Seasonality in elephant dung decay and implications for censusing and population monitoring in south‐western Cameroon

Dung decay rates have been used in the past to correct elephant dung counts to estimates of population numbers. These assume that the dung is in a ‘steady state’ where production rates are equal to disappearance rates. The inter-seasonal variation in decay rates, however, has never been fully investigated for elephant dung. This study, in the Banyang-Mbo Wildlife Sanctuary in SW Cameroon, investigated whether a single dung decay rate is really appropriate when converting dung counts to population density estimates. A total of 870 fresh elephant dung-piles were monitored until they had completely decayed, with at least 60 fresh dung piles located each month of the year between July 1994 to June 1995. The elephant dung decay rate obtained was 55.6% to 66.7% lower than those obtained for the rainforests of Gabon. This has implications for using decay rates obtained elsewhere to compute elephant densities from dung counts. Statistically significant differences were found in the mean duration of dung-piles between different months and different seasons. Environmental variables, with the exception of rainfall, did not aid in predicting the duration of elephant dung-piles. The model of Plumptre & Harris was used to estimate the standing crop of dung at any particular time of the year. The results show that, if there was no emigration of elephants from the population, then there was only a three-month period when the dung was in a ‘steady state’. If emigration occurred during the wet season as is thought to occur then there was no period of ‘steady state’. Resume On a utilise dans le passe la vitesse de decomposition des excrements pour corriger les comptages d'excrements d'elephants qui servent pour estimer les populations. Ces estimations considerent que les excrements sont en “production continue” et que les taux de production sont egaux aux taux de disparition. On n'a cependant jamais etudiea fond la variation inter-saisonniere du taux de decomposition des crottes d'elephants. Cette etude, realisee au Sanctuaire pour la Faune de Banyang-Mbo, au sud-ouest du Cameroun, a cherche si l'usage d'un seul taux de decomposition est vraiment correct pour traduire les comptages des excrements en estimations de densite de population. On a surveille un total de 870 crottes d'elephants frai^ches jusqu'a ce qu'elles soient completement decomposees, avec au moins 60 crottes frai^ches localisees chaque mois entre juillet 1994 et juin 1995. Le taux de decomposition des crottes d'elephants obtenu etait de 55,6%a 66,7% inferieur a celui obtenu dans la foret tropicale humide du Gabon. Ceci a des implications dans l'utilisation du taux de decomposition observe ailleurs pour evaluer les densites d'elephants a partir du comptage des excrements. On a trouve des differences statistiquement significatives dans la duree moyenne des tas d'excrements selon les mois et les saisons. Les variables environnementales, a l'exception des chutes de pluie, ne peuvent pas aider a predire la duree des tas de crottes d'elephants. Le modele de Plumptre § a servi a estimer les excrements existants a tout moment de l'annee. Les resultats montrent que, s'il n'y a pas d'emigration d'elephants de la population, il n'y a qu'une periode de trois mois ou les excrements sont en “production continue”. S'il y a des emigrations pendant la saison des pluies, comme on pense qu'il y en a, alors il n'y a aucune periode de “production continue”.