DIETS OF BIGHORN SHEEP IN THE CHIHUAHUAN DESERT, TEXAS

Desert bighorn sheep (Ovis canadensis) have been extirpated from much of their historical range in the Chihuahuan Desert. Understanding their dietary preferences in the Chihuahuan Desert is integral to their successful restoration. We evaluated differences (sexual, temporal, and spatial) in the diets of desert bighorn sheep from Elephant Mountain Wildlife Management Area in the Chihuahuan Desert of western Texas by using microhistological analysis of 432 fecal pellet groups (209 rams, 209 ewes, 14 lambs) collected every 2 weeks between September 1998 and August 2000. Ninety-four plant species were identified; bighorn sheep diets consisted of 50% browse, 35% forbs, 11% grasses, and 4% succulents. Diets of rams and ewes did not differ annually. Diets differed seasonally (P , 0.05); forbs prevailed in diets of rams during winter. Diets of bighorn sheep from Elephant Mountain were compared to previously determined diets from the Beach, Baylor, and Sierra Diablo mountains. There were significant differences among female diets between Elephant Mountain and Beach Mountain during winter and the Sierra Diablo Mountains in fall, winter, and summer. Dietary overlap was greatest among desert bighorn sheep at Elephant Mountain and the Sierra Diablo Mountain populations (57.6%), followed by Baylor Mountain (55.7%) and Beach Mountain (52.0%). Dietary overlap among all ranges was highest in the browse component (53%), followed by forbs (23%), grasses (16%), and succulents (8%). RESUMEN—El borrego cimarron del desierto (Ovis canadensis) ha sido extirpado de gran parte de su distribucion historica en el desierto Chihuahuense. El conocimiento de sus preferencias alimenticias en el desierto Chihuahuense es integral para la restauracion exitosa de esta especie. Hemos evaluado diferencias (sexuales, temporales y espaciales) en las dietas del borrego cimarron del desierto en Elephant Mountain Wildlife Management Area en el desierto Chihuahuense del oeste de Texas utilizando el analisis microhistologico de 432 grupos de heces fecales (209 machos, 209 hembras, 14 cro ´as), colectadas cada 2 semanas entre septiembre 1998 y agosto 2000. Noventa y cuatro especies de plantas fueron identificadas; las dietas de borrego cimarron consistieron de 50% de arbustivas, 35% de herbaceas, 11% de gramo ´neas y 4% de suculentas. Las dietas de machos y hembras no se diferenciaron anualmente. Las dietas difirieron por temporada (P , 0.05); las hierbas prevalecieron en las dietas de machos durante el invierno. Las dietas del borrego cimarron en Elephant Mountain fueron comparadas con las dietas que habo ´an sido determinadas anteriormente en las sierras Beach, Baylor, y Sierra Diablo. Hubo diferencias significativas entre las dietas de las hembras de Elephant Mountain y Beach Mountain durante el invierno y el verano. La similitud de dietas fue mayor entre las poblaciones de borregos de Elephant Mountain y Sierra Diablo Mountain (57.6%) seguida por Baylor Mountain (55.7%) y Beach Mountain (52.0%). La similitud de las dietas entre todas las sierras fue mas alta en los componentes arbustivos (53%), seguido por herbaceas (23%), gramo ´neas (16%) y suculentas (8%).