Labor Market Disequilibrium and the Scope for Work-Sharing: A Case Study of the Netherlands

Many governments have responded to the sharp rise in unemployment and its persistence during the past decade by promoting work-sharing schemes that are expected to combine higher employment with shorter working hours. This paper assesses the preconditions and scope for work-sharing by examining disequilibrium in the Dutch labor market. An analysis shows that most indicators of workers' labor supply functions point to a strong "income preference" and to the related dominance of the "added worker" over the "discouraged worker" effect. (The discouraged worker no longer looks for a job.) Wage restraint in the past years and official labor market policies have contributed to these preferences. Wage restraint in particular appears to have encouraged spouses and other family members to work, with the result that women have joined the work force at an exceptionally high rate, although participation rates have also stopped falling for men. Moreover, official labor market policies appear to have raised the chances for formerly inactive people to find a job and have thereby reduced the usual discouragement caused by high unemployment. Taken together, these factors suggest that under current economic conditions the introduction of work-sharing schemes, especially combined with an uncompensated (in terms of incomes) reduction of working hours, may increase participation in the labor supply. Higher participation in the labor force will, however, raise rather than lower the unemployment rate if there are not enough jobs available. On the labor demand side, the long-standing preference of employers seems to be to raise average working hours relative to employment, a development that runs counter to work-sharing. To examine firms' employment preferences in general and the causes for this phenomenon in particular, the paper develops a small model to estimate the effect on labor demand of the desired split of labor inputs between employment and working hours. The results of this estimation suggest that strong impediments to a successful introduction of work-sharing in the Netherlands still exist. Of particular importance are fixed nonwage labor costs and a number of rigidities that raise fixed nonwage and other labor costs and thereby impede a flexible and low-cost adjustment of the labor force to fluctuations in activity. Moreover, the characteristics of unemployment point to a loss in overall productivity and a corresponding increase in unit labor costs in the case of a legislated substitution of employment for average working hours. To be successful, work-sharing schemes need to be combined with measures that reduce fixed employment costs and other rigidities. Work-sharing schemes also have to adapt flexibly to the particular needs of individual industries and firms. /// De nombreux gouvernements ont rA©pondu A la forte augmentation et A la persistance du chA´mage qui ont caractA©risA© la derniA¨re dA©cennie en encourageant des formules de partage du travail qui sont censA©es allier un niveau d'emploi plus A©levA© avec des horaires de travail rA©duits. La prA©sente A©tude A©value les conditions nA©cessaires au succA¨s du systA¨me de partage du travail et les effets d'un tel systA¨me en examinant le dA©sA©quilibre du marchA© du travail aux Pays-Bas. Il a A©tA© dA©montrA© que la plupart des indicateurs des fonctions d'offre de main-d'oeuvre font ressortir une forte "prA©fA©rence pour le revenu" et la prA©pondA©rance connexe de l'effet du "travailleur supplA©mentaire" sur l'effet du "travailleur dA©couragA©". (Le travailleur dA©couragA© ne cherche plus d'emploi.) La politique de limitation des salaires qui a A©tA© menA©e ces derniA¨res annA©es et les politiques que le gouvernement a appliquA©es en matiA¨re d'emploi ont contribuA© A ces prA©fA©rences. La limitation des salaires, en particulier, semble avoir encouragA© les conjoints et autres membres d'une mAame famille A travailler et, en consA©quence, la proportion de femmes dans la population active a augmentA© de faA§on exceptionnelle, bien que le taux d'emploi dans la population masculine ait aussi cessA© de diminuer. En outre, les politiques officielles en matiA¨re d'emploi ont apparemment accru les chances d'emploi de personnes auparavant inactives et ont, par consA©quent, attA©nuA© l'effet de dA©couragement que produit habituellement un taux de chA´mage A©levA©. L'ensemble de ces facteurs donne A penser que, dans les conditions A©conomiques actuelles, l'adoption de formules de partage du travail, en particulier lorsqu'elles vont de pair avec une rA©duction non rA©munA©rA©e (en termes de revenu) des heures de travail, accroA®t peut-Aatre l'offre de main-d'oeuvre. Cependant, un accroissement de l'offre de main-d'oeuvre fera augmenter, et non pas diminuer, le taux de chA´mage, si l'offre d'emploi est insuffisante. Du cA´tA© de la demande de main-d'oeuvre, depuis longtemps les employeurs prA©fA¨rent apparemment augmenter