Conserving Biodiversity and Ecosystem Function through Limited Development: an Empirical Evaluation

: Suburban, exurban, and rural development in the United States consumes nearly 1 million hectares of land per year and is a leading threat to biodiversity. In response to this threat, conservation development has been advanced as a way to combine land development and land conservation while providing functional protection for natural resources. Yet, although conservation development techniques have been in use for decades, there have been few critical evaluations of their conservation effectiveness. We addressed this deficiency by assessing the conservation outcomes of one type of conservation development project: conservation and limited development projects (CLDPs). Conducted by land trusts, landowners, and developers, CLDPs use revenue from limited development to finance the protection of land and natural resources. We compared a sample of 10 CLDPs from the eastern United States with their respective baseline scenarios (conventional development) and with a sample of conservation subdivisions—a different conservation development technique characterized by higher-density development. To measure conservation success, we created an evaluation method containing eight indicators that quantify project impacts to terrestrial and aquatic ecosystems at the site and in the surrounding landscape. The CLDPs protected and managed threatened natural resources including rare species and ecological communities. In terms of conservation benefits, the CLDPs significantly outperformed their respective baseline scenarios and the conservation subdivisions. These results imply that CLDPs can offer a low-impact alternative to conventional development and a low-cost method for protecting land when conventional conservation techniques are too expensive. In addition, our evaluation method demonstrates how planners and developers can incorporate appropriate ecological considerations when designing, reviewing, and evaluating conservation development projects. Resumen: El desarrollo suburbano, exurbano y rural en los Estados Unidos consume casi un millon de hectareas por ano y es la mayor amenaza para la biodiversidad. En respuesta a esta amenaza, el desarrollo con conservacion ha sido propuesto como una forma de combinar el desarrollo de tierras con la conservacion de tierras al mismo tiempo que se proporciona proteccion funcional a los recursos naturales. Sin embargo, aunque las tecnicas de desarrollo con conservacion han estado en uso por decadas, ha habido pocas evaluaciones criticas de su efectividad para la conservacion. Abordamos esta deficiencia mediante la evaluacion de los resultados de conservacion de un tipo de proyecto de desarrollo con conservacion: proyectos de desarrollo limitado y conservacion (PDLC). Los PDLC, llevados a cabo por fundaciones, propietarios e inmobiliarias, utilizan ingresos del desarrollo limitado para financiar la proteccion de suelos y recursos naturales. Comparamos una muestra de 10 PDLC en el este de Estados Unidos con sus escenarios de base (desarrollo convencional) y con una muestra de subdivisiones de conservacion – una tecnica de desarrollo con conservacion caracterizada por un desarrollo de mayor densidad. Para medir el exito de conservacion, creamos un metodo de evaluacion con 8 indicadores que cuantifican los impactos del proyecto a los ecosistemas terrestres y acuaticos del sitio y en el paisaje circundante. Los PDLC protegieron y manejaron recursos naturales amenazados, incluyendo especies y comunidades ecologicas raras. En terminos de beneficios para la conservacion, los PDLC fueron significativamente mejores que sus escenarios de base y que las subdivisiones de conservacion. Estos resultados implican que los PDLC pueden ofrecer alternativas de bajo impacto al desarrollo convencional y un metodo de bajo costo para la proteccion de tierras cuando las tecnicas de conservacion convencionales son demasiado caras. Adicionalmente, nuestro metodo de evaluacion demuestra como los planificadores y las inmobiliarias pueden incorporar consideraciones ecologicas apropiadas en el diseno, la revision y evaluacion de proyectos de desarrollo con conservacion.