The Biological Side of Otto Jespersen's Linguistic Thought

SUMMARYCentral ideas of Darwin's theory of natural selection figure prominently in the work of Otto Jespersen (1860-1943). As early as 1886, Jespersen treated linguistic change in Darwinian terms: variation in the pronunciation and meaning of the various units, and factors that raise or lower a variety's viability. His critique of the neogrammarian principle of excep-tionlessness of sound change includes the point that phonologically parallel words often differ in the relative viability of their variants. By 1904, Jespersen was using 'functional load' in explaining differences in how much resistance each language offers to various natural phonetic tendencies. He argued that conformity to a sound-symbolic generalization raises a form's viability and can thus exempt some words from sound changes and accelerate the adoption of novel words and of novel meanings for existing words. Natural selection figures even in Jespersen's papers on international auxiliary languages, as in his account of why bil, the winner in a contest for a word for 'automobile', spread so rapidly in Scandinavia. Jespersen's speculative scenario for language origins is in terms of Darwinian 'preadaptation': conventionalized sound/meaning correspondences can arise in numerous ways prior to the development of anything like a language (Jes-persen argues that singing, in all its diverse social functions, developed prior to language), and a language would develop not ex nihilo but by members of a human community segmenting and imposing arbitrary semantic analyses on some of this large body of meaningful sound, and starting to combine the pieces in novel ways, as modern children do anyway (Jesper-sen argues) in the course of acquiring a language. Jespersen thereby vindicated his unpopular conclusion that early human languages had highly irregular morphology and syntax.RESUMEDans l'oeuvre linguistique de Otto Jespersen (1860-1943) certaines idees centrales de la doctrine darwinienne de la selection naturelle prennent une place importante. Deja en 1886, Jespersen traita du changement linguistique de facon darwinienne: la variation dans la prononciation et la signification des differentes unites, et egalement les facteurs qui peuvent determiner la viabilite des differentes varietes. Sa critique du principe neo-grammairien selon laquelle il n'y a pas d'exceptions au changenment pho-netique contient le point d'argument que les mots phonologiquement paralleles different souvent en ce qui concerne la viabilite relative de leurs va-riantes. Des 1904, Jespersen employa le concept de 'poids fonctionnel' pour expliquer les differences dans la resistance que chaque langue offre envers les differentes tendances naturelles phonetiques. Il faisait l'hypothese que la conformite a une generalisation symbolique sonore augmenterait la viabilite d'une forme et qu'elle pourrait, de cette maniere, exclure quelques mots des changements phonetiques et accelerer 1'adoption des mots nou-veaux et des significations nouvelles des mots deja existants. Meme dans ses articles au sujet des langages internationaux auxiliaires figurent la selection naturelle, comme dans son explication pourquoi bil, le gagnant dans le concours pour un mot pour 'automobile', se propageait tellement rapide-ment aux pays scandinaves. Le scenario speculatif de Jespersen au sujet des origines du langage est dresse en termes de 'preadaptation' darwinienne: des correspondances sons/sens conventionalises peuvent s'etablir de main-tes facons precedant le developpement de quelque chose comme un langage (selon Jespersen, chanter, dans tous ses fonctions sociales diverses, s'est etabli avant l'existence du langage), et qu'une langue ne pourrait pas se de-velopper ex nihilo mais, au contraire, par des members d'une communaute humaine qui segmentent et imposent des analyses semantiquement arbitrai-res sur quelques sons significatifs d'une grande masse d'unite, et qui ont commence a combiner les pieces d'une maniere toute nouvelle, comme le font, selon Jespersen, les enfants d'aujourd'hui au cours de l'acquisition du langage. Ainsi Jespersen supporta-t-il sa conclusion peu populaire que les langages humains precoces avaient eu une morphologie et une syntaxe ir-regulieres.ZUSAMMENFASSUNGZentrale Aspekte der darwin'schen Theorie naturlicher Zuchtwahl fin-den sich im Werk Otto Jespersens (1860-1943). Schon im Jahre 1886 behan-delte Jespersen Sprachveranderungen in darwinistischer Manier: Variation in der Aussprache und der Bedeutung verschiedener Spracheinheiten ebenso wie Faktoren, die die Lebenstiichtigkeit von Varietaten starken oder schwachen konnen. Seine Kritik des junggrammatischen Dogmas von der Ausnahms-losigkeit von Lautwandel schlieBt den Punkt ein, daB oftmals phonologische Parallelen sich in der relativen Lebenstuchtigkeit ihrer Varietaten unterscheiden. 1904 war Jespersen dabei, 'funktionale Last' zu verwenden, um Unterschiede in der verschiedenartigen Resistenz zu erkla-ren, welche Sprachen gegeniiber jeweilige natiirliche phonetische Tenden-zen aufbringen. Er argumentierte, daB Einklang mit einer lautsymbolischen Verallgemeinerung die Lebenskraft einer Form verstarkt und daB er auf diese Weise ein paar Worter vom Lautwandel ausschlieBen und die Annahme neuer Worter und neuer Bedeutungen fur schon vorhandene Worter beschleunigen kann. Natiirliche Zuchtwahl last sich auch in Jespersens Beitragen zur Diskussion iiber internationale Welthilfssprachen nachweisen, wie z.B. in seinen Ausfuhrungen weshalb bil, der Sieger im Wettstreit urn ein Wort fur 'Automobil', sich so schnell in Skandinavien verbreitete. Jespersens Diskussionsbeitrag zur Sprachursprungsfrage ist in ein darwinistisches Praadaptations-Gewand gekleidet: konventionalisierte Laut/Bedeutungsentsprechungen konnen auf verschiedene Weise ent-stehen, und zwar schon vor Entwicklung von regelrechter Sprache (so behauptet Jespersen, das Singen, in all seinen verschiedenen sozialen Funktionen, sich vor Entwicklung von Sprache einstellte), und daB Sprache sich nicht ex nihilo entwickelte, sondern dadurch, daB Mitglieder einer menschlichen Gesellschaft einen schon vorhandenen Vorrat von konven-tionalisierten AuBerungen in bedeutungsvolle Bestandteile willkurlich zer-legten und diese anschlieBend in neuer Weise verbanden, wie etwa heutige Kinder es im Verlauf des Spracherwerbs taten. Auf diese Weise stutze Jespersen seine unpopulare Auffassung, das fruhe menschliche Sprachen eine ziemlich unregelmasige Morphologie und Syntax besessen hatten.