North American Free Trade and Changes in the Nativity of the Garment Industry Workforce in the United States

In this article, we address the question of the extent to which US producers’ reliance on cheap immigrant labor can continue to retard the march of apparel manufacturing out of the country as garments produced by even cheaper labor overseas flood the US market in the post-NAFTA period. The article is divided into five sections. In the first, we introduce concepts that are key to our discussion, including the new international division of labor thesis, dual labor market theory, the state’s role in boundary management and the implications of these with regard to industrial development and migration in Mexico and the United States. In the next section, we examine changes in the regulatory regime governing international trade in garments and the subsequent shifts that have occurred in Mexican apparel exports to the United States on the one hand, and in Mexican and US garment employment on the other. In the third section, we review the role immigrants play in the US garment industry and the debates about if and how immigrant workers and entrepreneurs contribute to its international competitiveness. We then turn our attention to a case study of garment production in El Paso, Texas, where thousands of Mexican-immigrant and Mexican-American women have lost their jobs as seamstresses since the implementation of NAFTA began in 1994. In the fourth section of the article, we analyze data from US County Business Patterns, the decennial US Census of Population and Housing, the annual March US Current Population Surveys and the US Department of Labor’s records of certified NAFTA-related layoffs to ascertain the extent to which El Paso’s experience of heavy immigrant garment job losses is typical of the rest of the country. In the concluding section we discuss the implications of our analysis for the future of the US garment workforce. Dans quelle mesure le recours des producteurs americains a un personnel bon marche d’immigrants peut-il continuer a freiner la confection d’habillement hors du pays, tandis que des v?tements fabriques par une main-d’uvre etrangere encore moins chere envahissent le marche americain depuis l’ALENA? Cet article se compose de cinq parties. La premiere presente les concepts-cles de notre argument, notamment la nouvelle these sur la division internationale du travail, la theorie du double marche de la main-d’uvre, le role de l’Etat dans la gestion des frontieres, ainsi que l’incidence de ces aspects sur l’essor industriel et la migration au Mexique et aux Etats-Unis. La deuxieme partie etudie les evolutions du regime qui regule le marche international de l’habillement, ainsi que les mutations subsequentes qu’ont connues a la fois les exportations de v?tements mexicaines vers les Etats-Unis, et l’emploi de ce secteur dans les deux pays. En examinant le role des immigrants dans la confection ameericaine, la troisieme partie reprend le debat sur la possibilite que les travailleurs et entrepreneurs immigrants contribuent a la competitivite internationale de ce secteur. L’article s’attache ensuitea une etude de cas de fabrication de v?tements a El Paso, au Texas, ou des milliers d’immigrantes mexicaines et de femmes americano-mexicaines ont perdu leur emploi de couturiere depuis la mise en place de l’ALENA en 1994. La quatrieme partie analyse des donnees emanant de plusieurs sources statistiques americaines (profils locaux de l’emploi par secteur d’activite, recensement decennal de la population et de l’habitat, enqu?tes demographiques annuelles), ainsi que de dossiers du ministere du Travail americain attestant de licenciements lies a l’ALENA, afin de demontrer que l’ampleur considerable des pertes d’emploi d’immigrants a El Paso est caracteristique du reste du pays. La conclusion deduit les implications de notre analyse pour l’avenir de la main-d’uvre dans la confection aux Etats-Unis.