l'horaire de travail moyen plutA´t que l'emploi, ce qui va A l'encontre du partage du travail. Pour examiner les prA©fA©rences des entreprises en matiA¨re d'emploi en gA©nA©ral et les causes de ce phA©nomA¨ne en particulier, l'auteur construit un petit modA¨le afin d'estimer l'effet sur la demande de main-d'oeuvre du dosage souhaitA© de l'emploi et des heures de travail. Les rA©sultats de cette estimation indiquent que les chances de rA©ussite du partage du travail demeurent limitA©es par l'existence d'obstacles importants aux Pays-Bas, en particulier les coA»ts fixes de main-d'oeuvre autres que les salaires et un certain nombre de rigiditA©s qui ont pour effet d'augmenter ces coA»ts fixes entre autres et empAachent, par consA©quent, un ajustement flexible et peu coA»teux de la population active aux fluctuations de l'activitA©. En outre, les caractA©ristiques du chA´mage donnent A penser qu'il y aura une perte de productivitA© globale et une augmentation correspondante des coA»ts salariaux unitaires si la lA©gislation privilA©gie l'emploi par rapport au nombre moyen d'heures de travail. Pour que la rA©ussite de leur application soit assurA©e, les formules de partage du travail doivent aller de pair avec des mesures ayant pour effet de rA©duire les coA»ts fixes de main-d'oeuvre et d'attA©nuer les autres facteurs de rigiditA©. Les formules de partage du travail doivent aussi pouvoir Aatre facilement adaptA©es aux besoins particuliers des diffA©rentes industries et entreprises. /// Ante el brusco aumento y la persistencia del desempleo en el Aoltimo decenio, muchos gobiernos han promovido fA³rmulas de coparticipaciA³n en los puestos de trabajo existentes que combinen un nivel mAis alto de empleo con una jornada de trabajo mAis corta. En este estudio se evalAoan las condiciones y posibilidades de tal rA©gimen considerando el desequilibrio del mercado laboral holandA©s. El estudio analA­tico del mercado pone de manifiesto que la mayorA­a de los indicadores sobre las funciones de oferta de trabajo seA±alan una fuerte "preferencia por el ingreso" y el consiguiente predominio del efecto de "mAis trabajadores" sobre el efecto de "trabajador desalentado" (o sea, el que ya no busca empleo). La restricciA³n de los niveles salariales de estos Aoltimos aA±os y las polA­ticas laborales oficiales han contribuido a estas preferencias. La restricciA³n de los niveles salariales, en particular, parece haber estimulado a la esposa y a otros miembros de la familia a emplearse, con el resultado de que las mujeres han ingresado en la fuerza laboral a una tasa excepcionalmente alta, a pesar de que tambiA©n han dejado de descender las tasas de participaciA³n de los hombres. Por otra parte, la legislaciA³n relativa al mercado de trabajo parece haber aumentado las posibilidades de encontrar trabajo cuando se estAi desempleado, reduciendo asA­ el desAinimo habitual producido por un alto nivel de desempleo. Estos factores en conjunto hacen pensar que en las actuales condiciones econA³micas la implantaciA³n de planes de coparticipaciA³n en el empleo, especialmente si se combinan con una reducciA³n no compensada (en ingreso) de las horas de trabajo, puede aumentar la participaciA³n en la oferta de trabajo. Sin embargo, el aumento de la participaciA³n en la fuerza laboral elevarAi, en lugar de reducir, la tasa de desempleo si no hay suficientes puestos de trabajo. En lo que respecta a la demanda de trabajo, la preferencia tradicional de los patronos parece ser el aumento del nAomero medio de horas de trabajo y no del nAomero de empleados, tendencia que es contraria al esquema de la coparticipaciA³n en los puestos de trabajo. Para estudiar las preferencias de las empresas en materia de empleo, en general, y las causas de este fenA³meno, en particular, el autor construye un pequeA±o modelo para estimar el efecto sobre la demanda de trabajo de la divisiA³n mAis conveniente de los insumos laborales entre nAomero de empleados y horas de trabajo. Los resultados de esta estimaciA³n hacen pensar que todavA­a existen fuertes impedimentos en los PaA­ses Bajos para implantar con A©xito un rA©gimen para compartir los puestos de trabajo. Al respecto revisten especial importancia los costos laborales no salariales fijos y otras rigideces que elevan esos y otros costos laborales, dificultando asA­ un ajuste flexible y de bajo costo de la fuerza laboral a las fluctuaciones del nivel de actividad. AdemAis, las caracterA­sticas del desempleo seA±alan una disminuciA³n de la productividad global y un aumento correspondiente del costo del trabajo unitario si se instituye legalmente un rA©gimen en el que se reduzca la jornada media de trabajo para aumentar el nAomero de personas empleadas. Para que tengan A©xito, los esquemas de coparticipaciA³n en los puestos tienen que ir acompaA±ados de medidas que reduzcan los costos fijos de empleo y otras rigideces. Los planes de coparticipaciA³n en los empleos tendrAin tambiA©n que adaptarse con flexibilidad a las necesidades de cada industria y empresa.