Public Preferences for Compensatory Mitigation of Salt Marsh Losses: a Contingent Choice of Alternatives

: Human activities continue to eliminate or degrade wetlands that provide rich habitat for many species. Compensatory mitigation, including creation of new wetlands, restoration of previously degraded wetlands, or preservation of existing wetlands, is one policy option that seeks to maintain no net loss of wetland habitat. Public support of wetland mitigation is essential because the public incurs the cost for many mitigation projects in the form of higher taxes. Therefore, public preferences should be considered when decisions are made about wetland mitigation options. We used a contingent-choice survey in Rhode Island to identify factors affecting public support for different types of compensatory wetland mitigation. Results were based on 640 survey responses. The amount of wetland lost during the original development project had no significant effect on the preferred mitigation alternative. Preferences for preservation, restoration, and no-action alternatives varied according to respondents' gender, education, and income. Certain general considerations applied, however, regardless of mitigation type. Respondents were willing to incur increases in taxes and fees for most mitigation projects. The larger the mitigation project and the lower the cost, the more likely it was to gain public support. The presence of endangered species contributed to public support, but less significantly than public access. Public access can be critical to public support, particularly if the size of the wetland is small or the cost is high. If the cost of providing public access, such as a boardwalk or viewing tower, is relatively small, the gain in public support for mitigation expenditures may well allow a substantial expansion of the area involved in mitigation projects and thus a greater increase in the amount of habitat conservation. Resumen: Las actividades humanas continuan eliminando o degradando humedales que proporcionan abundante habitat a muchas especies. La mitigacion compensatoria, incluyendo la creacion de humedales nuevos, la restauracion de humedales previamente degradados o la preservacion de humedales existentes, es una opcion politica que busca que no haya perdida neta de habitat de humedales. El soporte del publico por la mitigacion de humedales es esencial porque el publico incurre en los costos de muchos proyectos de mitigacion mediante impuestos mas elevados. Por lo tanto, las preferencias del publico debieran ser consideradas cuando se decida sobre opciones de mitigacion de humedales. Utilizamos una encuesta de eleccion contingente en Rhode Island para identificar factores que afectan el apoyo del publico a diferentes tipos de mitigacion compensatoria de humedales. Los resultados se basaron en 640 encuestas respondidas. La cantidad de humedales perdidos durante el proyecto de desarrollo original no tuvo efecto significativo sobre la alternativa de mitigacion preferida. Las preferencias por alternativas de preservacion, restauracion y falta de accion variaron de acuerdo con el genero, nivel educativo e ingresos del respondiente. Sin embargo, ciertas consideraciones generales se aplicaron independientemente del tipo de mitigacion. Los respondientes estaban dispuestos a incurrir en un incremento de impuestos y cuotas para la mayoria de los proyectos de mitigacion. A mayor extension y menor costo del proyecto de mitigacion, mayor probabilidad de ganar apoyo del publico. La presencia de especies en peligro contribuyo al apoyo del publico, pero menos significativamente que el acceso publico. El acceso publico puede ser critico para el apoyo del publico, particularmente si el tamano del humedal es pequeno o si el costo es elevado. Si el costo de proporcionar acceso publico, como una pasarela o una torre de observacion, es relativamente bajo, la ganar el apoyo del publico para los gastos de mitigacion bien puede permitir una expansion sustancial del area involucrada en proyectos de mitigacion y por lo tanto un mayor incremento de la cantidad de habitat conservado.