La gestion des coeurs et les perspectives

Les tranches 900 et 1300 du Parc EDF ont toutes ete demarrees en gestion annuelle, avec une irradiation moyenne du combustible de l'ordre de 33 GWj/t (gestion 1/3 3,25 % sur les tranches 900 MW et 1/3 3,10 % sur toutes les tranches 1300 MW). Au debut des annees 1990, le principe de gestions standards, declinees sur chacun des paliers, a ete mis en oeuvre. Comme le contexte de l'epoque etait marque par le surequipement du nucleaire, l'enjeu etait plutot de valoriser au mieux l'utilisation du combustible (en augmentant les taux de combustion) que de rechercher systematiquement la valorisation de la production nucleaire. C'est pourquoi les gestions successivement mises en place ont eu pour objectif d'augmenter progressivement les irradiations maximales autorisees des assemblages UNE jusqu'a 47 GWj/t (en 1987) puis 52 GWj/t (en decembre 1998). Dans la continuite de cette demarche une autorisation pour une gestion 62 GWj/t est attendue prochainement. Pour ces raisons, et en tenant compte des enjeux de saisonnalite sur la demande d'electricite, le choix des gestions mises en place recemment s'est porte sur des gestions 1/3 et 1/4 de coeur avec des longueurs de cycles variant de 12 a 18 mois selon les paliers. On observe desormais une resorption des surcapacites en France et en Europe induisant une tension croissante sur l'utilisation des moyens de production nucleaire, associee a une incertitude sur le renouvellement des parcs de production europeens, une evolution en tres forte hausse des couts des combustibles fossiles (charbon, gaz) et l'affirmation de la lutte contre le changement climatique. Dans ce contexte de besoin accru de production nucleaire, il est devenu moins crucial de valoriser le cout du combustible en augmentant encore les taux de combustion. De plus, la politique de retraitement en France ne justifie pas d'irradier les combustibles a des niveaux trop eleves car la degradation du vecteur isotopique qui en decoulerait reduirait d'autant l'efficacite energetique des produits de retraitement (MOX et URE). Enfin cela necessiterait de faire encore evoluer les performances du combustible, or la priorite actuelle serait plutot de se concentrer sur une amelioration de la robustesse (resistance aux aleas) et de la fiabilite (comportement conforme a la specification) des produits combustible proposes par les fournisseurs. C'est pourquoi, pour securiser les projets a venir (augmentation de puissance 1300 notamment), ceux-ci feront appel a des gestions moins ambitieuses en termes de taux d'irradiation maximaux. Cependant, meme si l'on s'oriente vers une pause dans le developpement de nouveaux combustibles plus performants, il serait prudent de preparer l'avenir. L'experience montre que plus de 20 ans sont necessaires pour mettre au point et commercialiser un produit "evolutionnaire": il faudra donc mettre des prototypes en irradiation d'ici la fin de la decennie (dans RJH ?) si l'on veut disposer de produits innovants presentant plus de marges de surete, permettant plus de souplesse d'exploitation et de fonctionnement (pression interne fin de vie reduite, capacites de refroidissement accrues, meilleure resistance a la rupture, etc...) a l'horizon 2030-2040.