Sri Lanka's "Army of Housemaids": Control of Remittances and Gender Transformations

Abstract: When the mass labour migration of women to the Middle East began in the early 1980s, many Sri Lankan social scientists predicted a revolution in gender equality and a greater participation by women in political and economic decision-making as a result of employment abroad. Noting that gender rarely correlates in predictable ways with social change, and questioning the dominant teleological ideology that change always happens for the better, this article looks at relations between female migrants in a coastal village in the Southwest and the people responsible for spending and saving the money they remit to the village. Several case studies reveal the extent to which men have not taken over tasks such as child care and household chores. In all-male drinking groups, unemployed husbands reassert their masculinity in the face of their wives' new role as breadwinner. The values of the drinking community stand in implicit opposition to values channelling family resources towards "getting developed" (diyunu venavaa), the dominant village idiom of successful migration. Several women's stories document their struggles, including the ultimate protest of a suicide attempt, to control the money they send back to the village. In cases where women's work has bettered their family's economic standing in the village, women and their husbands and fathers enjoy new social privileges and authority. Finally, migration as an avenue of escape provides a new option for women caught in untenable home situations. By examining the gendered power dynamics of the microprocesses of social change, this article explores the extent to which women's lives have and have not improved through migration.Resume: Au debut des annees 80 lorsque les migrations en masse de main d'oeuvre feminine vers le Moyen-Orient, ont commence, de nombreux scientifiques sociaux du Sri Lanka avaient predit une revolution dans l'egalite des sexes et une plus grande participation des femmes dans les prises de decisions au niveau economique, a cause de l'emploi a l'etranger. Cet article va se pencher sur les relations entre les femmes saisonnieres d'un village cotier du Sud-Ouest et les responsables des depenses et des economies engendrees par l'argent que les premieres rapportent au village, au regard de la theorie qui dit que le sexe est rarement de facon previsible en correlation avec les changements sociaux, et en depit de l'ideologie teleologique qui affirme que le changement est toujours pour le mieux. Plusieurs etudes de cas ont montre jusqu'a quel point les hommes n'ont pas rempli les taches traditionnellement feminines, de l'education des enfants et du travail menager. Les hommes se retrouvent pour boire entre eux et reaffirmer leur masculinite en fonction du nouveau role de soutien de famille de leurs epouses. Les valeurs de la communaute des buveurs sont en totale opposition avec les valeurs affectant les ressources familiales pour contribuer au developpement (diyunu venavaa), c'est-a-dire l'expression employee au village et qui est synonyme de >. Plusieurs femmes ont raconte leurs difficultes, et entre autres la protestation ultimede l'une d'elles se soldant par une tentative de suicide afin de controler l'argent envoye au village. Dans le cas ou le travail feminin a ameliore le sort economique de certaines families du village, les femmes, leurs epoux et leurs peres profitent de nouveaux privileges sociaux et d'une nouvelle autorite. Enfin, la migration sert d'echappatoire aux femmes aux prises avec des situations familiales intenables. En examinant la dynamique du pouvoir des sexes des microprocessus du changement social, cet article veut montrer jusqu'a quel point le sort des femmes s'est ou ne s'est pas ameliore grace a la migration saisonniere.IntroductionThis article examines gender hierarchies and status relations in a Sri Lankan village as affected by the large and growing migration of female labour to the Middle East. …