Habitat use by Mountain Plovers in prairie dog colonies in northeastern New Mexico

Mountain Plovers (Charadrius montanus) are grassland birds that often breed in close association with colonies of black-tailed prairie dogs (Cynomys ludovicianus). However, not all colonies provide plover nesting habitat or habitat of equal quality, and the characteristics of colonies important for plovers remain poorly understood. Over two years, I used plover distribution surveys, territory mapping, and habitat sampling to study habitat use by plovers in prairie dog colonies in shortgrass prairie in northeastern New Mexico. My objective was to document important components of plover breeding habitat in colonies by comparing characteristics of used and unused habitats at three spatial scales: colony, territory, and nest-site. I found evidence of plover breeding in 14 of 44 colonies in 2009 and 13 of 43 colonies in 2010. Based on logistic regression, the probability of a colony being occupied by plovers was positively associated with colony size, but negatively associated with mean vegetation height. Preference for larger colonies could relate to minimum habitat requirements, or a potential tendency of this species to nest in social clusters. Shorter vegetation height was strongly correlated with greater bare ground and lower forb/subshrub cover, all characteristics that may be related to plover predator avoidance and foraging microhabitat. At both the territory and nest-site scale, areas used by plovers had shorter vegetation, more bare ground, and less forb/subshrub cover than unused areas. Nest sites were also more sloped, perhaps to reduce risk of flooding, and located further away from the nearest prairie dog burrow, perhaps to reduce risk of disturbance. Overall, my results show that plover use of prairie dog colonies was influenced by landscape and habitat features of colonies, and suggest that large colonies are particularly valuable because they are most likely to contain adequate areas with preferred habitat characteristics. RESUMEN Los Charadrius montanus son aves de pastizal que a menudo se reproducen en estrecha asociacion con colonias de los perritos de las praderas (Cynomys ludovicianus). Sin embargo, no todas las colonias proveen habitat de anidacion para C. montanus, o habitat de la misma calidad, y las caracteristicas de las colonias que son importantes para C. montanus siguen siendo poco conocidas. Durante dos anos, utilice muestreos de la distribucion de C. montanus, el mapeo de territorios y el muestreo de habitat para estudiar el uso de habitat por C. montanus en las colonias de los peritos de la pradera de pasto corto en el noreste de Nuevo Mexico. Mi objetivo era de documentar los componentes de habitat importantes para la reproduccion de C. montanus en las colonias de los perritos de la pradera mediante la comparacion de las caracteristicas de habitat utilizados y no utilizados en tres escalas espaciales: la colonia, el territorio y el sitio de anidacion. Encontre evidencia de nidificacion de C. montanus en 14 de 44 colonias en 2009 y en 13 de 43 colonias en 2010. En base a la regresion logistica, la probabilidad de que una colonia sea ocupada por C. montanus estaba asociada positivamente con el tamano de la colonia, pero negativamente con la media de la altura de la vegetacion. La preferencia de anidar en colonias mas grandes podria estar relacionada a los requerimientos minimos de habitat, o a una tendencia potencial de esta especie de anidar en grupos sociales. La menor altura de la vegetacion estaba fuertemente correlacionada con mayor suelo desnudo y con una menor cobertura de plantas herbaceas/subarbustos, caracteristicas cuales podrian estar relacionadas con evitar la depredacion, y con el microhabitat de forrajeo. Tanto a la escala de territorio como tambien de sitio de anidacion, las areas utilizadas por C. montanus tenian vegetacion mas corta, suelo mas desnudo, y menos cobertura de plantas herbaceas/subarbustos que areas no utilizadas. Sitios de anidacion tambien tenian pendientes mas inclinadas, tal vez para reducir el riesgo de inundaciones, y localizados mas lejos de la madriguera mas cercana de los perritos de las praderas, tal vez para reducir el riesgo de perturbacion. En general, mis resultados demuestran que el uso de las colonias de los perritos de la pradera por parte de C. montanus esta influenciada por las caracteristicas del paisaje y el habitat de las colonias, y sugieren que grandes colonias son particularmente valiosas porque tienen una mayor probabilidad de tener areas adecuadas con caracteristicas de habitat preferidas.