Response of Early Successional Vertebrates to Historic Changes in Land Use

: Unlike other regions of North America, forested habitats in New England bave increased substantially in the past 100 years. The proportion of land in New Hampshire covered by forests was 47% in 1880 and 87% in 1980. This increase was largely the result of a region-wide abandonment of farms and the subsequent colonization of these lands by second-growth forests. I examined the sequence of farm abandonment, forest colonization and forest maturation that occurred in New Hampshire in relation to changes in the abundance and distribution of a group of forest mammals and birds that have undergone substantial declines. A modeled pattern of secondary succession resulted in the availability of approximately 195,000 ha of early seral habitats (10–25 years after abandonment) from 1905 to 1940. These habitats then mutured into closed-canopy forests by about 1960. Concurrent to the loss of early successional habitats, populations of New England cottontails (Sylvilagus transitionalis) decreased from an apparent continuous distribution throughout 60% of New Hampshire to fragmented populations that occupy less than 20% of the state Bobacts (Felis rufus) responded functionally (S. transitionalis in diet: 1951–1954 = 43%, 1961–1964 = 10%) and numerically (mean annual harvest of bobcats: 1951–1954 = 350, 1965–1969 = 36) to changes in cottontail abundance. Eighteen of 26 species of migratory passerines that nest in the forests of northern New England also declined during the period their populations were monitored (1934–1987). Eight (44%) of the species that declined are associated with early successional habitats, and these species consistently exhibited population declines during the 1950s. The reduction of early successional species may be extended in space and time by current land uses that fragment and isolate patches of habitat. Ownership patterns of forest lands in New England (excluding Maine) reveal 88% private ownership with an average holding of 10 ha. This suggests that large tracts of early successional habitats will be restricted to industrial and state/national forests. Although even-aged management of a portion of these forests may be prerceived as incompatible with area-sensitive and interior species, clustering of clearcuts and maintaining large tracts of mature habitats could sustain diverse populations of forest vertebrates. Resumen: A diferencia de otras regiones en Norte America, los habitats boscosos en Nueva Inglattera se han incrementado substancialmente en los ultimos 100 anos. La proporcion de tierra cubierta por bosques en New Hampshire fue del 47 % en 1880 y del 87% en 1980. Este incremento fue, en gran medida, el resultado de un abandono a nivel regional de granjas y la subsecuente colonizacion de estas tierras por un crecimiento secundario de bosques. Yo examine la secuencia del abandono de las granjas, la colonizacion de los bosques y la maduracion de los bosques que ha ocurrido en New Hampshire en relacion con los cambios en la abundancia y distribucion de un grupo de mamiferos y pajaros que han sufrido declinaciones substanciales. Un patron modelado de sucesion secundaria resulto en la disponibilidad de aproximadamente 195,000 ha de habitats serales tempranos (10–25 anos despues del abandono) entre 1905 y 1940. Subsecuentemente, hacia 1960, estos habitats, maduraron hacia bosques de canopeo cerrado. Conjuntamente con la pardida de habitats sucesionales tempranos, las poblaciones de conejos (Sylvilagus transitionalis) de Nueva Inglaterra decrecieron de una distribucion aparentemente continua a traves del 60% de New Hampshire, a una poblacion fragmentada que ocupa < 20% del estado. Los “bobcats” (Felis rufus) respondieron funcionalmente (S. transitionalis en dieta; 1951–54 = 43% versus 1961–64 = 10%) y numericamente (media anual de la captura de Linces: 1951–54 = 350, 1965–69 = 36) a cambios en la abundancia de conejos. Dieciocho de las 26 especies de paserinidos migratorios que anidan en los bosques del norte de Nueva Inglaterra tambien declinaron durante el periodo en que la poblacion fue monitoreada (1934–87). Ocho (44%) de las especies que declinaron estan asociadas con habitats sucesionales tempranos, y estas especies consistentemente exhibieron declinaciones durante los anos 50. La reduccion de especies sucesionales tempranas puede ser extendida (en espacio y tiempo) por los usos actuales de la tierra que fragmentan y aislan los patches de habitat. Los patrones de tenencia de tierra de bosques en Nueva Inglaterra (excluyendo Maine, 88% en manos privadas con una media de tenencia de 10 ha) sugieren que grandes extensiones de habitats sucesionales tempranos van a estar restringidos a usos industriales y reservas estatales/nacionales. Aunque un manejo con stands de la misma edad de porciones de estos bosques puede ser percibido como incompatible con especies sensibles al area y con especies interiores, el agrupamiento de areas taladas y el mantenimiento de grandes extensiones de habitats maduros pueden sustentar poblaciones diversas de vertebrados del bosque.