Reading Medical English Abstracts: A Genre Study of the Interaction between Structural Variables and the Reader's Linguistico-Conceptual Competence (L2).

Study Objective: To investigate how structural variables influence readers’ construction of meaning from short-text samples of expository prose across different levels of background knowledge, text familiarity and L2 competence. Subjects: 36 Spanish-speaking medical graduates of different L2 proficiency—18 High Intermediate (HI) and 18 Advanced subjects (AD)—were randomly divided into 2 sub-groups of 9 subjects. Design: Rhetorical manipulations were performed on the published versions of three semantically different medical English abstracts (familiar and relatively unfamiliar topics). Each sub-group received one of either version and completed a reading test. A questionnaire elicited background information on the subjects. Self-generated comments on the abstracts were optional. Statistical Treatment of Data: The number of correct answers for each abstract was recorded. Between-group one- and two-way ANOVAs were applied. The questionnaires and self-generated comments were both qualitatively and quantitatively analyzed. Results: Both groups differed in their background knowledge and in their intensity of English reading. The AD subjects outperformed the HI ones in reading performance for all three abstracts together, and for the two relatively unfamiliar abstracts only. No difference was observed for the familiar abstract. In the well structured but relatively unfamiliar abstract, only L2 competence affected reading performance. In the relatively unfamiliar and poorly structured abstract, text structure, L2 competence and the interaction between both variables affected reading comprehension. Conclusions: Textual variables operate differently depending on the extent of the readers’ background knowledge and linguistic competence. Variables such as exposure to reading materials (in L1 and L2), background knowledge and L2 competence seem to outweigh the importance of structural variables. RESUME Lecture de resumes scientifques ecrits en anglais: etude de I'interaction des variables structurelles et de la capacite linguistique (en langue seconde) et conceptuelle du lecteur Le but de cette recherche est de determiner dans quelle mesure les variables structurelles d'un texte exercent une influence sur la comprehension de la lecture, et ceci a differents niveaux de connaissance (generale anterieure), de familiarite textuelle et de connaissance linguistique en langue seconde (dans ce cas precis, en anglais) du lecteur. Trente-six etudiants en medecine (etudiants de premiere annee de specialite medicale) participerent a cette etude. Leur langue maternelle etait l'espagnol, et ils venaient tous de terminer un cours d'anglais de specialite. Nous avons distribue nos 36 sujets en 2 groupes (chacun compose de 18 etudiants) selon la note finale qu'ils avaient obtenue au cours d'anglais: un groupe appele‘intermediaire’ et un autre groupe appele‘avance'. Nous avons ensuite divise chaque groupe en 2 sous-groupes de 9 sujets chacun. I1 est important de noter que les etudiants dont la note finale d'anglais refletait un niveau linguistique insuffisant (en-dessous du seuil de connaissance linguistique minimum) n'ont pas ete inch dans notre etude. Chaque sujet a lu trois resumes d'articles scientifiques (bio-medicaux) rediges en anglais de contenu different. Ces resumes ont ete selectionnes dans des revues de medecine generale et correspondaient a trois differents niveaux de specificite conceptuelle: un de contenu moderement familier (resume N° 1)' un de contenu familier (N° 2), et un de contenu relativement peu familier (Ny° 3). Afin de determiner l'influence des variables structurelles sur la cornprehension de nos sujets, nous avons manipule (d'un point de vue rhetorique) chaque resume. Le resume N° 1 etait presente soit dans une version hautement structuree (selon les recommandations de la plupart des editeurs de revues medicales specialisees, c'est a dire que chaque paragraphe etait precede par des ‘sous-titres’ comme par exemple ‘Objectif',‘Methodes',‘Resultats', etc.), soit sous un format conventionnel (sans sous-titres mais correctement structure). Le resume N° 2 etait presente soit sous un format conventionnel, soit sous une forme structurellement defectueuse (presentation illogique des differents mouvements du resume, defaut structurel tres frequent des publications medicales). Le resume N° 3 etait presentesoit sous une forme haute-ment structuree soit sous une forme structurellement defectueuse. Chaque sous-groupe recevait une des deux versions de chaque resume. Chaque resumeetait accompagne d'une liste de cinq questions (selection multiple) ecrites en espagnol. Par I'intermediaire d'un questionnaire, nous avons d'autre part obtenu certains renseignements utiles sur chaque etudiant: note obtenue dans les etudes de medecine, specialite medicale suivie, frequence des reunions bibliographiques de leur departement respectif, intensite de lecture hebdomadaire de textes rediges en anglais. Finale-ment, chaque etudiant (s'il en avait le desir) pouvait faire des commentaires (par ecrit) sur chacun des resumes qu'il venait de lire. Les variables independantes etaient les suivantes: note d'anglais, familiarite avec le contenu textuel et structure du resume. La variable dependante etait la comprehension de la lecture (evaluee par la note obtenue aux questions de selection multiple sur chaque resume). Nous avons employe un test d'analyse de variance (ANOVA) pour comparer les resultats entre groupes. Les questionnaires et les commentaires des sujets sur les resumes ont ete qualitativement evalues. L'analyse des questionnaires a montre que nos deux groupes de lecteurs differaient de facon significative en ce qui concernait leur niveau de connaissance generale anterieure (leurs notes obtenues dans les etudes de medecine differaient de facon significative), leur niveau de connaissance linguistique (en langue seconde), et I'intensite de la lecture hebdomadaire de textes rediges en anglais. En plus, le groupe avance avait significativement plus de reunions bibliographiques de departement que le groupe intermediaire. En ce qui concerne les resultats des tests de comprehension de lecture, ils ont revele que les notes du groupe avanceetaient significativement meilleures que celles du groupe intermediaire pour les trois resumes consideres globalement, ainsi que pour les deux resumes relativement peu familiers. Par contre, aucune difference statistiquement significative n'a ete decelee pour le contexte familier du resume N° 2. Nos resultats montrent aussi que: 1. Dans un texte de contenu familier, bien ou ma1 structure, ni la connaissance linguistique en langue seconde ni les variables structurelles du texte exercent une influence sur la comprehension de la lecture; 2. Dans un contexte de contenu moins familier, seule la connaissance linguistique en langue seconde—mais pas la structure textuelie—exerce une influence significative sur la comprehension de lecture. 3. Dans un contexte de contenu familier et structurellement dkfectueux, la structure, la connaissance linguistique en langue seconde et l'interaction entre ces deux variables exercent un effet significatif sur la comprehension de la lecture. Les commentaires emis par nos sujets sur les textes lus montrent en outre que les sujets du groupe avance se rendent beaucoup plus facilement compte si un texte est bien (ou mal) structure. Nous concluons donc que les variables structurelles opeerent de facon differente selon l'etendue de la connaissance generale anterieure du lecteur et de sa connaissance linguistique (langue seconde): pour les lecteurs adultes qui possedent une connaissance linguistique (langue seconde) relativement bonne, les variables telles que I'exposition a des textes ecrits (en langue premiere comme en langue seconde), la connaissance generale anterieure et la connaissance linguistique en langue seconde semblent exercer plus d'influence sur la comprehension de la lecture que les variables structurelles.