Experimental Effects of Hiking on Breeding Mexican Spotted Owls

: On the Colorado Plateau, some environments occupied by Mexican Spotted Owls ( Strix occidentalis lucida ) receive a great deal of recreational use. To assess the effects of hikers on breeding owls, we quantified changes in the activity budgets of owls at nests in response to a controlled amount of hiking in canyons of southern Utah in 1997 and 1998. We examined differences in the duration and frequency of eight behaviors as well as in the type and frequency of owl vocalizations between hiking and control treatments. In general, activity budgets of owls did not change markedly when hikers were near nests, although during hiking treatments, females decreased the amount of time they handled prey by 57% and decreased the amount of time they performed daytime maintenance behaviors by 30%. Further, hikers caused both females and males to increase the frequency of contact vocalizations by 58% and 534%, respectively. The order in which we applied treatments at nests ( control-hiking or hiking-control ) also influenced owl responses to hiking treatments, suggesting that observers near nests may have affected owl behavior. We concluded that the cumulative effects of high levels of short-duration recreational hiking near nests may be detrimental to Mexican Spotted Owls. Given current levels of visitation rates to most remote canyons occupied by owls, however, owl populations on the Colorado Plateau are not likely threatened by hiking. Notable exceptions are those canyons that receive use by ≥50 hikers per day. We recommend monitoring of owl occupancy, nest success, and hiking intensity in these high-use canyons. Resumen: El la Meseta de Colorado, algunos ambientes ocupados por Buhos Manchados Mexicanos ( Strix occidentalis lucida ) reciben altos niveles de actividad recreativa. Para evaluar los efectos de excursionistas sobre buhos reproductores, cuantificamos cambios en presupuestos de actividad de buhos anidantes en respuesta a niveles controlados de excursionistas en canones del sur de Utah en 1997 y 1998. Examinamos diferencias en la duracion y frecuencia de ocho conductas. asi como del tipo y frecuencia de vocalizaciones de buhos entre tratamientos de excursionismo y control. En general, los presupuestos de actividad de los buhos no cambiaron marcadamente cuando habia excursionistas cerca de los nidos, aunque durante los tratamientos de excursionismo las hembras redujeron el tiempo en que manejan presas en 57% y disminuyeron el tiempo en que presentaron conductas de mantenimiento diurno en 30%. Mas aun, los excursionistas causaron que tanto hembras como machos incrementaran la frecuencia de vocalizaciones de contacto en 58% y 534% respectivamente. El orden en que aplicamos los tratamientos en los nidos ( control-excursionismo, excursionismo-control ) tambien influyo en las respuestas de los buhos a los tratamientos de excursionismo, lo que sugiere que observadores cercanos a los nidos pudieron afectar el comportamiento de los buhos. Concluimos que los efectos acumulativos de altos niveles de pequena duracion de excursionismo recreativo cerca de nidos pueden ser perjudiciales para Buhos Manchados Mexicanos. Sin embargo, dados los niveles actuales de tasas de visitacion a los canones mas remotos ocupados por buhos, es probable que las poblaciones de buhos en la Meseta de Colorado no esten amenazadas por el excursionismo. Notables excepciones son aquellos canones que son utilizados por 50 excursionistas/dia. Recomendamos monitorear la ocupacion por buhos, el exito de anidacion y la intensidad de excursionismo en estos canones de alto uso.