Putting Longline Bycatch of Sea Turtles into Perspective

: Although some sea turtle populations are showing encouraging signs of recovery, others continue to decline. Reversing population declines requires an understanding of the primary factor(s) that underlie this persistent demographic trend. The list of putative factors includes direct turtle and egg harvest, egg predation, loss or degradation of nesting beach habitat, fisheries bycatch, pollution, and large-scale changes in oceanographic conditions and nutrient availability. Recently, fisheries bycatch, in particular bycatch from longline fisheries, has received increased attention and has been proposed as a primary source of turtle mortality. We reviewed the existing data on the relative impact of longline bycatch on sea turtle populations. Although bycatch rates from individual longline vessels are extremely low, the amount of gear deployed by longline vessels suggests that cumulative bycatch of turtles from older age classes is substantial. Current estimates suggest that even if pelagic longlines are not the largest single source of fisheries-related mortality, longline bycatch is high enough to warrant management actions in all fleets that encounter sea turtles. Nevertheless, preliminary data also suggest that bycatch from gillnets and trawl fisheries is equally high or higher than longline bycatch with far higher mortality rates. Until gillnet and trawl fisheries are subject to the same level of scrutiny given to pelagic longlines, our understanding of the overall impact of fisheries bycatch on vulnerable sea turtle populations will be incomplete. Resumen: Aunque algunas poblaciones de tortugas marinas estan mostrando senales alentadoras de recuperacion, otras continuan declinando. La reversion de las declinaciones requiere del entendimiento del (los) factor(es) primarios subyacente(s) en esta tendencia demografica persistente. La lista de factores putativos incluye la cosecha directa de tortugas y huevos, depredacion de huevos, perdida o degradacion de playas para anidacion, captura incidental de pesquerias, contaminacion y cambios a gran escala en las condiciones oceanograficas y la disponibilidad de nutrientes. Recientemente, la captura incidental de pesquerias, en particular la de pesquerias con palangre, ha recibido mayor atencion y ha sido propuesta como la causa principal de mortalidad de tortugas. Revisamos los datos existentes sobre el impacto relativo de la captura incidental de palangres sobre poblaciones de tortugas. Aunque las tasas de captura incidental por embarcaciones individuales son extremadamente bajas, la cantidad de equipo desplegado por las embarcaciones sugiere que la captura incidental acumulativa de tortugas de clases de edad mas viejas es sustancial. Estimaciones actuales sugieren que aun si los palangres pelagicos no son la mayor causa individual de la mortalidad relacionada con pesquerias, la captura incidental en palangres es lo suficientemente alta como para justificar acciones de manejo en todas las flotas que encuentran tortugas marinas. Sin embargo, los datos preliminares tambien sugieren que la captura incidental por pesquerias de redes agalleras y de arrastre es igual o mas alta que la captura incidental en palangres y sus tasas de mortalidad son mucho mas altas. Nuestro entendimiento del impacto global de la captura incidental de pesquerias sobre poblaciones vulnerables de tortugas marinas sera incompleto hasta que las pesquerias de redes agalleras y de arrastre esten sujetas al mismo nivel de escrutinio que los palangres pelagicos.