Collaborating with Competitors: How Do Small Firm Accounting Associations and Networks Successfully Manage Coopetitive Tensions?*

The “coopetition” paradox exists when two or more organizations are simultaneously involved in cooperative and competitive interactions. In the accounting industry, small firms encounter coopetition when they align themselves with other independent firms to form accounting associations and networks (AANs). AANs are a type of interorganizational relationship (IOR) that provide opportunities for member firms to collaborate by sharing important resources such as expertise, best practices, and manpower. However, member firms also compete in the marketplace for clients and human capital, which incentivizes uncooperative and opportunistic behavior. If managed inadequately, coopetitive tensions can significantly hamper AAN benefits and may lead to IOR failure. Given the considerable longevity of AANs, we interview 42 high‐level accounting professionals to understand AANs' apparent successful management of these tensions. Leveraging coopetition and IOR theory, our analysis suggests that transactional mechanisms (contractual agreements, organizational structure, selection/monitoring processes) and relational mechanisms (trust, social ties, reciprocity) play key roles in encouraging healthy cooperation and competition among member firms. One of our main conclusions is that these mechanisms contribute to AAN success because they are leveraged comprehensively across each IOR life cycle phase, and they are mutually reinforcing, with transactional mechanisms providing the foundation to inspire confidence and encourage the development of relational mechanisms. Our research enriches existing accounting and coopetition literature, provides a new perspective for AANs, and responds to calls to understand key factors of IOR success. Collaborer avec des concurrents : Comment les associations et reseaux de petits cabinets comptables gerent‐ils efficacement les tensions coopetitives? Le paradoxe de la « coopetition » se manifeste lorsque deux ou trois organisations ont simultanement des interactions cooperatives et concurrentielles. Dans le secteur de la comptabilite, les petits cabinets se retrouvent en situation de coopetition lorsqu'ils s'entendent avec d'autres cabinets independants pour former des associations et reseaux comptables (ARC). Les ARC constituent un type de relation interorganisationnelle (RI) qui offrent a leurs membres des occasions de collaborer en partageant des ressources importantes comme le savoir‐faire, les pratiques exemplaires et la main‐d’œuvre. Toutefois, les cabinets membres sont aussi en concurrence sur le marche pour recruter des clients et du capital humain, ce qui incite a des comportements non cooperatifs et opportunistes. Si elles ne sont pas gerees adequatement, les tensions coopetitives peuvent neutraliser les avantages des ARC et meme entrainer l’echec des RI. Compte tenu de la longevite considerable des ARC, nous interrogeons 42 professionnels comptables de haut niveau pour comprendre la gestion apparemment efficace de ces tensions par les ARC. S'appuyant sur la theorie de la coopetition et des RI, notre analyse donne a penser que des mecanismes transactionnels (ententes contractuelles, structure organisationnelle, processus de selection et de surveillance) et des mecanismes relationnels (confiance, liens sociaux, reciprocite) jouent un role cle pour favoriser une cooperation et une competition saines entre les cabinets membres. Nous concluons notamment que ces mecanismes contribuent aux succes des ARC parce qu'ils sont pleinement mis a profit a chaque stade du cycle de vie des RI, et qu'ils se renforcent mutuellement, les mecanismes transactionnels jetant les bases necessaires pour inspirer confiance et encourager le developpement des mecanismes relationnels. Notre recherche enrichit la litterature sur la comptabilite et la coopetition, fournit une nouvelle perspective concernant les ARC et permet de mieux comprendre les facteurs cles a l’œuvre dans le succes des RI.