Urban Space, Restrictive Covenants and the Origins of Racial Residential Segregation in a US City, 1900–50

Many studies have examined the role of racial prejudice and discrimination in the creation of racial residential segregation in US cities. Yet few researchers have situated early twentieth-century meanings of race and racism within broader processes of urban development and the emergence of the modern real estate industry. Using a case study of Kansas City, Missouri, this article examines the organized efforts of community builders and homeowner associations to create racially homogeneous neighborhoods through the use and enforcement of racially restrictive covenants. Racially restrictive covenants encoded racial difference in urban space and helped nurture emerging racial prejudices and stereotypes that associated black residence with declining property values, deteriorating neighborhoods and other negative consequences. I argue that the cultivation and development of this segregationist ideology was simultaneously an exercise in the racialization of urban space that linked race and culturally specific behavior to place of residence in the city. As the twentieth century progressed, the identification of black behavior and culture with deteriorating neighborhoods became an important impetus and justification for exclusionary real estate practices designed to create and maintain the geographical separation of the races and control metropolitan development. I conclude with a discussion of how the linkage between race, racism and urban space helps to explain why racial residential segregation remains a persistent and tenacious feature of US metropolitan areas despite the passage of fair housing and numerous anti-discrimination statutes over the past decades. Nombre d'etudes ont porte sur l'incidence des prejuges raciaux et de la discrimination sur la segregation raciale apparue dans l'habitat des villes americaines. En revanche, peu de chercheurs ont replace les notions de race et de racisme en ce debut de millenaire dans le cadre des processus plus larges d'amenagement urbain et d'emergence de l'immobilier moderne. A partir d'une etude de cas sur Kansas City (Missouri), cet article examine les efforts d'associations locales de proprietaires d'habitations et de constructeurs de logements sociaux qui se sont organisees afin de creer des quartiers homogenes sur le plan racial via l'utilisation et l'application de conditions locatives restrictives. Ces restrictions ont codifie une difference raciale dans l'espace urbain et contribuea entretenir les prejuges raciaux et stereotypes associant l'habitat noir a la devalorisation de l'immobilier, a la deterioration des quartiers et a d'autres effets negatifs. L'article demontre que maintenir et developper cette ideologie segregationniste constituait parallelement une operation de racialisation de l'espace urbain, une race et un comportement culturel specifique se trouvant lies a un lieu de residence dans la ville. Au cours du XXe siecle, l'identification du comportement et de la culture noirs a des quartiers degrades a stimule et justifie des pratiques immobilieres d'exclusion visant a creer et a preserver la separation geographique des races, tout en controlant l'amenagement metropolitain. Pour terminer, l'article aborde de quelle maniere l'etablissement d'un lien entre race, racisme et espace urbain permet d'expliquer les raisons pour lesquelles la segregation raciale de l'habitat persiste dans les zones metropolitaines americaines et ce, malgre l'adoption, au cours des dernieres decennies, de l'acces universel au logement et de nombreuses lois contre les discriminations.