Seed Bank Dynamics and Habitat Indicators of Arctomecon californica, a Rare Plant in a Fragmented Desert Environment

Protection of endangered desert plant species is frequently complicated by a lack of information about seeds, the most stress-resistant and populous life stage. We studied the relative locations of seeds and plants of a rare endangered herbaceous perennial, the Las Vegas bearpoppy (Arctomecon californica) in seven 1-ha sites randomly located within a 100-ha study area that was slated for development in Las Vegas, Nevada. We also measured the physical and biological attributes of the environment supporting the seeds and plants, including soil hardness, rock cover, cryp- togamic crust cover, and associated vegetation. Arctomecon californica seed density was 0.651 seeds ⋅ m-2, and seeds were found throughout the top 4 cm of soil. Seed viability among sites ranged from 26% to 79%; however, no significant changes between depths were detected. The spatial distribution of the seed bank coincided with the current A. californica adult distribution only in sites with both a high plant density and high numbers of seeds. Arctomecon californica adults occupied open areas within the gyp- sum environment that supported significantly less vegetative cover than the surrounding area. We observed a positive association between A. californica adults and shadscale (Atriplex confertifolia) and a negative association with 7 other plant species among sites. Sites with an indurated abiotic crust hosted higher numbers of A. californica adults than sites with softer soils. However, rock cover, cryptogamic crust cover, and soil hardness were poor explanatory factors for char- acterizing A. californica presence. We suggest that land managers should incorporate seed bank census into monitoring programs due to the extreme year-to-year fluctuations in A. californica plant population densities. RESUMEN.—A menudo la proteccion de especies de plantas deserticas en peligro de extincion se ve complicada por la falta de informacion sobre las semillas, la etapa de vida mas abundante y resistente al estres. Estudiamos la ubicacion relativa de semillas y plantas de "Las Vegas bearpoppy" (Arctomecon californica), una planta perenne en peligro de extincion, en 7 sitios de 1 ha. localizados al azar dentro de un area de estudio de 100 ha que estaba destinada a la urbanizacion en Las Vegas, Nevada (E.U.A.). Tambien medimos los atributos fisicos y biologicos del ambiente que sostiene las semillas y plantas, tales como dureza del suelo, rocosidad, cobertura de costra cryptogama y vegetacion asociada. La densidad de semillas de A. californica fue 0.651 semillas ⋅ m-2 y se observo en los 4 cm superiores del suelo. La viabilidad de las semillas vario del 26% al 79% entre los sitios; sin embargo, no detectamos cambios significativos entre pro - fundidades. La distribucion espacial del banco de semillas coincidio con la distribucion actual de adultos de A. cali - fornica, solo en sitios que tuvieron una alta densidad de plantas y altos numeros de semillas. Los adultos de A. californica ocuparon areas abiertas dentro del ambiente de yeso que sostenia significativamente menos cobertura vegetal que las areas circunvecinas. Observamos una asociacion positiva entre los adultos de A. californica y el chamizo (Atriplex confertifolia) y una asociacion negativa con siete otras especies de plantas entre sitios. Los sitios con una costra abiotica endurecida albergaron mas adultos de A. californica que los sitios con suelos mas blandos. No obstante, la cubierta rocosa, la costra cryptogama y la dureza del suelo fueron inadecuadas como factores para caracterizar la presencia de A. californica. Sugerimos que los manejadores de tierras deben incorporar censos de bancos de semillas en los programas de monitoreo, debido a las fluctuaciones extremas de un ano a otro en la densidad poblacional de A. californica.