Factors influencing perch selection by communally roosting Turkey Vultures

Many birds roost communally during at least part of their annual cycle, suggesting that for them the advantages of living in a group outweigh the disadvantages. However, perch sites within a roost may vary in quality because of differences in degree of exposure to the elements, predators, and fecal droppings. Individuals should select perches in the roost that minimize costs while enabling them to experience the benefits of communal roosting. We studied communally roosting Turkey Vultures (Cathartes aura) in northeastern Iowa (USA) from late August to mid-October, when hatching-year (HY) birds had joined the roost and were distinguishable from after-hatching-year (AHY) birds. On 82 d during our 4-yr study (2004–2007), we noted the age class and perch position of vultures on two communication towers used as a preroost site. Perches used by vultures were classified as top-level (with no perches above them) or lower-level (with other perches above them). Top-level perches were preferred by Turkey Vultures. Of 1713 birds recorded, 71% were on top-level perches, even though only 39% of available perches were top-level. Vultures did not use lower perches if top perches on that tower were unoccupied. The percentage of birds using lower perches increased as the number of vultures present increased, suggesting that top-level perches were occupied first. AHY birds used top-level perches more often than expected and HY birds used top-level perches less often than expected, implying that age-related dominance affected perch selection. On 61 of 82 d (74%), top-level perches of both towers were occupied and, on 8 d (10%), only top perches on one tower were occupied. However, on 13 d (16%), both top-level and lower-level perches were occupied on one tower while no vultures perched on the other tower, suggesting that social attraction to other vultures can override a general preference for top-level perches. Thus, our results provide evidence that social attraction, age-related dominance, and preference for higher perches are proximate factors influencing perch selection in communally roosting Turkey Vultures. Ultimate factors that may be responsible for Turkey Vultures preferring higher roosting perches are reduced risk of predation, less exposure to fecal droppings that might reduce their plumage quality, and better visual information for locating food sources. RESUMEN Muchas aves ocupan dormideros comunes durante por lo menos parte de su ciclo anual, cual sugiere que para ellos las ventajas de vivir en grupo son mayores a las desventajas. Sin embargo, los sitios de percha dentro de un dormidero podrian variar en su calidad por las diferencias en el grado en que la percha este expuesto a los elementos, a predadores y a las heces fecales de las aves. Los individuos deberian seleccionar perchas en el dormidero cuales minimizan los costos mientras que les permiten obtener los beneficios de ocupar dormideros comunes. Estudiamos individuos de Cathartes aura que ocupaban dormideros comunes en el noreste de Iowa (EEUU) desde fines de Agosto hasta mediados de Octubre, cuando los individuos en su primer ano de edad usaban el dormidero y eran distinguibles de individuos con mas de un ano de edad. En 82 dias durante nuestro estudio de cuatro anos (2004–2007), notamos la edad y la posicion de la percha de individuos de C. aura en dos torres de comunicacion usados por los C. aura antes de entrar al dormidero. Clasificamos las perchas usadas por los C. aura como altas (que no tenian perchas encima), o bajas (que tenian perchas encima). Las perchas altas eran preferidas por los C. aura. De 1713 individuos documentados, el 71% ocupaban perchas altas, aunque solo 39% de las perchas disponibles eran altas. Los C. aura no usaban las perchas bajas si las perchas altas en la misma torre estaban desocupadas. El porcentaje de individuos que usaban perchas bajas incrementaba en cuanto el numero de individuos incrementaba, cual sugiere que las perchas altas fueron ocupadas primero. Los individuos con mas de un ano de edad usaron las perchas altas en una frecuencia mayor a lo esperado, e individuos en su primer ano de edad usaron las perchas altas en una frecuencia menor a lo esperado, cual sugiere que la dominancia relacionada con la edad afectaba a la seleccion de las perchas. Durante 61 de los 82 dias (74%), las perchas altas en las dos torres fueron ocupadas, y durante ocho dias (10%) solo las perchas altas en una torre fueron ocupadas. Sin embargo, durante 13 dias (16%), las perchas altas y bajas fueron ocupadas en una torre, mientras que ningun C. aura percho en la otra torre, cual sugiere que la atraccion social a otros individuos puede ser mas importante que la preferencia general para perchas altas. Entonces, nuestros resultados proveen evidencia que la atraccion social, la dominancia relacionada con la edad, y la preferencia para perchas mas altas son factores proximos cuales influyen a la seleccion de perchas en individuos de C. aura cuales usan dormideros comunes. Factores ultimos cuales podrian ser responsables para que los C. aura prefieran perchas mas altas en el dormidero son un menor riesgo de predacion, una menor exposicion a las heces fecales de otras aves, cual podria disminuir la calidad de su plumaje, y mejor informacion visual para identificar donde encontrar comida.