Conservation Genetics of the Black Rhinoceros (Diceros bicornis), I: Evidence from the Mitochondrial DNA of Three Populations

: A drastic decline in the number of black rhinoceroses (Diceros bicornis), primarily as a result of poaching places this species in imminent danger of extinction. The remaining black rhinos are divided into small, isolated populations that are vulnerable to demographic extinction, disease epidemics, genetic drift and inbreeding. Some conservationists have suggested minimizing these threats by moving as many animals as possible from different isolated populations to a few safe “rhino sanctuaries.” To examine the possible long-term genetic consequences of such a strategy, we focused our efforts on determining the level of genetic differences among the remaining black rhino populations by examining restriction fragment length polymorphisms of the rapidly evolving mitochondrial DNA molecule. The 23 black rhinos in our survey, including animals from three geographic regions and two named subspecies, showed very little mitochondrial DNA differentiation. Only 4 out of 18 restriction enzymes revealed any mtDNA polymorphism, and the average estimated percent sequence divergence between the four mtDNA genotypes observed as 0.17%. Mitochondrial DNA divergence between the two named subspecies, D. b. minor and D. b. michaeli, was estimated to be only 0.29%. These results indicate a very close genetic relationship among the black rhinos in our survey. Thus, the mitochondrial DNA data suggest that within national boundaries, the black rhino populations we sampled may be considered single populations for breeding purposes, which might increase the species' probability of survival. Resumen: Una disminucion drastica en el numero de rinocerontes negros (Diceros bicornis), principalmente debido a la craza ilegal, pone a dicha especie en peligro de extincion inminente. Los rinocerontes negros restantes estan divididos en poblaciones pequenas y aisladas, que son vulnerables a la extincion demografica, las epidmias, la deriva genetica y la endogamia Algunos conservacionistas ban sugerido disminuir estas amenmas, trasladando tantos animals como sea posible de diferentes poblaciones aisladas, a un par de “santuarios seguros” para rinocerentes. Para examinar las posibles consecuencias geneticas a largo plazo de dicha estrategia, enfocamos nuestros esfuerzos en determiner el nivel de diferencia genetica entre las poblaciones restantes de rinocerontes negros. Examinamos polimorfismos de fragmentos de longitud restringida de la molecula ADN de evolucion mitocondrial rapida Los 23 ejemplares de rinocerontes negros de nuestro estudio, que incluyen a animales provenientes de tres regiones geograficas y de dos subespecies descritas, denotaron muy poca diferenciacion del ADN mitocondrial. Unicamente 4 de 18 enzimas restrictivas, denotaron polifomismo mitocondrial del ADN (ADNmt) y, el porcentaje promedio estitnudo de diwrgencia secuencial entre los cuatro genotipos ADNmt observados, fue de 0.17%. La divergencia de ADN mitocondrial entre las dos subespecies descritas, D. b. minor y D. b. michaeli, se estima que fue solo de 0.29%. Estos resultados indican una relacion genetica muy cercana entre los rinocerontes negros de nuestro estudio. Por lo tanto, los datos de ADN mitochondrial sugieren que, dentro de las fronteras nacionales, las poblaciones de rinocerontes negros que estudiamos pueden considerarse una sola poblacion para finalidades de reproduccion, lo cual puede incrementar la probabilidad de supervivencia de dicha especie.