GEOGRAPHY AS A FORMAL INTELLECTUAL DISCIPLINE AND THE WAY IN WHICH IT CONTRIBUTES TO HUMAN KNOWLEDGE

RESUME Un domaine d'etude se definit le mieux non par l'analyse etymologique du terme qui le designe, ni par sa position logique dans l'ensemble des sciences non plus que par la place qu'il occupe dans un programme d'enseignement, mais Men par l'histoire de son evolution, par ce qu'il a produit et par le degre de correlation entre sa production et ses objectifs logiques. Une discipline, apres tout, est un phenomene social, une communaute d'hommes de science entretenant une conversation d'interet commun, se posant mutuellement des questions et suggerant des reponses provisoires qui, elles-memes, entrainent d'autres questions. Toute science considere comme acquis, ou comme existant de facon spontanee, l'objet qu'elle entend etudier. L'objet que la geographie tient pour acquis, qu'elle considere comme sa donnee propre, c'est le fait de l'espace. Voila l‘element geographique essentiel: la connaissance du monde tel qu'il se presente, i.e. divise en espaces definis. Le pourquoi de cette division du monde en espaces definis—en regions: telle est la question geographique par excellence. Nulle autre discipline n’etudie ainsi les faits d'espace, du seul point de vue de l'espace lui-meme, plutot que du point de vue des phenomenes qui y sont contenus. On peut done definir la geographie par l'expression grecque “description de la terre”, si l'on entend par la que le geographe etudie la terre par differenctation spatiale. Lorsque nous parlons de methode ou de concept geographique, nous faisons done reference a la facon dont nous formulons nos questions pour en arriver a la connaissance de l'espace defini, et l'explication, en geographic, comporte done la description et l'analyse de l'unite spatiale telles qu'englobees dans ces questions. Quel genre de connaissance la geographic represente-t-elle? Elle recherche des modes objectifs de repartition dans l'espace. Elle cherche egalement a decouvrir le sens subjectif de l'espace. Mais comme le caractere des unites spatiales du monde se situe dans un “devenir” continu plutot que dans un present arrete, il faut necessairement etudier ces modes de repartition et ce sens subjectif de l'unite spatiale dans un contexte historique. La geographie est done une facon de voir le monde plutot qu'un inventaire de ce qui y est contenu. Son premier niveau de penetration est celui du concept de lieu—au sens absolu de site et au sens relatif de situation. Son second niveau est celui de l‘“âge dans l'espace”, i.e. celui des rapports mutuels de temps et de lieu. Puis vient la decouverte du systeme d'agencement des phenomenes dans l'espace, de cet ordre geographique qui donne l'unite d'ensemble malgre la diversite des elements constituants. Le concept d’unites regionales vient ensuite mettre l'accent sur l'interdependance fonctionnelle des phenomenes spatiaux. Il faut egalement considerer l‘evolution des associations de phenomenes dans un espace defini, puis les migrations de phenomenes de certains lieux a d'autres, i.e. les faits de circulation. L'auteur souligne enfin que la connaissance geographique, parce qu'elle est empirique et statistique, ne peu arriver qu'a des conclusions probables. Les notions de geographie sont done, par definition, contingentes.