Nest occurrence and survival of King Rails in fire‐managed coastal marshes in North Carolina and Virginia

Prescribed burning maintains marsh habitat, but its impact on breeding King Rails (Rallus elegans) is poorly understood. This practice may serve as a means to enhance populations of a species whose numbers are declining in the southeastern United States. We used call-broadcast surveys and nest searches to categorize the state of occupied plots by the presence or non-presence of nesting activity in the Back Bay region, North Carolina and Virginia, in 2010. We also used nest video surveillance to estimate nest survival in 2009 and 2010. The probabilities that a surveyed plot was occupied (1) and contained an active nest (2) were higher in recently burned marsh plots (0–1 year-since-burn [YSB]) than in plots with ≥2 YSB at Mackay Island and Back Bay National Wildlife Refuges (NWRs). Highest probabilities were recorded in 0–1 YSB plots at Mackay Island NWR ( = 0.96 ± 0.04, = 0.75 ± 0.18), and the lowest in ≥2 YSB plots at Back Bay NWR ( = 0.21 ± 0.10, = 0.03 ± 0.04). Nest survival from egg laying to hatching (31 d) was 0.48 (95% confidence interval [CI] = 0.06–0.83), with an estimated 0.79 (95% CI = 0.29–0.96) survival rate for the incubation stage (21 d). These nest survival estimates for King Rails in fire-managed marshes were similar to estimates for other populations. Measures of vegetation cover, proxies for concealment, did not differ between nest sites and unused sites, even within recently burned marshes. This lack of differences in vegetation structure suggests that regrowth occurs rapidly during the period between burning (winter months) and the onset of reproduction (late April). Thus, recently burned marshes may benefit nesting King Rails by providing nest concealment. In addition, burned marshes may enhance availability of many invertebrates. Although we found that the probability that surveyed plots contained active nests was higher in recently burned marsh plots, estimates of fledging success are needed before marsh burns can be considered an effective means of fostering population growth. RESUMEN Ocurrencia de nidos y supervivencia del Rascon real en pantanos costeros con manejo de fuego en Carolina del Norte y Virginia Los incendios controlados ayudan a mantener los pantanos, pero su impacto en la reproduccion del Rascon real (Rallus elegans) esta poco estudiado. Esta practica puede servir como un medio de incrementar poblaciones de una especie cuyos numeros han declinado en el sudeste de Estados Unidos. Usamos censos con playback y busqueda de nidos a fin de categorizar el estado de ocupacion de parcelas por la presencia o ausencia de actividad de nido en la region de Back Bay, en Carolina del Norte y Virginia, en 2010. Utilizamos tambien monitoreo por video de nidos para estimar la supervivencia de nido en 2009 y 2010. Las probabilidades de que una parcela censada se encontrara ocupado () y de que contuviese nidos activos () fueron mas altos en pantanos recientemente incendiados (0–1 anos desde quema [ADQ]) que en parcelas con ≥2 ADQ en Isla Mackay y en el Refugio Nacional de Vida Silvestre (RNVS) de Back Bay. Las probabilidades mas altas fueron registradas en parcelas con 0–1 ADQ en Isla Mackay Island RNVS ( = 0.96 ± 0.04, = 0.75 ± 0.18), y la mas baja en parcelas con ADQ ⩾2 en Back Bay RNVS ( = 0.21 ± 0.10, = 0.03 ± 0.04). La supervivencia de nido desde la puesto de huevos hasta la eclosion (31 dias) fue de 0.48 (95% IC = 0.06–0.83), con un estimado de 0.79 (95% IC = 0.29–0.96) para la tasa de supervivencia para el estadio de incubacion (21 dias). Estos estimados para la supervivencia de nidos para el Rascon real en pantanos con manejo del fuego controlados fueron similares a los estimados para otras poblaciones. Las medidas de cubertura vegetal, representantes de camuflaje, no difirieron entre las parcelas con nidos y las parcelas sin nidos, aun dentro de pantanos recientemente quemados. Esta falta de diferencias en la estructura de la vegetacion sugiere que el crecimiento de la vegetacion ocurre rapidamente en el periodo entre la quema (meses de invierno) y el inicio de la temporada reproductiva (fines de Abril). Asi, pantanos recientemente quemados podrian beneficiar a la nidada del Rascon real al proveer camuflaje para el nido. Adicionalmente, los pantanos quemados podrian aumentar la disponibilidad de muchos invertebrados. Aun cuando encontramos que la probabilidad de que las parcelas censadas contuviesen nidos activos era mayor en parcelas recientemente quemadas, estimaciones del exito de los volantones son necesarias antes de que la quema en pantanos pueda ser considerada como un medio efectivo de estimular el crecimiento poblacional.