Sixty Years of Change in Californian Conifer Forests of the San Bernardino Mountains

We revisited 68 plots of forest vegetation in the San Bernardino Mountains that had been quantitatively described in 1929-1935, from the California Vegetation Type Map (VTM) Survey. By using the same sampling methods, we documented changes—over approximately 60 years and during a period of fire suppression management—in tree density by both species and size class. In general, we found increasing stand densities, a transformation from old-growth age structure to young growth, and a compositional shift from Pinus ponderosa and P. jeffreyi to Abies concolor and Calocedrus decurrens. Density of trees of more than 12 cm diameter at breast height (dbh) increased by 79%, including three to ten-fold increases in the youngest cohorts 12–66 cm dbh. The magnitude of change depended upon initial forest composition and local annual precipitation. Monotypic stands of P. jeffreyi or those initially dominated by Abies concolor showed the least change in species composition; the most xeric stands of P. jeffreyi showed the least gain in density; and mesic mixed P. ponderosa stands showed the most dramatic change in composition and density. We compared these data to records of past and present forests in the Sierra Nevada and found parallel trends, but magnified by the increased precipitation of the Sierra Nevada. We also compared VTM data from the San Bernardino Mountains to mixed conifer forests in the Sierra San Pedro Martir of Baja California. These Mexican sites and forests are ecologically similar to those in California, but they still experience unmanaged fire regimes. Californian forests of 60 years ago are remarkably similar to modern forests in the Sierra San Pedro Martir. Thus, we conclude that forest changes in the San Bernardino Mountains are primarily due to lengthening fire intervals. Forest changes as a result of fire suppression have important conservation consequences for bird species diversity in general and for Spotted Owl and Neotropical migrants in particular. Volvimos a visitar 68 parcelas de vegetacion boscosa en las Montanas de San Bernardino, las cuales habian sido descritas cuantitativamente en 1929–1935, a partir del relevamiento del mapa de tipos de vegetacion de California. Utilizando los mismos metodos de muestreo, documentamos los cambios (ocurridos durante aproximadamente 60 anos y durante un periodo bajo manejo de supresion de incendios) en la densidad de arboles tanto por especie como por clase de tamano. Encontramos, en general, un incremento en la densidad de las parcelas, una transformacion de una estructura de edades caracteristica de bosques de crecimiento antiguo a una caracteristica de bosques jovenes y un cambio en la composicion que paso de Pinus ponderosa y P. Jeffreyi a Abies concolor y Calocedrus decurrens. Las densidades de los arboles con un area basal mayor de 12cm aumento en un 79%, incluyendo incrementos de 3 a 10 veces en las cohortes mas jovenes (dbh 12–66cm). La magnitud del cambio dependio de la composicion original del bosque y de la precipitacion anual local. Los rodales monotipicos de P. jeffreyi o aquellos dominados inicialmente por Abies concolor mostraron el cambio menos pronunciado en composicion de especies; los rodales mas xerofilos de P. jeffreyi mostraron el menor incremento en densidad; y los rodales mixtos mesicos de P. ponderosa mostraron el cambio mas dramatico en composicion y densidad. Comparamos estos datos con registros pasados y presentes de los bosques de las Montanas de la Sierra Nevada y encontramos tendencias similares, pero amplificadas por el efecto de la mayor precipitacion de la Sierra Nevada. Tambien comparamos los mapas de tipos de vegetacion de las Montanas de San Bernardino con los bosques mixtos de coniferas de la Sierra de San Pedro Martir en Baja California. Estos sitios y bosques de Mexico son ecologicamente similares a aquellos de California, peroaun se encuentran bajo un regimen de incendios no controlado. Los bosques de California 60 anos atras son increiblemente similares a los bosques actuales de la Sierra de San Pedro Martir. Concluimos por lo tanto que los cambios en los bosques de las Montanas de San Bernardino se deben principalmente a la ampliacion de los intervalos entre incendios. Los cambios en et bosque, resultantes de la supresion de incendios tienen consecuencias importantes a nivel de conservacion para la diversidad del especies de aves en general, y para el buho moteado y los migrantes neotropicales en particular.