Experimental Evidence of Disrupted Dispersal Causing Decline of an Australian Passerine in Fragmented Habitat

: We evaluated two hypothetical explanations for the decline of the cooperatively breeding Brown Treecreeper ( Climacteris picumnus ) in fragmented habitat: habitat degradation and isolation. We monitored the reproductive performance of approximately 50 breeding groups in Eucalyptus woodlands in the New England tablelands of northeastern New South Wales during 1996–1998. In addition, we translocated females to contiguous woodland and woodland fragments with unpaired males. We predicted that experimentally relocated females would reject territories with unpaired males in fragments if the habitat was degraded but not if males were unpaired due to isolation. We moved 11 females to fragments with unpaired males and 5 females to contiguous habitat with unpaired males. Nine females remained with males in fragments. Five of these females attempted nesting and 3 produced fledglings. No female relocated to contiguous habitat with an unpaired male remained or paired. We rejected habitat degradation as an explanation for the current decline of Brown Treecreepers within remnants, although degradation likely played a role in the past at a regional scale. Exceedingly low female recruitment within fragments and a lack of female dispersal between fragments provide additional evidence that female dispersal into territories in fragments rarely occurs naturally. We conclude that patch isolation is responsible for the high proportion of unpaired males in fragmented habitat. Resumen: Evaluamos dos hipotesis para explicar la disminucion del sube palos castano (Climacteris picumnus) en habitat fragmentado: degradacion y aislamiento del habitat. Monitoreamos el rendimiento reproductivo de aproximadamente 50 grupos de reproductores en bosques de Eucalyptus en el altiplano de Nueva Inglaterra al Noreste de New South Wales durante 1996-1998. Aunado a esto, trasladamos hembras a bosques continuos y a fragmentos de bosque con machos sin pareja. Pronosticamos que las hembras experimentales reubicadas rechazarian territorios con machos sin pareja en aquellos fragmentos donde el habitat estuviera degradado, pero no habria rechazo si los machos no tuvieran pareja debido al aislamiento. Movimos 11 hembras a fragmentos con machos sin pareja y 5 hembras a habitats contiguos con machos sin pareja. Nueve de las hembras permanecieron con los machos en los fragmentos. Cinco de estas hembras intentaron anidar y 3 produjeron polluelos. Ninguna de las hembras reubicadas en habitats contiguos con un macho sin pareja permanecio en el sitio ni formo pareja. Rechazamos la degradacion del habitat como una explicacion de la disminucion actual del sube palos castano dentro de los remanentes. Sin embargo, la degradacion seguramente ha jugado un papel en el pasado a escala regional. El reclutamiento extremadamente bajo de hembras dentro de los fragmentos y la carencia de dispersion de hembras entre fragmentos provee una evidencia adicional de que la dispersion de las hembras hacia territorios en fragmentos raramente ocurre de manera natural. Concluimos que el aislamiento de los parches es responsable de la alta proporcion de machos sin pareja en habitats fragmentados.