Un Ami De Quarante Ans

J'ai enseigne quinze ans a Columbia. Il ne s'est pas passe une semaine--pendant les semestres de cours, et hors conges sabbatiques de l'un ou de l'autre--sans que j'echange quelques mots, et parfois une plus longue conversation, avec Michael. Et si j'ai un regret, de tous ces sejours annuels, c'est de n'avoir pas plus souvent ose frapper a la porte de son bureau. Je lui devais pour une part essentielle ma presence en ces lieux. Il m'avait fait inviter a l'automne de 1987 comme professeur en visite. Un soir de l'annee suivante, coup de telephone a la maison, a Paris : >. La decision n'etait tout de meme pas simple a prendre. Mais les conditions du travail universitaire en France n'etaient pas si merveilleuses qu'on puisse eprouver un lourd regret a les quitter. Ni regret, ni remords, d'ailleurs : j'avais > au service de la Republique. Helene, ma femme, se laissait tenter : nous avions tant aime New York, le campus a deux pas des musees et des salles de concert, les formes du travail a Columbia ... Le delai passe, j'ai repondu oui a Michael. A vrai dire, la chance venait de se presenter pour la seconde fois, et j'en etais etonne. Michael m'avait fait la meme proposition en 1974. Je l'avais declinee : les enfants encore tres jeunes, les conditions moins sures d'un depart de Paris, mes engagements a temps partiel a l'Universite de Toronto ... Je m'etais convaincu qu'un non a Michael Riffaterre etait sans retour. Et voila que la boule gagnante repassait devant mes yeux. Je l'ai saisie. Et j'ai toujours garde a Michael une immense gratitude pour ce qu'il nous a offert ce jour-la, a Helene et a moi. A vrai dire, ce n'etait qu'un episode d'une longue histoire : celle des relations, professionnelles, intellectuelles, et souvent amicales, de Michael Riffaterre avec les professeurs et les chercheurs francais qui s'efforcaient de moderniser l'analyse linguistique et litteraire en empruntant concepts et methodes au structuralisme americain (entre autres). Notre premier echange remonte a 1961, si je ne me trompe : j'avais aime sa these de doctorat sur le style des Pleiades de Gobineau. La stylistique prudente et meticuleuse des repertoires, en vigueur dans la Sorbonne de ce temps-la, reperant dans les oeuvres litteraires les occurrences des mots et des tournures grammaticales marques--archaismes, termes techniques, images, emploi des pronoms, des temps, etc--pour tenter de caracteriser les choix qu'en avait faits l'auteur, sentait des lors passer sur elle un vent neuf. J'ai donne aussitot du livre, dans Le Francais moderne, un compte rendu long et admiratif. Cela a fait plaisir a Michael, et nous avons garde le contact. Quelques annees plus tard, s'est fondee a Paris la S.E.L.E, Societe d'etude de la langue francaise : sans statuts ni pontifes, groupe de > du francais moderne trentenaires a la recherche de sentiers non battus, lecteurs de Saussure, decouvreurs de Jakobson et de Hjelmslev. J'en etais, avec Jean-Claude Chevalier, Bernard Quemada, Jean Dubois, A-J.Greimas, notre maitre Robert-Leon Wagner, Bernard Pottier, Henri Bonnard, Jean Milly, Henri Meschonnic ... Jean-Claude Chevalier a raconte l'histoire de cette non-institution, electron libre ephemere, mais qui a joue un role non negligeable dans le renouveau de la linguistique francaise, dans la naissance de l'Universite de Vincennes-Paris-VIII en 1968, et dans celle de grandes revues toujours bien vivantes de nos jours, Langue francaise, Poetique, Litterature, Langages. Michael Riffaterre a ete un de ses premiers invites. Je me souviens de debats animes autour de lui, sur l' >, sur l'imprevisibilite du fait de style, sur l'ecart, etc. Nous l'avons entendu ensuite au College de France, expliquant Andre Breton comme jamais personne avant lui. …