In Defense of Geomancy: Šaraf al-Dīn Yazdī Rebuts Ibn Ḫaldūn’s Critique of the Occult Sciences

The late 8th/14th century saw a renaissance of high occultism throughout Islamdom—a development alarming to puritan scholars. This includes Ibn Ḫaldūn (d. 808/1406), whose anti-occultist position in the Muqaddima is often assumed to be an example of his visionary empiricism; yet his goal is simply the recategorization of all occult sciences under the twin rubrics of magic and divination, and his veto persuades more on religious and social grounds than natural-scientific. Restoring the historian’s argument to its original state of debate with the burgeoning occultist movement associated with the Mamluk sultan Barqūq’s (r. 784/1382-791/1389 and 792/1390-801/1399) court reveals it to be not forward-thinking but rather conservative, fideist and indeed reactionary, as such closely allied with Ibn Qayyim al-Ǧawziyya’s (d. 751/1350) puritanical project in particular; and in any event, the eager patronage and pursuit of the occult sciences by early modern ruling and scholarly elites suggests that his appeal could only fall on deaf ears. That it also flatly opposed the forms of millennial sovereignty that would define the post-Mongol era was equally disqualifying. I here take Saraf al‑Dīn ʿAlī Yazdī (d. 858/1454), Ibn Ḫaldūn’s younger colleague and fellow resident in Cairo, as his sparring partner from the opposing camp: the Timurid historian was a card-carrying occultist and member of the Iḫwān al-Ṣafāʾ network of neopythagorean-neoplatonic-monist thinkers then gaining prominence from India to Anatolia via Egypt. I further take geomancy ( ʿilm al-raml ) as a test case, since Yazdī wrote a tract in defense of the popular divinatory science that directly rebuts Ibn Ḫaldūn’s arguments in the Muqaddima . To set the stage for their debate, I briefly introduce contemporary geomantic theory and practice, then discuss Ibn Ḫaldūn’s and Yazdī’s respective theories of occultism with a view toward establishing points of agreement and disagreement; I also append a translation of Yazdī’s tract as a basis for this comparison.La fin du VIII e / XIV e siecle vit une renaissance de l’occultisme d’elite en terre d’Islam, un developpement alarmant aux yeux des savants puritains, y compris Ibn Ḫaldūn (m. 808/1406), dont les positions anti-occultistes dans sa Muqaddima sont souvent considerees comme un exemple de son empirisme visionnaire. Pourtant, son but est simplement de reclasser toutes les sciences occultes sous les etiquettes gemellaires de magie et de divination. Son opposition categorique convainc davantage sur des bases religieuses et sociales que naturelles et philosophiques. Resituer l’argumentaire d’Ibn Ḫaldūn dans son debat d’origine avec le mouvement occultiste emergent associe a la cour du sultan mamelouk Barqūq (r. 784/1382-791/1389 et 792/1390-801/1399) revele qu’il ne s’agit pas d’une reflexion d’avant-garde mais plutot conservatrice, dogmatique et, en fait, reactionnaire, puisque particulierement en etroite relation avec le projet puritain d’Ibn Qayyim al-Ǧawziyya (m. 751/1350) en particulier. Dans tous les cas, le mecenat actif et la quete des sciences occultes par les elites dirigeantes et savantes du debut de l’epoque moderne suggerent que son appel ne pouvait que tomber dans l’oreille de sourds. En outre, le fait qu’il s’oppose categoriquement aux formes de souverainete millenaire qui definissaient l’epoque post-mongole etait egalement disqualifiant. Je prends ici Saraf al-Dīn ʿAlī Yazdī (m. 858/1454), le jeune collegue d’Ibn Ḫaldūn residant au Caire, en tant qu’adversaire : l’historien timouride etait un occultiste convaincu et membre du reseau de penseurs neopythagoriciens, neoplatoniciens et monistes des Iḫwān al-Ṣafāʾ qui gagnaient alors en importance de l’Inde a l’Anatolie en passant par l’Egypte. Je prendrai la geomancie ( ʿilm al-raml ) comme un cas d’ecole, puisque Yazdī ecrivit un opuscule pour defendre la science divinatoire populaire qui refute directement les arguments d’Ibn Ḫaldūn dans sa Muqaddima . Pour poser le debat, je presenterai succinctement la theorie et la pratique geomantiques contemporaines, puis discuterai respectivement des theories sur l’occultisme d’Ibn Ḫaldūn et de Yazdī en vue d’etablir des points d’accord et de desaccord. J’ajouterai egalement a cette comparaison une traduction de l’opuscule de Yazdī.This article is in English.