Digestive performance in neonatal Southern Pacific Rattlesnakes (Crotalus oreganus helleri)

Despite significant research on the metabolic characteristics of digestion in adult snakes, the digestive perform- ance of neonatal snakes is poorly characterized. We examined the energetic costs associated with digestion and the energetic profit derived from the first meal eaten by neonatal Southern Pacific Rattlesnakes (Crotalus oreganus helleri Meek, 1905). Composition of venom of C. o. helleri changes through ontogeny, becoming richer in proteolytic components that are hy- pothesized by some to enhance the rate of digestion. Therefore, we also investigated whether venom type (proteolytic- component-rich "adult" versus neurotoxin-rich "neonate" venom) affected digestive performance. We examined specific dy- namic action (SDA), apparent assimilation efficiency, rate of digestion, and gut passage time in snakes fed prey killed with either "adult" or "neonate" venom at 22 and 30 °C. Although digestion progressed more quickly at 30 °C compared with 22 °C, there were no significant differences in digestion rate or assimilation efficiency owing to venom type; however, our statistical power was limited by small sample size. Despite the lack of "digestive experience", the apparent assimilation effi- ciency was remarkably high (mean of 92%) and greater than published values for Crotalinae species. Based on these results, we hypothesize that neonatal C. o. helleri make a big energetic profit from their first meal by digesting efficiently and eco- nomically. Resume : Malgre d'importantes recherches sur les caracteristiques metaboliques de la digestion chez les serpents adultes, la performance des nouveau-nes est mal decrite. Nous examinons les couts energetiques associes a la digestion ainsi que l'avantage energetique obtenu du premier repas ingere chez des crotales de l'ouest (Crotalus oreganus helleri Meek, 1905). La composition du venin de C. o. helleri change au cours de l'ontogenese, s'enrichissant en composantes proteolytiques qui, pense-t-on, accelerent la vitesse de digestion. C'est pourquoi, nous avons aussi determine si le type de venin (type « adulte » riche en composantes proteolytiques ou type « neonate » riche en neurotoxines) affecte la performance de la digestion. Nous avons examine l'action dynamique specifique (SDA), l'efficacite apparente de l'assimilation, le taux de digestion et la duree du passage dans le tube digestif chez des serpents nourris de proies tuees avec du venin « adulte » ou « neonate » a 22 et a 30 °C. Bien que la digestion progresse plus rapidement a 30 qu'a 22 °C, il n'y a pas de difference significative dans le taux de digestion ni dans l'efficacite de l'assimilation en fonction du type de venin; le faible echantillon reduit cependant la puissance des statistiques. Malgre l'absence d'« experience digestive », l'efficacite apparente de l'assimilation est remar- quablement elevee (moyenne de 92 %) et superieure a toutes les valeurs publiees pour les especes de Crotalinae. D'apres ces resultats, nous emettons l'hypothese selon laquelle les C. o. helleri nouveau-nes recoivent un profit energetique conside- rable de leur premier repas a cause d'une digestion efficace et economique. (Traduit par la Redaction)