Water distribution at local and landscape scales affects tree utilization by elephants in Chobe National Park, Botswana

African elephant distribution and impacts are influenced by water availability. This study investigates the formation of piospheres – gradients of vegetation degradation with increasing proximity to water – at local and landscape scales in Chobe National Park, Botswana. Thirty-four plots record elephant impact on trees in a transect extending over 60 km from the Chobe River, differentiating between debarking and browsing on branches. Elephant utilization exhibits local patterns nested within a landscape-level context. At a local scale, branch herbivory decreases with distance from water, while debarking first decreases and then increases again. At a landscape scale, regression and canonical correlation analyses show decreasing debarking with distance from the river. Surprisingly, branch herbivory increases with distance from river, except within the first 10 km where previous studies have focused. Elephant impact on vegetation is both more complex and extensive than previously assumed. Piosphere predictions are upheld at the local scale, with utilization decreasing with distance from water. This does not hold at the landscape scale, however, likely due to seasonal shifts in elephant distribution, diet and the presence of water in ephemeral pans. These findings have important implications for elephant management and emphasize the importance of looking across scales when assessing elephant impact. Resume La distribution et les impacts des populations d'elephants sont influences par la disponibilite de l'eau. Cette etude cherche la formation de piospheres – le degre de degradation de la vegetation en fonction de la proximite de l'eau – a l'echelle locale et a celle du paysage, dans le Parc National de Chobe, au Botswana. Trente-quatre parcelles enregistrent l'impact des elephants sur les arbres sur un transect qui s'etend sur plus de 60 km a partir de la riviere Chobe, en faisant la difference entre l'ecorcage des arbres et la consommation des branches. La frequentation des elephants presente des schemas locaux inscrits dans un contexte au niveau du paysage. A l'echelle locale, la consommation des branches diminue avec la distance par rapport a l'eau alors que l'ecorcage diminue d'abord avant d'augmenter de nouveau. Au niveau du paysage, des analyses de regression et de correlation canonique montrent un ecorcage en baisse avec la distance par rapport a la riviere. Etonnamment, la consommation de branches augmente avec la distance de la riviere, sauf dans les dix premiers kilometres ou de precedentes etudes s'etaient concentrees. L'impact des elephants sur la vegetation est a la fois plus complexe et plus etendu qu'on ne s'y attendait. Les previsions de piosphere sont confirmees a l'echelle locale, la frequentation diminuant avec la distance par rapport a l'eau. Mais cela ne tient pas a l'echelle du paysage, probablement en raison des fluctuations saisonnieres de la distribution des elephants, de leur regime alimentaire et de la presence d'eau dans des depressions ephemeres. Ces resultats ont des implications importantes pour la gestion des elephants et soulignent qu'il est important d'evaluer l'impact des elephants a plusieurs echelles.