Setting Practical Conservation Priorities for Birds in the Western Andes of Colombia

We aspired to set conservation priorities in ways that lead to direct conservation actions. Very large-scale strategic mapping leads to familiar conservation priorities exemplified by biodiversity hotspots. In contrast, tactical conservation actions unfold on much smaller geographical extents and they need to reflect the habitat loss and fragmentation that have sharply restricted where species now live. Our aspirations for direct, practical actions were demanding. First, we identified the global, strategic conservation priorities and then downscaled to practical local actions within the selected priorities. In doing this, we recognized the limitations of incomplete information. We started such a process in Colombia and used the results presented here to implement reforestation of degraded land to prevent the isolation of a large area of cloud forest. We used existing range maps of 171 bird species to identify priority conservation areas that would conserve the greatest number of species at risk in Colombia. By at risk species, we mean those that are endemic and have small ranges. The Western Andes had the highest concentrations of such species—100 in total—but the lowest densities of national parks. We then adjusted the priorities for this region by refining these species ranges by selecting only areas of suitable elevation and remaining habitat. The estimated ranges of these species shrank by 18–100% after accounting for habitat and suitable elevation. Setting conservation priorities on the basis of currently available range maps excluded priority areas in the Western Andes and, by extension, likely elsewhere and for other taxa. By incorporating detailed maps of remaining natural habitats, we made practical recommendations for conservation actions. One recommendation was to restore forest connections to a patch of cloud forest about to become isolated from the main Andes. Establecimiento de Prioridades Practicas para la Conservacion de Aves en los Andes Occidentales de Colombia Resumen Intentamos fijar prioridades de conservacion de manera que conduzcan a acciones directas de conservacion. La elaboracion de mapas estrategicos de gran escala lleva a prioridades de conservacion ejemplificadas por los sitios importantes para la biodiversidad. En contraste, las acciones tacticas de conservacion se desarrollan en extensiones geograficas mucho menores y que necesitan reflejar la perdida de habitat y la fragmentacion que han limitado severamente el espacio en que viven actualmente las especies. Nuestras aspiraciones para acciones directas, practicas fueron demandantes. Primero, identificamos las prioridades de conservacion globales, estrategicas y luego redujimos la escala a acciones locales practicas en el contexto de las prioridades seleccionadas. Al hacerlo, reconocimos las limitaciones de la informacion incompleta. Iniciamos tal proceso en Colombia y utilizamos los resultados presentados aqui para implementar la reforestacion de terrenos degradados para prevenir el aislamiento de un area extensa de bosque de niebla. Utilizamos los mapas de distribucion de 171 especies de aves para identificar las areas prioritarias de conservacion que pudieran conservar el mayor numero de especies en riesgo en Colombia. Nos referimos como especies en riesgo a aquellas que son endemicas y tienen rangos de distribucion pequenos. Los Andes Occidentales tuvieron las concentraciones mayores de tales especies – 100 en total – pero la menor densidad de parques nacionales. Posteriormente ajustamos las prioridades para esta region al refinar los rangos de distribucion de estas especies seleccionando solo areas con la adecuada elevacion y remanentes de habitat. Los rangos de distribucion estimados para esas especies se redujo en 18-100% despues de considerar el habitat y elevacion adecuados. La definicion de prioridades con base en los mapas de distribucion disponibles actualmente excluyeron areas prioritarias en los Andes Occidentales y, por extension, probablemente en otras areas y taxa. Al incorporar mapas detallados de los habitats naturales remanentes, hicimos recomendaciones practicas para acciones de conservacion. Una de ellas fue restablecer la conectividad hacia el parche de bosque de niebla que esta a punto de quedar aislado de los cadena de los Andes.