Sexual Predators, Energy Development, and Conservation in Greater Yellowstone

: In the United States, as elsewhere, a growing debate pits national energy policy and homeland security against biological conservation. In rural communities the extraction of fossil fuels is often encouraged because of the employment opportunities it offers, although the concomitant itinerant workforce is often associated with increased wildlife poaching. We explored possible positive and negative factors associated with energy extraction in the Greater Yellowstone Ecosystem (GYE), an area known for its national parks, intact biological diversity, and some of the New World's longest terrestrial migrations. Specifically, we asked whether counties with different economies—recreation (ski), agrarian (ranching or farming), and energy extractive (petroleum)—differed in healthcare (gauged by the abundance of hospital beds) and in the frequency of sexual predators. The absolute and relative frequency of registered sex offenders grew approximately two to three times faster in areas reliant on energy extraction. Healthcare among counties did not differ. The strong conflation of community dishevel, as reflected by in-migrant sexual predators, and ecological decay in Greater Yellowstone is consistent with patterns seen in similar systems from Ecuador to northern Canada, where social and environmental disarray exist around energy boomtowns. In our case, that groups (albeit with different aims) mobilized campaigns to help maintain the quality of rural livelihoods by protecting open space is a positive sign that conservation can matter, especially in the face of rampant and poorly executed energy extraction projects. Our findings further suggest that the public and industry need stronger regulatory action to instill greater vigilance when and where social factors and land conversion impact biological systems. Resumen: En los Estados Unidos, como en otras partes, un debate creciente enfrenta a la politica energetica nacional y la seguridad nacional con la conservacion biologica. La extraccion de combustibles fosiles en comunidades rurales a menudo es promovida por las oportunidades de empleo que ofrece, aunque la fuerza laboral concomitante a menudo se asocia con incremento en la captura ilegal de vida silvestre. Exploramos los posibles factores positivos y negativos asociados con la extraccion de energia en el Ecosistema Gran Yellowstone (EGY), un area conocida por sus parques nacionales, diversidad biologica intacta y algunas de las migraciones terrestres mas largas en el Nuevo Mundo. Especificamente, preguntamos si condados con diferentes economias—recreacion (esqui), agraria (agricultura o ganaderia) y extraccion de energia (petroleo)—difieren en asistencia medica (medida por la abundancia de camas de hospital) y en la frecuencia de depredadores sexuales. La frecuencia absoluta y relativa de transgresores sexuales crecio aproximadamente dos o tres veces mas rapido en areas dependientes de la extraccion de energia. La atencion medica entre condados no difirio. La mezcla de desorden comunitario, reflejado por depredadores sexuales inmigrantes, y la descomposicion ecologica en Gran Yellowstone es consistente con patrones observados en sistemas similares desde Ecuador hasta el norte de Canada, donde existe desorden social y ambiental alrededor de las ciudades que prosperan por la extraccion de energia. En nuestro caso, los grupos (aunque con diferentes propositos) que promovieron campanas para ayudar a mantener la calidad de vida rural mediante la proteccion de espacios abiertos son una buena senal de que la conservacion puede tener importancia, especialmente ante proyectos de extraccion de energia descontrolados y ejecutados deficientemente. Nuestros resultados adicionalmente sugieren que el publico y la industria requieren mayor accion reguladora para inculcar mayor vigilancia donde y cuando los factores sociales y la conversion de tierras impactan a los sistemas biologicos.