American Presbyterian Missionaries, Enslavement, and Anti-Slavery in Nineteenth-Century Gabon

When American Presbyterian and Congregationalist missionaries arrived in the Gabon Estuary in the 1840s, they entered a world marked by vibrant commerce; violence and inequality; widespread slavery and slave-trading; British, French, and U.S. Anti-Slavery Patrols; and incipient French colonialism. This article draws on the published accounts by two U.S. missionaries, John Leighton Wilson, who served in Gabon from 1842 to 1851, and Robert Hamill Nassau, who worked on Corisco Island, the Gabon Estuary and Ogowe River, and the southern Cameroon coast from 1861 to 1906. Together, their writings provide insights into early colonialism and especially the long decline of enslavement and slave trading. While Wilson witnessed the establishment of Libreville in the 1840s, Nassau encountered slave trading first on Corisco and later on the Ogowe during the period of French colonial exploration. Both men, shaped by their African experiences as well as their respective social locations in the United States, held strong views on African domestic slavery and the slave trade. Wilson, from the South, was an ambivalent abolitionist who railed against the Atlantic Slave trade while hesitating to denounce slavery and racial inequality in his native South Carolina. Nassau, from New Jersey and educated at conservative Princeton University, was prompted above all by the missionary impulse. He sought to convert and “uplift” formerly enslaved Africans while nevertheless underlining their “servile” characters and benefitting from their labor as docile, socially vulnerable mission workers. Resume Lorsque des missionnaires presbyteriens et congregationalistes americains debarquerent dans l’estuaire du Gabon dans les annees 1840, il decouvrirent un monde marque par une activite commerciale intense, fait de violence et d’inegalites et domine par l’esclavage et la traite des esclaves. Ils y rencontrerent des Britanniques, des Francais, des patrouilles anti-esclavage americaines, et les debuts du colonialisme francais. Cet article se base sur les recits publies par deux missionnaires americains, John Leighton Wilson, qui servit au Gabon de 1842 a 1851, et Robert Hamill Nassau, qui travailla sur l’ile de Corisco, dans l’estuaire du Gabon et le long du fleuve Ogowe, ainsi que sur la cote sud du Cameroun de 1861 a 1906. Leurs recits nous donnent un apercu des debuts du colonialisme et surtout du long declin de l’esclavage et de la traite. Alors que Wilson fut temoin de la creation de Libreville en 1840, Nassau fut confronte a la traite des esclaves tout d’abord sur Corisco puis sur l’Ogowe pendant la periode d’occupation francaise. Tous deux avaient des positions bien arretees sur l’esclavage domestique africain ainsi que sur la traite, et ils etaient marques a la fois par leurs experiences africaines et par leurs origines respectives aux Etats-Unis. Wilson, originaire du sud, etait un abolitionniste ambigu qui denoncait la traite atlantique mais hesitait a faire de meme pour l’esclavage et les inegalites raciales dans sa Caroline du Sud natale. Nassau, du New Jersey et forme a l’universite conservatrice de Princeton, etait mu avant tout par son zele missionnaire. Il chercha neanmoins a convertir et ‘elever’ des Africains sortis de l’esclavage tout en soulignant leur caractere ‘servile’ et en profitant de leur marginalisation pour en faire des ouvriers missionnaires dociles et socialement vulnerables.