Estuarine Vegetated Habitats as Corridors for Predator Movements

: The spatial proximity of one habitat to another can strongly influence population and community dynamics. We investigated whether the proximity of intertidal oyster reefs to vegetated estuarine habitats, salt marshes, and seagrass beds, affects the abundance and community structure of benthic macroinvertebrates on reefs and predator-prey interactions between mobile predators and bivalves living on reefs. Benthic macroinvertebrate abundance was highest on reefs spatially separated from salt marshes. Macroinvertebrate species richness was highest on reefs separated from both salt marshes and seagrass beds. Comparisons of predation on juvenile bivalves transplanted to reefs for 7–12 days indicated that survivorship of clams was greatest on reefs spatially separated from both salt marshes and seagrass beds, whereas reef proximity to vegetated habitats did not affect the survivorship of oysters. The foraging behavior of blue crabs may explain patterns of macroinvertebrate abundance and clam survivorship among reefs with different proximity to vegetated habitats. In experiments conducted in 30-m2 field enclosures, blue crabs had higher predation rates on hard clams transplanted onto artificial reefs adjacent to salt marshes or seagrass beds than on reefs separated from both habitats by unvegetated sand bottom. Thus, vegetated habitats appeared to act as corridors by facilitating the access of blue crabs to oyster reefs and enhancing the intensity of blue crab predation. Such an understanding of the effects of landscape characteristics of estuarine habitats on their value as habitats for estuarine organisms can be used to predict the consequences of habitat fragmentation on ecosystem function and to improve strategies for habitat and species conservation and restoration. Resumen: La proximidad espacial de un habitat con otro puede influenciar fuertemente las dinamicas poblacionales y de comunidades. Investigamos si la proximidad de arrecifes intermareas de ostiones con respecto a habitats estuarinos con vegetacion, cienegas y pastizales marinos afecta la abundancia y la estructura comunitaria de macroinvertebrados benticos en los arrecifes y las interacciones depredador-presa entre depredadores mobiles y bivalbos que habitan los arrecifes. La abundancia de macroinvertebrados benticos fue mayor en arrecifes espacialmente separados de las cienegas. La riqueza de especies de macroinvertebrados fue mayor en arrecifes separados tanto de las cienegas como de los pastizales marinos. Las comparaciones de depredacion sobre bivalbos juveniles transplantados a los arrecifes por 7–12 dias, indican que la supervivencia de almejas fue mayor en arrecifes espacialmente separados tanto de los cienegas, como de las camas de pastos marinos, mientras que los arrecifes cercanos a habitats con vegetacion no afecto la supervivencia de ostiones. La conducta de forrajeo de el cangrejo azul podria explicar los patrones de abundancia de macroinvertebrados y la supervivencia de almejas entre arrecifes con diferente cercania a los habitats con vegetacion. En experimentos conducidos en encierros de campo de 30 m2, los cangrejos azules tuvieron la tasa de depredacion mas alta en almejas transplantadas hacia arrecefes adyacentes a cienegas o pastos marinos que en los arrecifes separados de ambios tipos de vegetacion por fondos arenosos. Por lo tanto, los habitats con vegetacion aparentemente actuan como corredores facilitando el acceso de los cangrejos azules a los arrecifes de ostiones e incrementando la intensidad depredadora del cangrejo azul. El entendimiento de los efectos sobre las caracteristicas del paisaje en habitats estuarinos y sobre el valor de los habitats para los organismos estuarinos puede ser utilizado para predecir las consecuencias de la fragmentacion del habitat en la funcion del ecosistema y para mejorar estrategias para la conservacion y restauracion de habitats y especies.