Patient Demographic and Health Factors Associated With Frequent Use of Emergency Medical Services in a Midsized City

Objectives To optimize health care utilization, health outcomes, and costs, research is needed to improve an understanding of frequent users of emergency health services. Frequent use of emergency services is associated with high costs of health care and may be indicative of challenges accessing, or poor outcomes of, health care. Patient demographics and health factors related to frequent use of the emergency medical services (EMS) system of a midsized city were identified. Study findings will aid in the development of targeted interventions to improve population health. Methods The authors reviewed 9-1-1 call dispatch data and Baltimore City Fire Department (BCFD) EMS records from 2008 through 2010. Frequent use was defined as six or more EMS incidents in the 23-month period. Analyses used census data to compare demographics of EMS users to their population distribution and examined differences in demographics and health problems of frequent EMS users compared to nonfrequent users. Results Frequent EMS users (n = 1,969) had a range of six to 199 EMS incidents (mean = 11.2) during the observation period, and although they accounted for only 1.5% of EMS users, they were involved in 12.0% of incidents. Frequent users, compared to nonfrequent users and to the population, were more likely to be male, African American, and 45 years of age or older. Of frequent users, the modal age group was 45 to 54 years, accounting for 29.7% of frequent users, which represented twice this age group's population distribution. Furthermore, this age group had the greatest overrepresentation of males (63.0% of frequent users) and was the peak age group for incidents related to substance abuse (28.0% of frequent users' incidents in this age group). Frequent users, compared to nonfrequent users, had lower levels of incidents related to trauma (5.1% vs. 16.7%) and higher levels of medical incidents (94.8% vs. 82.9%). As proportions of EMS incidents among frequent versus nonfrequent users, respiratory, mental health, and seizure-related incidents were highest in the youngest age groups; substance abuse–related incidents were highest in those middle-aged (35 to 44 and 45 to 54 years). Of health problems, behavioral health (mental health or substance use) contributed most to frequent EMS use (23.4% of frequent users' incidents). Across all incidents, 65.8% of frequent users had indications of behavioral health problems, representing 6.6-fold higher odds than nonfrequent users (22.5%). Frequent compared to nonfrequent users also had higher levels of select chronic conditions (diabetes, 39.9% vs. 14.6%; asthma, 40.9% vs. 13.4%; and HIV, 9.1% vs. 2.4%), with unadjusted odds almost four to seven times higher. Conclusions The study findings revealed the major role of chronic somatic and behavioral health problems in frequent EMS use and that rates of frequent use were highest among those middle-aged, African American, and male. These results suggest the need for coordination of EMS with community-based, integrated medical and behavioral health services to improve access and use of preventive services, with implications for health outcomes and costs. This study demonstrates the value of EMS patient data in identifying at-risk populations and informing novel, targeted approaches to public health interventions. Resumen Objetivos Para optimizar la utilizacion de la atencion sanitaria, los resultados sanitarios y los costes, se necesita investigar para mejorar la comprension de los usuarios frecuentes de los servicios sanitarios urgentes. El uso frecuente de los servicios de emergencias se asocia con costes elevados de la atencion sanitaria y puede ser indicativo de oportunidades de acceso o de malos resultados de la atencion sanitaria. Se identificaron los factores sanitarios y demograficos del paciente relacionados con el uso frecuente del sistema de los servicios de emergencias medicas (SEM) de una ciudad de tamano medio. Los hallazgos del estudio ayudaran en el desarrollo de intervenciones dirigidas para mejorar la salud de la poblacion. Metodologia Se revisaron los datos de las llamadas atendidas al 9–1-1 y las historias clinicas del SEM del Baltimore City Fire Department desde 2008 a 2010. El uso frecuente se definio como seis o mas episodios de uso del SEM en un periodo de 23 meses. Los analisis utilizaron datos del censo para comparar las caracteristicas demograficas de los usuarios del SEM con la distribucion de su poblacion; y examinaron las diferencias demograficas y en los problemas de salud entre los usuarios frecuentes del SEM y los usuarios no frecuentes. Resultados Los usuarios frecuentes del SEM (n = 1.969) tuvieron un rango de episodios del SEM de 6 a 199 (media 11,2) durante el periodo de observacion; y aunque contabilizaron solo un 1,5% de los usuarios del SEM, estuvieron involucrados en un 12% de los episodios. Los usuarios frecuentes, cuando se compararon con los usuarios no frecuentes y la poblacion, fueron mas frecuentemente hombres, afroamericanos, y de 45 anos de edad o mas. De los usuarios frecuentes, el grupo de edad modal fue de 45 a 54 anos, que suposo un 29,7% de los usuarios frecuentes, lo que represento el doble de la distribucion de la poblacion de este grupo de edad. Ademas, este grupo de edad tuvo la mayor representacion de hombres (63,0% de los usuarios frecuentes) y fue el grupo de edad pico para los episodios relacionados con el abuso de sustancias (28,0% de los episodios de usuarios frecuentes en este grupo de edad). Los usuarios frecuentes, en comparacion con los usuarios no frecuentes, tuvieron menos episodios relacionados con traumatismo (5.1% vs. 16.7%) y mas episodios medicos (94.8% vs. 82.9%). Como proporciones de episodios del SEM entre los usuarios frecuentes frente a los no frecuentes, los episodios relacionados con problemas respiratorios, de salud mental y episodios relacionados con crisis fueron mayores en los grupos de edad mas jovenes; los episodios relacionados con el abuso de sustancias fueron mayores en aquellos de mediana edad (35 a 44 anos y 45 a 54 anos). De los problemas de salud, los trastornos del comportamiento (salud mental o abuso de sustancias) son los que mas contribuyeron al uso frecuente del SEM (23,4% de los episodios de los usuarios frecuentes). De todos los episodios, un 65,8% de los usuarios frecuentes tuvieron una indicacion de problemas de trastornos del comportamiento, lo que supuso 6,6 veces mas probabilidad que los usuarios no frecuentes (22,5%). Los usuarios frecuentes, en comparacion con los no frecuentes, tambien tuvieron mayor frecuencia de ciertas enfermedades cronicas (diabetes: 39,9% frente 14,6%, respectivamente; asma: 40,9% frente 13,4%; y VIH: 9,1% frente 2,4%) con una probabilidad no ajustada de casi 4 a 7 veces mayor. Conclusiones Los hallazgos del estudio revelaron el papel principal de los problemas de trastorno del comportamiento y somaticos cronicos en el uso frecuente del SEM; y que los porcentajes de uso frecuente fueron mayores entre aquellos pacientes de mediana edad, afroamericanos y hombres. Estos resultados sugieren la necesidad de coordinacion del SEM con la comunidad y de integrar los servicios sanitarios medicos y del comportamiento para mejorar el acceso y el uso de los servicios preventivos, con las implicaciones en los resultados sanitarios y los costes. Este estudio demuestra el valor de los datos del paciente del SEM en la identificacion de las poblaciones en riesgo e informan de aproximaciones novedosas dirigidas a intervenciones de salud publica.