely accounted for habitat differences. Flooded fields apparently provide equivalent foraging habitat to seminatural wetlands and, because of reduced predation threat, may be a safer habitat for waterbirds. Thus, if managed appropriately, one of the world's dominant forms of agriculture can provide valuable waterbird habitat. Resumen: La evaluacion del potencial en habitats antropogenicos para actuar como substitutos de los habitats naturales que remplazaron es un tema clave en la biologia de la conservacion. En California, tierras inundadas para cultivo de arroz son utilizadas por numerosas aves acuaticas durante el invierno. Si estos habitats funcionan en forma similar a humedales mas naturales, el incremento de inundaciones podria ayudar a reemplazar los extensos humedales que existieron en la region antes del desarrollo agricultural. Analize si la abundancia de alimento, la percepcion del peligro de depredacion, el rendimiento en forrajeo y la forma en que las aves distribuyen su tiempo hacia diferentes conductas difieren entre arrozales inundados y humedales seminaturales para diferentes especies de aves acuaticas. Cuando fue posible, tambien compare arrozales inundados contra no inundados. Las densidades de invertebrados no difirieron entre habitats. Los humedales seminaturales tuvieron menos grano de arroz, pero mas semillas de otras plantas que los dos tipos de habitats de arrozal. La frecuencia con la que los depredadores pasaron sobre un area de alimentacion fue menor en los campos inundados que en los campos no inundados o los humedales seminaturales. La mayoria de las diferencias en el rendimiento alimenticio y el tiempo dedicado entre habitats fue pequeno y estadisticamente insignificante. Para algunas especies, la eficiencia alimenticia fue mayor en humedales seminaturales que en los campos inundados. Sin embargo, el incremento en las tasas de ataque y las cantidades de tiempo utilizado para alimentacion cuando los campos estaban inundados podria permitir a las aves compensar por esta reducida eficiencia. Un analisis multivariado mostro que el tamano de grupo, el peligro de depredacion, hora del dia, fecha y profundidad del agua estuvieron frecuentemente asociados con conductas, pero estas variables raramente aportaron elementos para encontrar diferencias entre habitats. Los arrozales inundados aparentemente proveen un habitat de forrajeo equivalente a los humedales seminaturales y debido a la reducida amenaza de depredacion, podrian ser un habitat seguro para aves acuaticas. Por lo tanto, si son manejados adecuadamente, una de las formas mas dominantes de agricultura a nivel mundial puede proporcionar habitat valioso para las aves acuaticas.