Automatic and conscious context effects in average and advanced readers

Average and advanced readers from the fourth and sixth grades read visually presented words as rapidly as possible. Target words were preceded by a related prime word, an unrelated word, or a neutral warning stimulus. Related trials constituted 75% of the word prime trials for half of the subjects in each group, and only 25% for the other half. All groups were sensitive to this proportion manipulation, showing only faster naming times for related targets in the 25% condition. In the 75% condition, subjects showed inhibition for unrelated targets, as well as facilitation for related targets. The results indicate that the ability to use context deliberately to facilitate word recognition reaches asymptote for the average reader by the sixth grade at the latest, and perhaps by the fourth. This ability does not appear to be one that shows further improvements at higher levels of reading skill. Some possible reasons for the discrepancies between this research and that using incomplete sentence contexts are considered. RESUME Effets de contexte conscients et automatiques chez des lecteurs moyens et avances Les enfants et les adultes reconnaissent plus rapidement les mots quand ils sont presentes dans un contexte congruent. Cet effet de contexte est generalement plus important pour de jeunes enfants et de mauvais lecteurs. Cette facilitation contextuelle peut provenir de deux sources: une propagation passive de l'activation au sein des representations mnemoniques de mots congruents, et une fixation deliberee de l'attention sur l'information contextuelle pertinente. Chacun de ces processus conduit a des reponses plus rapides pour les mots presentes dans un contexte congruent que dans le cas ou ils sont presentes dans un contexte neutre. Le second processus cependant conduit egalement a des reponses plus lentes, par rapport a une condition neutre, si les mots sont precedes par une information non congruente. Dans notre recherche anterieure (Simpson et Forster, 1986; Simpson et Lorsbach, 1983), dans laquelle les enfants denommaient des mots qui etaient precedes par des mots congruents ou non congruents, ou par un signal d'information neutre, nous avons trouve que les enfants plus âges se servent des deux processus, tandis que les plus jeunes n'utilisent que les processus de propagation automatique d'activation. Dans la recherche presentee aujourd'hui nous avons examine si la tendance qu'ont les lecteurs avances a se servir deliberement du contexte se maintient au-dela d'un niveau moyen de lecture. Des lecteurs moyens et avances de 4° et 6° annee (ayant environ 9 et 11 ans) ont deNomme aussi rapidement que possible des mots presentes visuellement. Chaque mot etait precede d'un mot congruent, d'un mot non congruent, ou d'un signal neutre (une ligne de x). Les contextes congruents sont apparus pour 75% des essais chez la moitie des sujets de facon a les inciter a faire un usage delibere du contexte pour faciliter la reconnaissance des mots. Le contexte n'etait congruent que pour un quart des essais chez l'autre moitie des sujets. Dans ce cas les sujets ne devraient pas preter attention au contexte et la facilitation ne dependre que des processus d'activation automatique. L'inhibition des reponses pour des mots presentes dans un contexte non congruent est une preuve de fixation deliberee de l'attention, et la sensibilitea la manipulation des proportions est une preuve que le sujet est capable de diriger son attention de maniere flexible en fonction des cir-constances, s'interessant au contexte quand il y a interet (la condition 75%), mais non pas dans le cas ou le benefice a en retirer est moindre que le coiut resultant d'un contexte non congruent (la condition 25%). Les resultats montrent que tous les groupes sont sensibles a la proportion de stimuli congruents. Dans la condition 75%, les mots congruents ont ete facilites et les mots non congruents inhibes, par rapport a la condition neutre. Dans la condition 25%, seule a ete obtenue la facilitation pour les stimuli congruents. Cette structure de reponses est apparue pour tous les groupes. Elle indique que les lecteurs moyens et avances des deux âges consideres sont capables d'utiliser deliberement le contexte quand cette facon de proceder est benefique et non pas quand elle est couteuse. Ces resultats contrastent avec notre recherche precedente qui ne faisait pas apparaitre d'inhibition en 4° annee. Ce contraste semble imputable a de petites differences methodologiques entre les deux recherches. Ces resultats contrastent egalement avec les recherches utilisant des phrases et non pas des mots isoles comme contexte. Dans les recherches portant sur des mots isoles, l'inhibition semble provenir de l'attention portee au contexte. Avec un contexte de phrase, elle peut naitre de processus d'integratioin phrastique plus pauvres chez les enfants plus jeunes.