The Palmomental Reflex in Premature Infants

SUMMARY The palmomental reflex consists of a contraction of the mentalis muscle on the same side when the hand is stimulated by irritation of the thenar eminence. This reflex is of particular interest because of the distance between the point of stimulation and the motor response. It has been found to be universally present in full-term newborn infants and the frequency of positive responses tends to decrease with maturation, though it is still present in some normal adults. This study was concerned with the evolution of this reflex in premature infants. Fifty newborn infants were studied and all but seven were premature. A total of 126 tests were done. Only two infants never gave a positive response; these had birth-weights of 1,380 grammes (tested twice) and 2,180 grammes (tested once). Six infants gave one or more negative tests but also some positive tests. Eight infants with birth-weights under 1,500 grammes were tested within two weeks of birth. Five of these gave positive tests at this age. Of the three who gave negative tests, two gave positive tests at 30 and 51 days of age, while the third died of meningitis at 45 days of age and never gave a positive test. The reflex was not strongly dependent on the infant's state of arousal. Three out of four infants who were considered comatose at the time of testing gave positive tests. There was a strong correlation between the presence of the palmomental reflex and of the Babkin hand-to-mouth reflex. The presence of the palmomental reflex in small premature infants suggests that it is very primitive in nature. Various possible neurological mechanisms for the production of this reflex are discussed. RESUME Le reflexe palmomental chez les enfants prematures Le reflexe palmomental consiste en une contraction de la houppe du menton d'un cote lorsque la main du meme cote est stimulee par irritation de l'eminence thenar. Ce reflexe presente un interet particulier du fait de la distance entre le point de stimulation et de reponse motrice. On a prouve qu'il etait toujours present chez les nouveau-nes a terme et que la frequence des reactions positives tend a decroitre avec l'âge, bien qu'on le retrouve encore chez certains adultes normaux. Ces recherches ont rapport a l'evolution de ce reflexe chez les enfants prematures. 50 enfants nouveau-nes ont eteetudies, tous prematures sauf 7; on a fait au total 126 tests. Deux enfants seulement n'ont jamais presente de reaction positive; leur poids de naissance etait respectivement de 1.380 g. (mesure 2 fois) et de 2.180 g. (mesure 1 fois). Six enfants ont donne un ou plusieurs tests negatifs mais aussi quelques uns positifs. Huit enfants avec des poids de naissance au dessous de 1.500 g. ont ete examines dans les 2 semaines qui ont suivi leur naissance. Cinq d'entre eux ont donne des tests positifs a l'âge de 30 et 51 jours, tandis que le troisieme est mort de meningite a l'âge de 45 jours et n'a jamais donne de test positif. Le reflexe ne dependait pas beaucoup du fait que l'enfant etait plus ou moins eveille. Trois parmi quatre enfants qui etaient estimes comateux au moment de l'examen ont donne des tests positifs. On a note une forte correlation entre la presence du reflexe palmomental et celle du reflexe main-a-bouche de Babkin. La presence du reflexe palmomental chez les petits prematures suggere que ce reflexe est de nature tres primitive. Plusieurs mecanismes neurologiques possibles de production de ce reflexe sont discutes. ZUSAMMENFASSUNG Der Palmomentalreflex bei Fruhgeborenen Der Palmomentalreflex—die Kontraktion des Mentalis—wird hervorgerufen, wenn die gleichseitige Hand mittels einer Reizung des Daumenballens stimuliert wird. Der Reflex ist von besonderem Interesse auf Grund der Entfernung zwischen Reizpunkt und motorischer Reizbeantwortung. Er tritt durchwegs in ausgetragenen Neugeborenen auf und die Haufigkeit positiver Reaktionen vermindert sich im allgemeinen wahrend des Reifens, obwohl er noch bei manchen normalen Erwachsenen zu finden ist. Diese Arbeit befasst sich mit der Entwicklung des Reflexes bei Neugeborenen. Es wurde eine Gesamtzahl von 50 Neugeborenen untersucht, die alle, mit Ausnahme von 7, Fruhgeburten waren. Im ganzen wurden 126 Untersuchungen durchgefuhrt. Bei zwei Kindern allein war es unmoglich jemals eine positive Reaktion zu erzielen; das Geburtsgewicht dieser war beziehungsweise 1.380 g. (zweimals untersucht) und 2.180 g. (einmal untersucht). Bei 6 Kindern ergaben sich ein-oder mehrmalig negative Reaktionen, sowie aber auch positive. 8 Neugeborene, deren Geburtsgewicht unter 1.500 g. war, wurden wahrend ihrer ersten zwei Lebenswochen untersucht. Bei 5 von diesen trat in diesem Alter ein positiver Reflex auf. Bei den weiteren drei Kindern, deren Testresultate negativ gewesen waren, ergaben sich bei zwei Kindern positive Reflexe im Alter von 30 und 51 Tagen, wahrend das dritte Kind im Alter von 45 Tagen an Meningitis starb und bei ihm zu keiner Zeit eine Positivreaktion zu erreichen war. Die Abhangigkeit des Reflexes vom Bewusstseinszustand scheint nicht bedeutsam zu sein. Obwohl der Zustand von 4 Kindern zur Untersuchungszeit als komatos zu bezeichnen war, konnte man bei drei von diesen eine positive Reaktion auslosen. Es ergab sich eine deutliche Wechselbeziehung zwischen Palmomentalreflex und dem Babkin ‘Hand-zu-Mund’ Reflex. Das Auftreten des Palmomentalreflexes bei kleinen Fruhgeborenen deutet darauf, dass es sich hier um einen sehr primitiven Reflex handelt. Es werden verschiedene Moglichkeiten neurologischer Mechanismen, die den Reflex auslosen, besprochen.