The Urban Question: Reflections on Henri Lefebvre, Urban Theory and the Politics of scale

Since the classic work of Castells (1972), the ‘urban question’ has been a focal point for debate among critical urban researchers. Against the background of contemporary debates on globalization and urban restructuring, this article argues that the urban question is currently being redefined as a scale question. The first part of the essay reconstructs the diverse scalar assumptions that were implicit within earlier rounds ofdebate on the urban question and argues that, since the early 1990s, urban researchers have confronted questions of scale with an unprecedented methodological self-reflexivity. Under contemporary conditions of ‘glocalization’ scholars are systematically rethinking the relations between urban spaces and supraurban processes of capital accumulation, political regulation and social struggle. The second part of the article explores the urban question as a scale question through the lens of Henri Lefebvre's writings on space, scale and state power. The author argues that three aspectsof Lefebvre's work are particularly relevant to the task of reconceptualizing the urban question as a scale question in the current period: (1) his notion of an ‘implosion-explosion’ of urbanization; (2) his theorization of state spatiality; and (3) his analysis of the politics of scale. The urban remains a fundamental arena of capitalist spatiality, but its social, political and economic dynamics hinge increasingly upon its relations to a wide range of supraurban geographical scales. Lefebvre's approach to sociospatialtheory provides a particularly useful source of methodological insights for decoding the scalar dimensions of the urban question in the current era of global, national and local restructuring. Depuis le travail classique de Castells (1972) ‘la question urbaine’ a ete un point central de debat pour la recherche urbain critique. Dans le contexte des debats contemporains sur la globalisation et la restructuration urbaine, cet article soutient quela question urbaine est actuellement redefinie comme une question deechelle. La premiere partie de l'essai reconstruit les differents postulats concernant les echelles quietaient implicites dans les generations precedentes des debats sur la question urbaine. Depuis le debut des anne??es quatre-vingt-dix les chercheurs urbains ont fait face aux questions d'eechelle avec un methodologie reflexive sans precedent. Dans les conditionscontemporaines de ‘glocalisation’, la recherche urbaine repense systematiquement les relations entre les espaces urbains et les processus supra-urbains d'accumulation du capital, de reglementation politique et de luttes sociales. La seconde partie de l'article explore la question urbaine comme une question d'echelle a travers les ecrits d'Henri Lefebvre sur l'espace, l'echelle et le pouvoir de l'etat. L'auteur maintient que trois aspects du travail de Lefebvre sont particulierement pertinents a la reconceptualisation de la question urbaine comme une question d'echelle dans la periode actuelle: (1) sa notion ‘d'implosion-explosion’ de l'urbanisation; (2) sa theorie de l'espace etatique; et (3) son analyse des politiques d'echelle. L'urbanisme reste un champ fondamental a l'espace capitaliste mais sa dynamique sociale, politique et economique repose de plus en plus sur ses relations avec un grand nombre d'echelles geographiques supra-urbaines.L'approche de Lefebvre sur la theorie socio-spatiale offre une source particulierement utile d'apercus methodologiques pour dechiffrer les dimensions de l'echelle de la question urbaine dans l'ere actuelle de restructuration globale, nationale et locale.