Evaluation of two methods for quantifying passeriform lice

Two methods commonly used to quantify ectoparasites on live birds are visual examination and dust-ruffling. Visual examination provides an estimate of ectoparasite abundance based on an observer's timed inspection of various body regions on a bird. Dust-ruffling involves application of insecticidal powder to feathers that are then ruffled to dislodge ectoparasites onto a collection surface where they can then be counted. Despite the common use of these methods in the field, the proportion of actual ectoparasites they account for has only been tested with Rock Pigeons (Columba livia), a relatively large-bodied species (238–302 g) with dense plumage. We tested the accuracy of the two methods using European Starlings (Sturnus vulgaris; ∼75 g). We first quantified the number of lice (Brueelia nebulosa) on starlings using visual examination, followed immediately by dust-ruffling. Birds were then euthanized and the proportion of lice accounted for by each method was compared to the total number of lice on each bird as determined with a body-washing method. Visual examination and dust-ruffling each accounted for a relatively small proportion of total lice (14% and 16%, respectively), but both were still significant predictors of abundance. The number of lice observed by visual examination accounted for 68% of the variation in total abundance. Similarly, the number of lice recovered by dust-ruffling accounted for 72% of the variation in total abundance. Our results show that both methods can be used to reliably quantify the abundance of lice on European Starlings and other similar-sized passerines. RESUMEN Evaluacion de dos metodos para cuantificar la cantidad de piojos en paseriformes Dos metodos comunmente utilizados para cuantificar ectoparasitos en pajaros, es el visual y el polvoreo seguido del desorden de las plumas. El examen visual provee un estimado de la abundancia de ectoparasitos basado en la inspeccion de varias partes del cuerpo del ave. El polvoreo envuelve la aplicacion de un insecticida en polvo en el plumaje, para luego desordenarlas, poder despegar a los ectoparasitos, y hacer que estos caigan en una superficie, en donde puedan ser contados. Pese al uso comun de estos metodos en el campo, la proporcion de ectoparasitos que se contabilizan, solo ha sido puesto a pruebas en palomas (Columba livia), un ave de denso plumaje y de cuerpo relativamente grande (238 – 302 g). Pusimos a pruebas la exactitud de los dos metodos utilizando Estorninos (Sturnus vulgaris; ∼75 g). Primero cuantificamos el numero de piojos (Brueelis nebulosa), utilizando el metodo visual, seguido inmediatamente del metodo de polvoreo y desorden del plumaje. Posteriormente, se utilizo la eutanasia para poder determinar la exactitud de ambos metodos, utilizando el metodo de lavado para determinar el verdadero numero de piojos en cadaveres. Tanto el metodo visual, como el de polvoreo, arrojaron tan solo una pequena proporcion del total de piojos (14 y 16%, respectivamente), pero resultaron apropiados para predecir la abundancia. El numero de piojos utilizando el metodo visual permitio contabilizar el 68% de la variacion en la abundancia total. De forma similar, el numero de piojos recobrado utilizando el metodo de polvoreo permitio contabilizar el 72% de la variacion de la abundancia total. Nuestros resultados demuestran que ambos metodos se pueden utilizar para cuantificar, con confiabilidad, la abundancia de piojos en estorninos y canoras de similar tamano.