Responses of breeding birds in tallgrass prairie to fire and cattle grazing

No other group of North American birds has declined as precipitously and over so large an area as has the grassland assemblage. In the Flint Hills of Kansas, the largest extant region of tallgrass prairie, annual spring burning of rangeland has largely replaced traditional regimes and natural patterns with longer intervals between burns. I examined effects of burning and low-intensity cattle grazing on abundances of seven bird species at Konza Prairie Research Natural Area in June 2002 and 2003. Every species was affected by fire, with Upland Sandpipers (Bartramia longicauda) more abundant, and six species—Grasshopper Sparrow (Ammodramus savannarum), Henslow's Sparrow (A. henslowii), Dickcissel (Spiza americana), Eastern Meadowlark (Sturnella magna), Brown-headed Cowbird (Molothrus ater), and Bell's Vireo (Vireo bellii)—either less abundant or absent at sites in the breeding season following a fire. These results demonstrate that annual burning limits the potential of much of the Flint Hills prairie to harbor high breeding densities of many grassland birds. On the other hand, I found a trade-off between immediate and longer-term effects of burning for several grass-dependent species. Grasshopper Sparrows, Henslow's Sparrows, and Eastern Meadowlarks, although more numerous in areas that were not burned the preceding spring, were less abundant at sites burned every 4 yrs than those burned at shorter intervals. In contrast, shrub-dependent Bell's Vireos were more abundant at sites burned every 4 yrs. Upland Sandpipers, Grasshopper Sparrows, and Eastern Meadowlarks were more abundant in grazed areas. Use of alternatives to annual burning could increase habitat heterogeneity by transforming the Flint Hills into a mosaic of regularly, but asynchronously, burned pastures that would better meet the diverse habitat needs of the region's grassland birds. SINOPSIS Ningun otro grupo de aves de norteamerica se ha reducido en numero de forma tan precipitada y sobre un area tan extensiva, que las aves de yerbazales. En las colinas Flint de Kansas, la extencion mas grande de pradera con yerbas altas, la quema primaveral y el pastoreo del ganado han remplazado los regimenes, mas tradicionales y naturales, con intervalos mas amplios entre quemas. Examine el efecto de fuegos y pastoreo de baja intensidad con la abundancia de siete especies en el area Experimental Natural de la Pradera de Konza. El estudio se llevo a cabo entre 2002 y 2003. Cada especie fue afectada por el fuego. El playero Bartramia longicauda, incremente en numeros. Sin embargo, otras seis especies, Ammodramus savannarum, A. henslowii, Spiza americana, Sturnella magna, Molothrus ater y Vireo bellii, se redujeron o desaparecieron luego de la quema. Estos resultados demuestran que la quema anual limita el potencial de mantener densidades reproductivas altas de dichas aves en las praderas de Flint Hill. De otra parte, encontre un intercambio entre los efectos a corto y largo plazo de la quema en varias de las especies que dependen de dichos yerbazales. A. savannarum, A. henslowii, y S. magna, aunque resultaron mas numerosos en areas que no fueron quemadas la primavera anterior, resultaron menos abundantes en lugares que se quemaron en lapsos de cuatro anos que en aquellos que se quemaron a intervalos mas cortos. En contraste, aves como V. bellii, que dependen de matorrales o areas arbustivas, resultaron mas abundantes en areas que se quemaron cada cuatro anos. Bartramia longicauda, Ammodramus savannarum y S. magna resultaron mas abundantes en lugares en donde hubo pastoreo. El uso de alternativas a la quema anual puede incrementar la heterogeneidad del habitat transformando a Flint Hills en un mosaico de patizales quemados, regulares pero asincronicos, que provee las necesidades de un habitat mas diverso para las aves de hierbazales de la region.