Parasite infection and host dynamics in a naturally fluctuating rodent population

Parasites can both influence and be affected by host population dynamics, and a growing number of case studies support a role for parasites in causing or amplifying host population cycles. In this study, we examined individual and popu- lation predictors of gastrointestinal parasitism on wild cyclic montane voles (Microtus montanus (Peale, 1848)) to determine if evidence was consistent with theory implicating parasites in population cycles. We sampled three sites in central Colorado for the duration of a multiannual cycle and recorded the prevalence and intensity of directly transmitted Eimeria Schneider, 1875 and indirectly transmitted cestodes from a total of 267 voles. We found significant associations between host infection status, individual traits (sex, age, and reproductive status) and population variables (site, trapping period, and population density), including a positive association between host density and cestode prevalence, and a negative association between host density and Eimeria prevalence. Both cestode and Eimeria intensity correlated positively with host age, reproductive status, and population density, but neither parasite was associated with poorer host condition. Our findings suggest that para- sites are common in this natural host, but determining their potential to influence montane vole cycles requires future exper- imental studies and long-term monitoring to determine the fitness consequences of infection and the impact of parasite removal on host dynamics. Resume : Les parasites peuvent influencer la dynamique des populations de leurs hotes, mais egalement etre influences par celles-ci. De fait, un nombre croissant d'etudes de cas appuie la these voulant que les parasites contribuent a causer ou am- plifier les cycles des populations de leurs hotes. Nous avons examine des predicteurs aux echelles tant individuelle que de la population de parasitisme gastrointestinal chez des campagnols montagnards (Microtus montanus (Peale, 1848)) cycliques a l'etat sauvage afin d'etablir si les observations concordaient avec la these d'un role des parasites dans les cycles de popula- tions d'hotes. Nous avons echantillonne trois localites du centre du Colorado pendant la duree d'un cycle pluriannuel et note la prevalence et l'intensite d'Eimeria Schneider, 1875, un parasite a transmission directe, et de cestodes a transmission indirecte chez 267 campagnols au total. Nous avons note des associations significatives avec l'etat d'infection et des caracte- res individuels (sexe, âge et etat reproducteur) des hotes et des variables relatives a la population (localite, periode de cap- ture et densite de population), dont une association positive entre la densite des hotes et la prevalence de cestodes et une association negative entre la densite des hotes et la prevalence d'Eimeria. Les intensites des cestodes et d'Eimeria etaient toutes deux correlees positivement a l'âge et a l'etat reproducteur des hotes et a la densite de leur population, mais ni l'un ni l'autre des parasites n'etait associe a un moins bon etat des hotes. Si nos resultats suggerent que les parasites sont repan- dus chez cet hote naturel, d'autres etudes experimentales et une surveillance a long terme visant a determiner les consequen- ces des infections sur la valeur selective et l'impact du retrait des parasites sur la dynamique des hotes sont necessaires pour etablir si ces parasites peuvent influencer les cycles des campagnols montagnards. Mots-cles : Microtus montanus, campagnol montagnard, Eimeria, helminthes, cycles de population, regulation des parasites. (Traduit par la Redaction)