Spatial and Temporal Variation in the Ant Occupants of a Facultative Ant-Plant1

Striking variation in ant occupation of a facultative ant-plant, Conostegia setosa (Melastomataceae), was found at three scales: local spatial, geographic, and temporal. C. setosa provides housing for ants and grows in groups of stems (clones). The ant occupants of 14 C. setosa clones were censused four times over a 14-mo period at the La Selva Biological Station, Costa Rica, and twice over a 9-mo period at the Nusagandi Station, Panama. Twelve facultative ant species occupied C. setosa stems at La Selva, compared to six facultative and one obligate species at Nusagandi. Occupancy (as % of stems ever occupied/clone) was higher at Nusagandi (median = 89%) compared to La Selva (65%). Occupancy varied among clones at La Selva but not at Nusagandi. C. setosa clones differed between sites, with larger clones and more small stems/clone at La Selva. Occupancy was influenced by clone structure; larger clones contained more ant species at both sites and had lower occupancy at La Selva. Occupancy was highest in larger stems and lowest in small stems at both sites. Temporally, percent occupation/clone did not differ among censuses at either site, but overall occupancy was lower in the dry season at La Selva. Turnover in ant occupants was higher at La Selva than at Nusagandi. The variation observed in this study is likely due to a number of factors, including differences between sites in plant population structure and history, differences between and within sites in ant faunas and their nesting requirements, and changes over space and time in microclimatic variables. Such high variation at multiple scales draws attention to the importance of long-term comparative studies of facultative animal-plant interactions. RESUMEN Gran variacion en la ocupacion por hormigas de la planta Conostegia setosa (Melastomataceae) se encontro a tres escalas: local, geografica y temporal. C. setosa provee albergue a las hormigas y crece en clones. Las hormigas que ocuparon 14 clones de C. setosa fueron censadas cuatro veces durante 14 meses, en la Estacion Biologica La Selva en Costa Rica y dos veces durante nueve meses en la Estacion Nusagandi en Panama. Doce especies de hormigas facultativas ocuparon C. setosa en La Selva, en comparacion a seis especies facultativas y una especie obligada en Nusagandi. La ocupacion (como el porcentaje de tallos ocupados por hormigas por clon) fue mas alta en Nusagandi (media = 89%) que en La Selva (65%). Hubo variacion en la ocupacion entre clones en La Selva pero no en Nusagandi. Los clones fucron mas grandes y con tallos mas pequenos per clon en La Selva. Los clones grandes tuvieron mas especies de hormigas en ambos sitios y menos tallos ocupados en La Selva. La ocupacion mas alta se encontro en los tallos grandes y mas baja en los tallos pequenos en ambos sitios. Temporalmente, el porcentaje ocupado por clone no fue diferente entre los censos en ambos sitios, pero la ocupacion general fue mas baja en la epoca seca en La Selva. Los cambios en la ocupacion fueron mas frecuentes en La Selva que en Nusagandi. La variacion observada se debe a una serie de factores que incluyen entre otros las diferencias en la estructura poblacional de las plantas, la composicion de la fauna de hormigas, y cambios en el espacio y tiempo de las condiciones microclimaticas. Tal variacion a escalas multiples demuestra la importancia de hacer estudios comparativos a largo plazo sobre interacciones planta-animal facultativas.