Fact and Theory in Accounting History: Presentmindedness and Capital Market Research*

Abstract. Recent studies have begun to apply contemporary capital markets methods to historical, archival accounting data. This paper discusses period-specific issues relevant to such research. The general categories of issues considered are agency relationships and the capital market environment, trading practices, regulation, and corporate information disclosure. These contextual issues are discussed as they relate to the following business conditions in the United States during the first decade of the 20th century. First, the population characteristics of security holders were different, and a “money trust” comprised of investment bankers often controlled large corporations. This implies that careful thought needs to be given to assumptions about the role of publicly available information and “retail” investors in securities trading. Second, trading practices were quite different: stock price manipulation was tolerated, as were “wash” and “matching” securities transactions. These conditions, coupled with corporate disclosure of dubious quality and widespread colored financial press reporting, create difficulties in interpreting security price and trading activity. Third, while financial reporting regulation was minimal during the early 1900s, it is unclear whether government threats of regulation may have been regarded as sufficiently plausible by companies so as to motivate “voluntary” behavior. These facts suggest that contemporary researchers choosing to conduct capital market studies using data from historical time periods must fully consider the context of the period under study in designing their study, selecting data, interpreting results, deriving new theory, and drawing policy implications. Resume. Dans des etudes recentes, on a commence & appliquer les methodes contemporaines d'analyse des marches financiers aux donnees comptables d'archives. Les auteurs traitent des caracteristiques propres a certaines periodes passees, pertinentes a ce genre de recherche. Les categories generales de caracteristiques qui sont abordees sont les relations mandant-mandataire et l'environnement des marches financiers, les pratiques en matiere de negociation de titres, la reglementation et la publication d'information par les entreprises. Ces caracteristiques contextuelles sont abordees dans leur relation avec les proprietes suivantes de la situation des entreprises dans la premiere decennie du XXe siecle. Premierement, les caracteristiques demographiques des detenteurs de titres etaient differentes, a l'epoque, et une ≪ fiducie de fonds ≫ composee de preneurs fermes controlait souvent de grandes societes. Cela suppose qu'il faut analyser avec minutie les hypotheses relatives au role de l'information diffusee dans le public et des epargnants, dans les operations sur titres. Deuxiemement, les pratiques en matiere de negociation etaient assez differentes a l'epoque: la manipulation du cours des actions etait toleree, de meme que les operations fictives ou simultanees sur titres. Ces conditions, conjuguees a la qualite douteuse de l'information publiee par les entreprises et aux rapports subjectifs abondamment publies par la presse financiere, soulevent des difficultes dans l'interpretation du cours des titres et de l'activite du marche. Troisiemement, compte tenu que la reglementation de l'information financiere etait reduite au minimum au debut du siecle, on ne peut dire avec certitude si les menaces d'intervention gouvernementale peuvent avoir ete jugees suffisamment inquietantes par les entreprises pour les avoir incitees a adopter ≪ volontairement ≫ le comportement souhaite. Ces observations semblent indiquer que les chercheurs contemporains qui choisissent d'etudier un marche financier en s'appuyant sur les donnees de periodes anterieures doivent pleinement tenir compte du contexte de la periode etudiee dans leur plan de recherche, le choix des donnees, l'interpretation des resultats, la derivation de nouvelles theories et leurs conclusions relatives aux consequences de leurs observations en ce qui a trait aux politiques.