Use of Premontane Moist Forest and Shade Coffee Agroecosystems by Army Ants in Western Panama

: Two species of Neotropical army ant, Eciton burchelli and Labidus praedator ( Hymenoptera: Formicidae: Ecitoninae), are swarm-raiding species that require large areas of habitat in which to hunt. Behavioral and distributional studies of these two species have been confined largely to humid lowland forest. We conducted intensive systematic area searches at elevations between 1200 and 1800 m in western Panama to assess the distribution of both species in intact premontane moist forest, shade coffee plantations, and sun coffee plantations. Both species were repeatedly observed in forest, shade coffee plantations close to forest, and shade coffee plantations distant from forest. Neither species was observed in sun coffee plantations. We believe that retention of certain forest-like characteristics in the traditional shade coffee farm contributes to the persistence of these forest organisms in modified landscapes. Large canopy trees not only provide shade that buffers temperature extremes but also supply the ground layer with regular inputs of leaf litter and coarse woody debris from fallen trunks. Both E. burchelli and L. praedator hunt in leaf litter, and E. burchelli uses coarse woody debris as nesting sites ( bivouacs). There were significantly fewer potential bivouacs available in sun coffee plantations than in forest and shade coffee habitats. Also, litter depth was less in sun coffee than in forest and shade coffee. Our results provide the first evidence that shade coffee plantations can provide additional habitat for E. burchelli and L. praedator, top predators of the leaf litter arthropod community. E. burchelli and L. praedator act as critical links between swarm-attendant bird species and leaf-litter arthropods, providing an easily exploited food resource that would otherwise be unavailable for many birds. Continued conversion of shade coffee plantations to sun coffee plantations could have negative effects on army ants and associated biodiversity. Resumen: Las hormigas arrierras Neotropicales, Eciton burchelli y Labidus praedator ( Hymenoptera: Formicidae: Ecitoninae) son especies que requieren de extensas areas de habitat para cazar. Los estudios conductuales y de la distribucion de estas especies se han realizado principalmente en bosques humedos en tierras bajas. Desarrollamos busquedas sistematicas intensivas en elevaciones entre 1200 y 1800 msnm en Panama occidental para determinar la distribucion de ambas especies en bosque humedo premontano intacto, en plantaciones de cafe con y sin sombra. Las dos especies fueron observadas recurrentemente en bosque y en plantaciones de cafe de sombra cercanos y lejanos al bosque. Consideramos que la retencion de ciertas caracteristicas del bosque en las plantaciones de cafe de sombra contribuye a la persistencia de estos organismos de bosque en ambientes modificados. Los arboles no solo proporcionan sombra que amortigua la temperatura, sino que proporcionan hojarasca y restos lenosos de troncos caidos. Tanto E. burchelli como L. praedator cazan en la hojarasca, E. burchelli utiliza restos lenosos para anidar (vivaques). Encontramos significativamente menos vivaques en plantaciones de cafe sin sombra al compararlos con bosque y plantaciones de cafe con sombra. Asimismo, la profundidad de la capa de hojarasca fue menor en plantaciones de cafe sin sombra en comparacion con bosque y plantaciones de cafe con sombra. Nuestros resultados proporcionan la primera evidencia de que las plantaciones con sombra proporcionan habitat adicional para E. burchelli y L. praedator, depredadores de la comunidad de artropodos en la hojarasca. E. burchelli y L. praedator actuan como eslabones criticos entre especies de aves que se alimentan de hormigas y los artropodos de la hojarasca, proporcionando un recurso alimenticio facilmente explotado que de otra manera no estaria disponible para muchas aves. La continua transformacion de plantaciones de cafe con sombra a plantaciones sin sombra pudiera tener efectos negativos sobre las hormigas arrieras y la biodiversidad asociada.