Focal Species, Community Representation, and Physical Proxies as Conservation Strategies: a Case Study in the Amphibolite Mountains, North Carolina, U.S.A.

: Conservation organizations are increasingly employing representative-based conservation strategies to overcome the limits of a species-by-species approach and to expand the focus of conservation to include overall biodiversity and ecosystem processes. To compare focal-species, community-level, and physical-proxy approaches in terms of their ability to predict vegetation communities and capture rare species, we used plot-level data from the Amphibolite Mountains of North Carolina. We identified diagnostic species via indicator-species analysis to calculate predictability and capture rates at the focal-species and community levels. We performed classification and regression-tree analysis to determine whether the biotic communities could effectively be characterized by their physical environment and to assess community predictability at this scale. At both the focal-species level and the community level, common indicator species were most reliable when the indicator species were themselves habitat specialists occurring in distinct sites. In most cases, rare-species capture was maximized with a focal-species approach, but this approach required high levels of investment. Alternatively, conservation strategies based on physical proxies were not dependent on intense field surveys, but were less effective in capturing rare species. This approach may still provide an important first cut for narrowing down the number of sites requiring intense field surveys and finer-scale analysis. Both coarse-filter approaches provided effective mechanisms for targeting and protecting large-scale ecological processes and overall biodiversity, and community-level conservation also recognized the inherent value of communities beyond their capacity as representative indicators. An effective and efficient conservation-design strategy might employ each of these three conservation targets in a multistage approach. Conservation efforts could also benefit from further research into the ecological characteristics that regulate the distribution of rare species and the implications for species capture with these different conservation approaches. Resumen: Con mayor frecuencia, las organizaciones de conservacion utilizan estrategias de conservacion para superar los limites de un enfoque especie-por-especie y para expandir el enfoque de la conservacion para incluir procesos generales de biodiversidad y procesos. Para comparar los enfoques de especies focales, nivel comunidad e indicadores fisicos en terminos de su capacidad de predecir comunidades vegetales y capturar especies raras, utilizamos datos a nivel de parcela de las Montanas Amphibolite, Carolina del Norte. Identificamos especies diagnostico por medio de analisis de especies indicadoras para calcular la predictibilidad y capturar tasas en los niveles de especies focales y comunidad. Realizamos analisis de clasificacion y regresion para determinar si las comunidades bioticas podrian efectivamente caracterizarse por su ambiente fisico y para evaluar la predictibilidad de la comunidad a esta escala. Tanto en el nivel de especie focal como en el de comunidad, las especies indicadoras comunes fueron mas confiables cuando las especies indicadoras eran especialistas de habitat ocurriendo en distintos sitios. En la mayoria de los casos, la captura de especies raras se maximizo con la aproximacion de especie focal, pero esta aproximacion requirio altos niveles de inversion. Por otro lado, las estrategias de conservacion basadas en indicadores fisicos no dependieron de muestreos de campo intensivos, pero fueron menos efectivas en la captura de especies raras. Esta aproximacion aun puede proporcionar un importante primer corte para reducir el numero de sitios que requieren muestreos intensivos de campo y analisis a menor escala. Ambas aproximaciones de filtro grueso proporcionaron mecanismos efectivos para identificar y proteger procesos ecologicos a gran escala y biodiversidad en general, y la conservacion a nivel de comunidad reconocio ademas el valor inherente de las comunidades que se extienden mas alla de su capacidad como indicadores representativos. Un diseno de estrategia de conservacion efectiva y eficienta podria emplear cada uno de estos tres niveles de conservacion en un enfoque de multiples. Los esfuerzos de conservacion tambien podrian beneficiarse de mayor investigacion de los patrones de las caracteristicas ecologicas que regulan la distribucion de especies raras y las implicaciones de la captura de especies con estos enfoques de conservacion diferentes.