The process of fledging in the Mountain Bluebird

Fledging is a critical event in the avian breeding cycle, but remains unstudied in almost all species. As a result, little is known about factors that cause nestlings to leave nests. We documented fledging behavior in a box-nesting population of Mountain Bluebirds (Sialia currucoides) using radio-frequency identification. We attached a passive integrated transponder (PIT tag) to the leg of each nestling in 40 nests. An antenna checked for the presence of a transponder signal (i.e., a nestling) at nest-box entrances every 2 s. The time of last detection of a nestling was taken as the time that nestling fledged. We found that fledging began when the oldest nestlings were 15–22 d old. Broods that were ahead in development, as measured by primary feather length, fledged at relatively younger ages. All nestlings fledged on the same day at 33 nests (83%) and over 2 d at remaining nests. When all nestlings fledged on the same day, fledging usually began in the morning and median time between the first and last fledging was 55 min (range = 2.3 min–10.6 h). When young fledged over 2 d, fledging always began >8 h after sunrise and usually just one nestling fledged the first day, suggesting that this fledging may have been accidental. Clutches in our population often hatch asynchronously, which sets up a hierarchy within broods in developmental state, size, and competitive ability. In such situations, fledging may be initiated by one of the most-developed and hence most-competitive nestlings in a brood, presumably when it reaches a certain threshold state of development. Alternatively, fledging may begin when a less-developed, less-competitive, and probably hungrier nestling leaves the nest, presumably to gain better access to food. We used the proportion of time that a nestling was able to occupy the nest-box entrance late in the nestling stage, waiting to intercept parents with food, as an index of nestling competitive ability. Assuming that the number of nest entrance detections reliably indicates nestling competitive ability, we found that the most-competitive nestling fledged first at over half of all nests, supporting the notion that fledging usually begins when oldest nestlings reach a threshold state of development. RESUMEN El proceso de dejar el nido en Sialia currucoides El dejar el nido es un evento critico en el ciclo reproductivo de las aves, pero este no se ha estudiado en la mayoria de las mismas. Como resultado, se sabe muy poco sobre los factores que causan que los pichones abandonen el nido. Documentamos la conducta de dejar el nido en una poblacion de Sialia currucoides que anidaba en cajones, utilizando radio-frecuencia, para identificar los pichones. En 40 nidos (cajas), le colocamos, a pichones, un marcador PIT en la pata. Una antena fue utilizada para recoger la senal del equipo (ej. un pichon) en la entrada del nido, cada dos segundos. La ultima deteccion se tomo como el momento en que el pichon abandono el nido. Encontramos que los pichones comenzaron a dejar el nido cuando el mayor tenia entre 15–22 dias de edad. Las camadas que estaban mas adelantadas en su desarrollo, medido con el crecimiento de la primera primaria, volaron a menor edad. En 33 de los nidos estudiados (83%), todos los pichones dejaron el nido el mismo dia y en dos dias en el restante de los nidos. Cuando los pichones se fueron el mismo dia, la actividad comenzo en la manana: con la mediana entre el primero y el ultimo pichon de 55 minutos (alcance = 2.3 min–10.6 h). Cuando el periodo fue de dos dias, el abandono del nido comenzo >8 h luego de la salida del sol y en estos casos solo un pichon salio el primer dia, lo que sugiere que el evento muy bien pudiera ser accidental. El eclosionamiento en nuestra poblacion, por lo general, fue asincronico lo que establece una jerarquia dentro de la camada en lo que se refiere al desarrollo del pichon, tamano y habilitad competitiva. En dicha situacion, el abandono del nido suele ser iniciado por uno de los pichones mas desarrollados y por ende mas competitivo dentro de la camada, presumiblemente cuando alcanza un umbral en su desarrollo. De forma alterna, los pichones pudieran comenzar a dejar el nido, cuando estuvieran menos desarrollados y fueran menos competitivo, pero, probablemente, estuvieran mas hambrientos, presumiblemente en aras de tener mayor acceso a comida. Utilizamos la proporcion de tiempo que un pichon ocupa en la entrada del nido esperando interceptar a los padres con comida, tarde en su etapa de desarrollo, como un indice de habilidad competitiva. Asumiendo que el numero de detecciones de un pichon en la entrada del nido es una forma confiable de determinar la habilidad competitiva, encontramos, (en la mitad de los nidos), que los pichones mas competitivos dejaron el nido primero que los otros, lo que apoya la nocion de que el abandono del nido comienza cuando el pichon de mayor edad alcanza un umbral en su estado de desarrollo.